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原意是隔着河看对岸人家起火，等待机会牟利。这一计用在兵法中是指观察动静、把握时机，等待斗争双方力量消耗殆尽，我方便自然而然地控制了对方。这是根据敌情的发展随机应变，采取“坐山观虎斗”的态度而从中渔利的计谋。此计的诀窍是，敌方众叛亲离、秩序混乱之时，我方静观其变，顺应敌情变化做好准备，见机行事。隔岸观火并非全然坐观，等到时机成熟，就要由“坐观”转为“出击”。
东汉末年，群雄逐鹿，混战不休。袁绍占据着北方大部分地区，曹操对此一直虎视眈眈。
袁绍死后，其幼子袁尚继位。继承问题一直是政治家最头疼的事，不管是谁继位，总会被兄弟们觊觎。这不，袁家老大袁谭就对袁尚非常不服气，按理说自己才是继位的不二人选，凭什么让弟弟坐上这个位置？他手下也有不少文臣武将，都为自己小主受到的不公待遇愤愤不平，他们极力研讨作战方案，以便讨伐袁尚，用武力夺取王位。
这个时候，曹操率领的军队，由于连战连胜，斗志旺盛，便想趁袁绍死后群龙无首的时机，率大军讨伐河北，妄图一举消灭袁氏兄弟。初看，这实在是一个好方案，朝臣们纷纷表示赞同。可是谋臣郭嘉却站了出来表示反对。
曹操正沉浸在兴奋之中，看到有人提出反对意见，不由得蹙了蹙眉头，但他还是摆出好脸色，问：“先生有什么高见？”
郭嘉说：“首先，我们以武力强攻，并不一定是袁氏兄弟的对手，就算侥幸成功，势必会损兵折将，想必您也不想看到这样的局面。再则袁谭一定对弟弟继承王位非常不满意，我们不如退守一边，等两兄弟相互残杀，消耗得差不多了，我们便可坐收渔翁之利，到时候我们再发动战争，夺取翼州还不易如反掌？”曹操听了，顿时恍然，不由得大赞郭嘉的谋略：“先生果然好谋略，我竟然没有想到这一茬！这实在是渔翁得利的美事啊！好，这一切都按照先生的规划行事，我们切不可盲目攻击，伺机而动即可！”
果然不出所料，没多久，袁谭的帝王之心就按捺不住了，他在谋臣将士们的怂恿下向袁尚一举进发！他对手下人说：“我可是地地道道的嫡长子，有心人却违背先祖遗命，让我难以继位。而袁尚是继母所生，反而继承王位，天理难容啊！我实在不甘心。”
谋士心领神会，马上接口道：“是啊，天命不可违，公子继承王位才是顺天意。以微臣愚见，您可以摆个家宴让袁尚过来，然后在外面埋伏好刀斧手杀了他，这样不费什么力气就可以登上王位了。”
袁尚接到哥哥的邀请，一看就知道不是什么好事。可是有碍于兄弟的身份，拒绝，于情于理都说不过去。这要如何是好呢？袁尚身体里似乎有两个小人在战斗，一时分不出胜负，却让自己浑身不适。
谋士审配说：“大王万万不可去赴宴，这里肯定有阴谋。袁谭对你继承王位非常不满，早已放出风声要取而代之。此次宴会，定有埋伏。你看那袁谭已经不顾兄弟情谊了，您又为何要顾他周全？微臣斗胆直言，大王您不如趁这个机会灭了他，消除后患。”
袁尚本来就对袁谭心有嫌隙，听心腹这么一说，内心忽地敞然，便带了好几万兵马攻打袁谭。
袁谭见袁尚不但没中计，还气势汹汹地领兵前来，便对弟弟破口大骂：“逆贼，你毒死父亲，篡夺王位，现在又带兵来杀害兄长，实在太大逆不道了！”说着，两兄弟策马上前，你来我往地厮杀起来。袁谭实力不济，没多久就败退到了平原。这时，审配向袁尚建议：“不要给袁谭喘息的机会，一鼓作气，把他彻底铲除。”城内粮草日渐稀缺，袁谭急得焦头烂额，感到末日一天天临近。
此时，郭图前来献计：“现在形势危急，我想您心中已有了最坏的打算。事到如今，我们为何不兵行险招？”
万般无奈之下，袁谭采用了郭图的计谋：假装投降曹操，请曹操派兵攻打袁尚的老巢翼州。
郭图分析说：“翼州告急，袁尚一定撤兵救援。我们乘机出兵，和曹军两面夹击，一定能活捉袁尚。”
袁谭却对此有些担忧：“打败了袁尚，我们怎么退曹军呢？”
“大王请放心。曹军远道而来，粮草供应不足，很容易被击退，我们就可以轻松地拿下翼州。”
曹操接到袁谭使者的请求后，立刻发兵攻打翼州。袁尚得知后，果然撤兵回援，但是半路被曹操截住，打了个大败仗，逃到幽州，投靠袁熙去了。曹操一举击溃守城部队，占领了翼州。
