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意思是趁别人家里失火，一片混乱之时，去抢夺人家的财物。这里的“火”是指对方的困难、麻烦，既可以是内忧，也可以是外患，既可以是对手自身引发，也可以是有意谋划的。这一计用在战略中是指当敌方遇到极大困难或危险的时候，迅速出击，获得利益，又称“乘虚而入”。此计成败的关键是要把握好“打劫”的时机和方法，否则如同火中取栗，容易伤了自己，引火上身。
公元1644年，李自成率领农民起义军占领京城，建立了大顺王朝。可是他们在进京后，就迅速地腐化堕落起来。
就像历史上很多事例一样，他们在安逸中过活，终于埋下了战争的伏笔。这个时候吴三桂正率领十多万人马镇守在山海关。不得不说，吴三桂是一个见风使舵的人，他敏锐地洞察到历史发展的走向，眼看明朝大势已去，大顺王朝建立了，自己怎能甘于现状？于是他就想投靠李自成，巩固自己的实力。
李自成是带过农民起义军的，吴三桂那点小心思他怎会看不清楚？可他当时并没有把吴三桂放在眼里，不但抄了他在京城的家，扣押了他父亲，还掳走了他的爱妾陈圆圆。
吴三桂得知自己的爱妾被掳走，心里那个恨啊！真乃“冲冠一怒为红颜”，他发誓要和李自成决战到底。志气高昂又如何，眼下的形势显然是对吴三桂一方不利的。哎，你看，和李自成的四十万大军相比，吴三桂的兵力实在是太单薄了，如果要用武力对抗，势必是以卵击石的局面，最后溃不成军……后果不堪设想。
吴三桂到底是聪明人，思量一番后，他最终打算投靠清王朝，借清兵消灭李自成。这样一来，自己既可以不损兵马，还大有“坐收渔翁之利”的趋势，如此妙计，也只有老谋深算的他可以盘算得出来。报仇心切的吴三桂决定亲自求见多尔衮。那个时候，清朝顺治皇帝才七岁，一切军国大事都由摄政王多尔衮做主。
吴三桂说：“可以说，你我两国世世代代都是友好同盟的关系，想当年，要不是明朝念及友邦之谊，我甚至不敢想象贵国会在战乱中处于怎样的境地。现在明朝京城不幸沦落到盗贼的手里，百姓生灵涂炭，这个仇恨不共戴天。平定叛乱本来是我们的本分，但现在的问题是，我们处于寡不敌众的不利形势。我想，作为友好睦邻的邦国，你们或许会顾及世代累积的情义，救友邦于危难之间。”
吴三桂说这话前，可是把多尔衮的心思估摸透了。他老早知道多尔衮想入侵中原，只是觉得时机不够成熟，再加之朝政上或有异议，自己还有待思量。而吴三桂的这番话可谓正中下怀。
多尔衮此时暗自高兴，心想如今有吴三桂相助，也算是“天时地利人和”，时机已然成熟，可以实现多年的愿望了。但多尔衮也是久经朝政、老奸巨猾的人物，绝不会立刻表现出认同的心思。为了自身利益，他反倒做出很为难的样子，说：“哎呀，你们的国家发生内乱，我们做邻国的本应出手相助，但无奈我们的国家太小，兵力也不多，恐怕帮不上什么忙呀！”
吴三桂听多尔衮推辞，心里很不舒服。他料想多尔衮或许是为了加大利益的筹码，可现在毕竟是有求于人的时候，也就只能苦苦哀求，希望多尔衮不要“待价而沽”。可是求了半天，多尔衮执迷不悟似的，仍然不肯答应。但暗地里，多尔衮已经开始调集兵马了。等一切都准备停当，他才假惺惺地对吴三桂说：“将军这样三番五次地请求，我也被将军的诚心感动了，我国愿意出兵帮助你们。”
听到多尔衮这番话，吴三桂不免嗔怪多尔衮的别有用心。但他现在顾不了那么多，他一心想要维护自己的私人利益，便一脸欢喜地与多尔衮洽谈合作事宜。
两个各怀鬼胎的人满心期待着。不久，吴三桂与多尔衮合兵，浩浩荡荡地穿过山海关，向中原腹地大举进兵。中原战火纷飞，在多尔衮和吴三桂的联合进攻下，像秋风扫落叶一样，只用了几天的时间，就打到了京城，赶走了李自成。
清兵占据了京城，清皇堂而皇之地登上了金銮宝殿。消灭李自成后，清军又花费了不少时间和精力铲除起义军的顽固势力。接下来，多尔衮更大的野心渐渐浮出水面——清军猖狂地进攻明朝残余官兵，统一了全中国。
由内乱引发的敌国侵略事件可谓不胜枚举。多尔衮深知内乱对他国的严峻影响，于是趁中原内乱的机会，打着帮助邻国的旗帜，趁火打劫，最后谋得了全中国的统治权。