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此计出自《乐府诗集·鸡鸣篇》，本以桃李共患难比喻兄弟之间相互帮助、相互友爱，后来用以指代互相顶替、代人受过。此计广泛应用于军事对峙、政治纷争、商业竞争中。在敌我双方互有优劣或在敌优我劣的情况下，应该牺牲局部利益，保全整体，以小的代价去换取全局的胜利。这是一种舍小保大的计谋，类似于象棋中弃车保帅的战术。
战国时，齐国有个大将名叫田忌，他对赛马有着由衷的喜欢，可是不知道怎么回事，他的战绩一直不如人意，这叫他好不懊丧。
田忌有个谋士叫孙膑，十分聪明，善于谋划。一次，他见田忌回府后，一直唉声叹气，愁眉不展，就询问缘由。原来，田忌多次与齐威王及诸公子赛马，押重金赌输赢。由于马力不足，屡赛屡输，总是乘兴而去，败兴而归。说到这里，田忌忍不住蹙着眉头，非常丧气。
孙膑听了，淡然一笑，安慰他说：“我以为是什么事呢！这样一件小事，何必放在心上让自己难受呢？这样吧，下次带我去赛马场看看，让我来研究下其中有什么玄机，或许我有办法让你赢！”
田忌听了，眉头渐渐舒展开来，要知道孙膑的谋略可是出了名的！他对下一次赛事翘首以待。
在下一次赛马的时候，田忌带着孙膑去赛马场观看。孙膑发现，各家按马的速度分成上中下三等，依次比赛，三战两胜。孙膑仔细观察，又发现田忌的上中下三等马虽然都比诸公子的马力弱点，但相差不多，只要策略得当，完全可以稳操胜券。
孙膑胸有成竹地对田忌说：“你不必担忧，我已经想到了破敌制胜的良计，你现在只要按照我说的去做，我保证让你赛出精彩的一战！”
田忌听了，原本耷拉着的脑袋慢慢抬起，眼神中闪过欣喜，笑着说：“先生真的能让我获胜，我就当面约请齐威王，用千金赌注和他决赛。”
孙膑毫不犹豫地说：“此次赛事我早已成竹在胸，你大可以放心押千金赌注。”
田忌兴冲冲地邀请齐威王赛马，并约定以千金为赌注，一决输赢。齐威王曾经多次赢过田忌，心想，现在田忌主动提出赛马，这不是明摆着送钱给自己花吗？有这种好事，自己不答应不是跟钱过不去嘛，哈哈。于是便欣然应之。
后来，这个消息立刻传遍了全城，闹得满城沸沸扬扬的，大有看田忌热闹的态势。
赛场上，彩旗飘飘，战马嘶鸣。满朝文武官员都来观看这场君臣下千金赌注的赛马。
临近比赛的时候，孙膑对田忌说：“您先用下等马对他的上等马，输了第一场没关系。再用您的上等马对他的中等马，用中等马对他的下等马，就可以赢两场。三场两胜，就能获得最后的胜利。”田忌听了，不由得佩服孙膑的谋略，自己怎么就没想到呢？他兴奋异常，赶忙吩咐手下的人去做。
第一场比赛的时候，只见齐威王的金鞍烈马，如离弦的箭一样飞了出去，一直冲到最前面，而田忌的马远远地落在了后面。齐威王看了，骄傲地哈哈大笑：“田忌啊田忌，你的千金准备好了吗？”田忌没有气馁，坚定地说：“输了一场而已，比赛还没结束呢。如果我连输三场，您再笑也不迟呀。”齐威王说：“好啊，我倒要看看你的马力到了什么境界了，哈哈！”
原本那些支持田忌的人纷纷倒戈，将赌注投向了齐威王一方。
后两场比赛又开始了，在一片喝彩声中，田忌的马神气地冲到了前面。齐威王擦了擦眼睛，问周边的臣子：“我有没有看错？田忌的马赢了？”
臣子纷纷表示那只是田忌一时侥幸，算不得准的。齐威王依旧骄傲地大笑：“我的马可怜你连连战败，一时间产生同情心，让你侥幸获胜。我依旧等你千金奉上，哈哈！”
田忌内心坚定，丝毫不为外界所干扰。在后两场连续获得了胜利，终于赢了齐威王。齐威王看着自己的马被远远甩在后面，惊讶不已。孙膑的“李代桃僵”计策，果然大显神威。
田忌笑着对齐威王说：“我今天获胜，并不是马力增加的缘故，完全是依靠了孙膑的妙计。”接着，他把孙膑的对策告诉了齐威王。齐威王明白了底细，才转惊为喜，赞叹道：“从这么一件小事，可以看见，孙先生果然是智力非凡呀。”