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数据中心在维基百科里给出的定义是“数据中心是一整套复杂的设施。它不仅包括计算机系统和其他与之配套的设备（如通信和存储系统），还包含冗余的数据通信连接、环境控制设备、监控设备以及各种安全装置”。谷歌在其发布的 The Datacenter as a Computer 一书中，将数据中心解释为“多功能的建筑物，能容纳多个服务器以及通信设备。这些设备被放置在一起是因为它们具有相同的对环境的要求以及物理安全上的需求，并且这样放置便于维护，而并不仅仅是一些服务器的集合”。
过去10多年，数据中心无论是在技术上还是部署上都极速发展，变化也快，但粗略来说可划分为3个阶段：第一阶段是以数据中心大集中（Data Center Consolidation）为主的DC 1.0；第二阶段以利用资源虚拟化（Virtualization）和服务动态管理（Dynamic Service Orchestration）为手段，以增加资源共享利用率和资源部署灵活度的DC 2.0，上述两个阶段技术上最大的分野为云计算技术的日趋成熟和大批量部署；第三阶段的DC 3.0是为了适应目前特别是大型网站（OTT）数据处理急速增长的业务需求而产生的，而其中大部分技术业界还在预研阶段，有很大程度的不确定性。
近年来，随着云计算的兴起，数据中心的发展呈大型化发展趋势，我国每年建成的机房中面积超过3 000m 2 的机房数目逐渐增多，小于3 000m 2 的机房数目逐渐减少。我国在2009年以前建成的主流机房面积都小于10 000m 2 ，直到2009年开始有占地面积大于10 000m 2 的机房。在2011年后，每年建成的主流大型机房中约一半大于10 000m 2 。
从目前已建数据中心情况来看，三大运营商占据了主流机房数量的69%，第三方IDC运营商占据主流机房的31%。3 000万元～10 000万元投资额的项目在主流项目中占比最高，投资额小于3 000万元的项目占比24%，投资额大于10 000万元的项目占比31%。随着占地面积大于3 000m 2 的机房数目增多，投资额大于10 000万元的项目占比将越来越高。