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打草惊蛇的意思是，虽然打的是草，却惊动了藏在草里的蛇。这一计谋用在兵法上就是指战斗已经打响，但是敌方兵力没有暴露，肯定藏着军事机密，这个时候千万不能轻敌冒进，应当查清楚敌方主力配置、行动情况再说。
公元前628年的一个冬天，风呼呼地刮着，雪纷纷地飘着。秦国都城内外都铺上了一层洁白的雪花。天气真冷啊，可此时，秦穆公的心里却是火热火热的。
原来，当时正是春秋争霸时期，诸侯们为扩大自己的势力，都在争夺霸主的地位。秦穆公也一直在做当霸主的美梦。可秦国的地盘在西北部，要想当霸主，就得打到中原去。那么先打谁呢？
秦穆公接到报告说，郑国和晋国的国公都死了。晋国不好惹，可郑国好对付呀。打败郑国，秦国才能逐渐在中原站住脚，才有希望争夺霸主的宝座。
秦穆公越想越心动，有时候连做梦都会笑醒，就找来了大臣们商议。大臣们纷纷表示赞同，并极尽溜须拍马之能事，说得秦穆公眉开眼笑。
正当秦穆公和一众大臣打算拟定作战计划的时候，蹇叔站了出来提出异议。一众大臣齐齐地望向他，眼神中满是鄙夷，连秦穆公也有些不高兴。
蹇叔却目光坚定、神态自若地说：“请大王冷静地想想。郑国离我们秦国有一千多里远，若我们调动军队去偷袭这么远的国家，能不惊动人家吗？到时候郑国准备充分并养精蓄锐，而我们的体力和士气却被遥远的路途消磨殆尽，试想，以这种状态，我们去攻打郑国，胜算又有多少呢？”
秦穆公听了，不由得撇了撇嘴。蹇叔啊蹇叔，你最擅长泼冷水了！其他大臣看了看秦穆公的脸色，纷纷指责蹇叔的懦弱无为。
蹇叔依旧坚持己见，可惜此时的秦穆公早已被霸主梦想冲昏了头脑，还听得进去吗！忠言逆耳，秦穆公不顾蹇叔的反对，坚持任命孟明视为大将，率领军队偷偷地向郑国出发了。
军队路过华国的时候，迎面碰到了一个名叫弦高的郑国使者，他赶着一群牛。
弦高对孟明视说：“听说将军要到郑国来，大王就赶快派我带着这十三头牛送给将军。这点小意思不算什么，只是给将士们吃顿肉而已。”
孟明视一听，赶紧说：“哎，我们不是去郑国的，你们何必这么费心呢。你回去吧。”
弦高走了以后，孟明视对其他将领说：“看来，郑国已经有了准备。这个仗不好打。我们不如趁着华国没有准备，把它打下来，多带点财物回去，也好对大王有个交代。”将领们同意了，于是他们打下了华国，带着一大批财物回去了。
其实呀，孟明视上了弦高的当了。弦高只是一个牛贩子，到洛阳去做买卖刚好路过。弦高看出了秦国的打算，就冒充郑国使者，欺骗了孟明视，救了郑国。
再说，孟明视他们消灭了华国，引起了周边国家的注意，这其中自然也包括晋国。但是孟明视认为秦国曾经对晋国刚刚死去的晋文公有恩，晋国不会攻打秦军的。哪里知道晋国早在崤山险峰峡谷中埋伏了重兵。
崤山是一个非常险要的地方，这儿有两座大山，东边的叫东崤山，西边的叫西崤山，从东崤山到西崤山只有一条细小的过道，两边都是悬崖峭壁。
秦军小心翼翼地从过道经过。走着走着，前面的人突然停住了。孟明视走过去一看，过道上横七竖八地垒着好多石头。石头中间还竖着一面大旗，上面写着一个斗大的“晋”字。孟明视一看十分恼火：“晋文公刚死掉，晋国就想对我们秦国不利？哼，不管他们耍什么花招，我们到了这里，也只能前进了。来呀，把石头搬开，把旗子放倒。”
谁知道，那面大旗刚一倒，整个山谷立刻响起一阵咚咚的打鼓声，震得山崖都要塌了，震得士兵们胆战心惊的。随着鼓声，杀声四起，晋军伏兵蜂拥而上，大败秦军，生擒孟明视。
秦军不侦探敌情，轻举妄动，不但轻信了弦高，失去了攻打郑国的时机，还贸然地攻打华国，打草惊蛇，惊动了晋国，最终遭到惨败。