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摄影首先是一门技术。利用胶片或影像传感器的作用，使用相机把拍摄对象的外在细节记录在胶片或存储卡上，然后再利用银盐还原或数据再现的方式把它们还原成实体或电子格式的照片。这种影像再现的过程，就是摄影。
传统的摄影利用胶片记录拍摄信息，然后再利用银盐将拍摄对象的色彩、明暗、形状等信息还原出来，这本身要涉及物理光学、化学变化等技术因素；当代的数码摄影及数码单反摄影，则首先利用光学技术，将拍摄对象的色彩、明暗、形状等信息变为数字电子信息，然后以二进制数值将这些信息转换并保存，最后在显像装置上显示出来，这反映了技术的革新和进步，是当代先进科学技术的体现。
1839年法国人达格瑞（Daguerre）发明了银版法，这是最初的技术性摄影一次里程碑式的发明。从此，胶片摄影开始风靡欧洲，并向全世界迅速普及
如果使用胶片相机拍摄，那么相机快门、光圈等的变化为机械技术控制，光线进入相机照射到底片后进行化学反应，最后在暗房中再经过一定的化学反应还原照片；当前的数码摄影则涉及机械、光学、物理、计算机存储等各种技术，是当代各种尖端技术的综合运用。
我们看到的纸质或数码格式的照片，都是真实场景先经过拍摄，再经过一系列的技术处理而得到的
光圈f/8，快门速度1/180s，焦距40mm，感光度ISO160
摄影最初的诞生与艺术本身并无很大关联，只是作为一种再现影像的技术手段为人所知，但经过了近170年的发展历程，当前任何人都不能否认摄影已经成为一种重要的艺术形式。早期的摄影受西方绘画艺术的影响非常大，构图、色彩、主题等摄影的要素均来源于绘画，它们中的许多作品都是模仿美术作品而诞生的。许多摄影师会将自己的摄影作品进行模糊或其他处理，从而创造出类似于油画作品的照片，这更是一种摄影与绘画艺术相通的表现。当然，世界各地都有模仿绘画作品进行摄影创作的风潮，并且融合了东西方文化与艺术的各种风格。构图、光影与色彩这三个要素也逐渐成了摄影艺术的理论基础。
绘画艺术作品是摄影学中构图、光影、色彩理论的源头
对照片进行艺术化处理，可以发现摄影与绘画艺术的相通之处
作为工具的摄影主要是指个体将摄影作为观察、记录社会事件的工具。早期的地理学家、旅行家都会用纸笔记录沿途的所见所闻，后来他们中的一些人又用相机记录风土人情、历史事件等，这是摄影作为工具的一种体现。当代的所有传媒机构包括纸媒、电视媒体等都会有大量的摄影记者，他们的任务是关注人类的生活方式和生存结构、记录最新发生的事件、留下非常重要的历史时刻。利用摄影这一工具来实现，远比文字来得直观和迅速。用最简单的语言概括，即摄影是一种记录的工具。这种记录工具的功能，也包括普通摄影初学者所应用的范畴，即人文、风俗、风光、人像等各种题材的创作。
利用一位当地老年妇女的形象反映出当地的部分风土人情
光圈f/2.8，快门速度1/50s，焦距200mm，感光度ISO100
利用真实记录的方式表现出晨雾下大美新疆的动人风光
光圈f/4，快门速度1/320s，焦距190mm，感光度ISO400
摄影作为媒介的这一功能，是到了现代和当代才变为现实的。主要是指借助于纸媒和电视媒体，社会个体或团体将自己需要分享和发布的信息传递给受众，以期达到一定的目的，收获一定的利益。之前是摄影与印刷技术结合的报纸广告，到了当代，电视、电影媒体上所播放的广告，街边耸立的巨型广告牌，都是摄影作为媒介使用的最直观体现。视频格式的影像虽说在某些功能上优于简单的摄影，但却来源于摄影。
作为媒介的摄影，通常被称为商业摄影。这类摄影的要求非常高，不单要求摄影者具有高超的摄影技术和良好的艺术感觉，还要求照片拍摄完成后进行特殊的商业、艺术处理，给原作品加上一定的商业信息或美感，使受众更能够接受摄影作品所携带的主题信息。对于一般摄影玩家来说，这种形式的摄影相对陌生，它只属于特定的摄影师群体。
商业摄影一般需要进行特殊的设计，包括拍摄对象的摆放、布光，加入润色道具等，要求较高
光圈f/2.8，快门速度1/50s，焦距200mm，感光度ISO100