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此计名出自《老子》的“天下万物生于有，有生于无”，意思是本来没有的事情，却硬把它凭空捏造出来。这一计用在军事上是指采取虚虚实实、真真假假的手法，造成敌人的错觉，然后由虚变实，由假变真，乘机打败敌人。
唐朝时，安禄山和史思明发动了一场叛乱，历史上称为“安史之乱”。公元756年的时候，安禄山派令狐潮率四万人马围攻雍丘城（今河南杞县）。防守雍丘城的是唐朝大将张巡，他手下只有两千士兵。要想保住雍丘城，打败令狐潮的叛军，以这么少的兵力在如此严峻的形势下，实在不是一件容易的事情。
张巡心想：我的士兵这么少，令狐潮的人马这么多，单从武力论断的话，破敌制胜的可能微乎其微。现在要想保住雍丘城，只能依靠全城的老百姓一块来战斗了。
老百姓们听到这个消息，潜藏在心中的报国热情一下子被激发出来了，他们一个个都表示要奋不顾身地跟叛军战斗到底，说什么也不能让叛军打进城来。就这样，日子一天一天过去了，经过一场又一场紧张激烈的战斗，令狐潮的叛军一直没有能够打下雍丘城。
一天傍晚，张巡指挥着士兵和老百姓用石头和弓箭又打退叛军的一次进攻后，坐在城楼上，准备好好休息。忽然，一个士兵慌慌张张地跑过来说：“张将军，我们的箭用完了！”
张巡一听，“霍”地一下站了起来：“什么？箭全都用完了？”
“是呀，一支也没有了！将军你快想想办法。要是叛军再来攻城，那就糟了！”
“别急别急！等我好好想想！”张巡极力控制自己不安的心情，一边对那个士兵说，一边苦苦地思考着：怎么办？没有箭，那石头肯定也不多了！现在赶紧造箭，是不可能的！等待援兵吧？各地的部队都在抵抗叛军，也不可能抽出人马！看来，只能依靠我们自己想办法了。可是，用什么办法呢？张巡着急地搓着两只手，往城下看了看。经过白天的战斗，叛军士兵已经非常累了，看来夜里不会再发起进攻了。可几十个哨兵，却死死地盯着城墙。张巡往四周看了看，城墙上的几棵蒿草在晚风中飘摇，士兵们都在抓紧时间休息。
蒿草？张巡忽然想起了三国时诸葛亮草舟借箭的故事，心生一计。他立刻让士兵们到城里各处找来好多蒿草，做成了一千多个蒿草人，给它们穿上黑色的衣服，趁着茫茫夜色，慢慢地把蒿草人从城墙上放了下去。
刚刚放到一半，就被叛军哨兵发现了：“不好了！张巡的人马要突围了！”令狐潮听到喊声，一下惊醒了，穿上衣服，大步流星地走出了帐篷。他往城墙一看，果然有好多个黑乎乎的东西顺着城墙掉下来。“哈哈，我就知道张巡要受不了了，要突围！赶紧放箭，放箭！”
叛军士兵们立刻万箭齐发，“噗噗噗”地向蒿草人射去。可射着射着，令狐潮觉得有点不对劲了：“咦？这箭射了这么长时间，吊着的人怎么连喊叫声都没有？那不是真人吧？坏了！张巡肯定是没箭了，用这个方法来搞箭！”他急忙喊：“停住，别放了，别放了！”可是已经晚了。
张巡叫士兵们把蒿草人拉上来一瞧，上面密密麻麻地插满了箭，数了数，好家伙，有一万多支！他高兴极了。他又一琢磨：令狐潮现在发现受骗了。以后再放蒿草人下去，他肯定以为又是“借箭”的计谋，不就会不予理会吗？那再放真人下去，不就可以杀令狐潮一个措手不及吗？果然，张巡再叫士兵放蒿草人，令狐潮根本不放箭了，还嘲笑他们：“哼，张巡呀张巡，你别想让我再受骗了！”
张巡这边连着好几夜一直放蒿草人下去，令狐潮讪笑他战术不精，明明已经被识破了，竟然还可以厚颜无耻地继续下去，看来不仅缺箭，还缺心眼啊！令狐潮再也不相信张巡的突击行为了，哨兵们的防守也松懈了起来。其实，张巡一直在紧盯敌方，他一看机会来了，立刻组织了精干部队，穿着黑色的衣服，抓着绳子，从城墙上溜了下去。此刻，令狐潮的叛军正在城墙那边呼呼大睡呢，还没反应过来，就被打了个稀巴烂。令狐潮一看形势不对，赶紧带着几个残兵逃跑了。
就这样，张巡巧用无中生有之计，保住了雍丘城。