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意思是在人家不注意的情况下，把羊偷走。比喻乘便获得，毫不费力。这一计策用在兵法上是指乘隙向敌人的薄弱处进攻，应手得利，逐渐削弱对方，从而夺取胜利，犹如顺手把别人的羊牵走一样，获利虽然小，但是唾手可得。此计实施的关键在于“顺手”，即来去顺路，取之顺手，得之顺便。当然，小利是否应拿，应该通盘考虑，千万不要因小失大，得不偿失。
唐朝中期，各镇节度使自认为自己拥有军事、经济大权，也算是称霸一方了，根本不把朝廷放在眼里。不仅如此，他们还各自谋划着滔天伟业，暗自操练着士兵，观察着时事。蔡州节度使的儿子吴元济在父亲去世之后，起兵叛乱。
唐宪宗对节度使的小算盘自然心知肚明，但又不能大动干戈，唯恐引起更大的战乱，到时候民不聊生，吃苦的还是百姓，受损的还是江山伟业。
在这个危急关头，他在朝臣中遴选了一番，觉得大将李愬是个难得的人才，便派他担任蔡州节度使平叛官，担当剿灭吴元济的重任。
李愬之所以在权臣中受到唐宪宗的厚爱，自然有其独到之处。这不，李愬到任后，丝毫没有显摆自己政治才能的意思，反而四处放出风声说：“我是一个懦弱无能的人，朝廷派我来，只是为了安顿地方秩序。而我也只要略尽本分即可，完全没有其他的野心，更别提攻打吴元济了，这种费尽心力的事情，与我无干。”他白天仰头大睡，经常睡到日上三竿也没有起来的意思，那些需要批阅的东西，像主人一样懒洋洋地躺在地上。晚上倒是来了精神，邀请一帮朋友，丝竹管弦，轻歌曼舞，美酒一盅又一盅，好不快活！
刚听到李愬放出的风声时，吴元济认为那只是李愬的伎俩，背后肯定有阴谋。他加派人手暗中观察，在观察了许多天李愬的动静后，发现他果真是一个懦弱无为之辈，一个一天到晚在美酒佳肴中沉醉不醒的人，还有什么好忌惮的！想到这里他阴阴一笑，继续谋划着自己的战事，完全把这个所谓的平叛官抛诸脑后。
但实际上，李愬佯装无为的皮囊下，是一颗立志剿灭叛党的赤子之心。他早已明了吴元济的阴谋，私底下一直在思考攻打吴元济老巢蔡州的策略。
一次，李愬部下偶然擒获了吴元济手下的大将李佑。李愬对他优待有加，并日日晓以大义，此举感动了李佑。李佑告诉李愬，吴元济派其主力部将董重质率重兵驻扎在洄曲一带，以防止官军进攻，而防守蔡州城的大多是些老弱残兵。其老巢蔡州反而是吴元济最大的弱点，如果出奇制胜，派兵直捣蔡州，活捉吴元济大有可能。
李愬听后，不由得拍手称快。心想，只要我军众志成城攻打蔡州，势必可以将那老巢一举击溃！
他和一些谋士连夜商讨作战计划，援疑质理细心规划，将那些可能的隐患都一一排除在外。几天后，一个雪天的傍晚，李愬率领精兵抄小路，直抵蔡州城边。几名先锋兵趁守城士兵呼呼大睡、毫无防备之时，爬上城墙，杀了守兵，打开城门，让大部队不费一枪一炮静悄悄地入了城。
等吴元济从睡梦中惊醒，发现宅第已被围困，虽负隅顽抗，却终因准备不足，被李愬活捉。李愬将吴元济装进囚车，押往长安。驻扎在洄曲的董重质见大势已去，也只得乖乖地向朝廷投降了。