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正所谓“不积跬步，无以至千里”，投资者学习期货投资一定要从最为基本的概念开始。这就如同高楼大厦的地基一样，高楼大厦外表再好看、砌得再高，一旦其地基不稳，那么它终将倒塌。
期货（Futures）不是货，而主要是以某种大宗产品如棉花、大豆、石油等，以及金融资产如股票、债券等为标的的标准化可交易合约。也就是说，期货交易的标的物可以是黄金、原油和棉花等大宗商品，也可以是外汇、债券股票等金融产品。合约一般是由交易所同意而定制的，约定在未来某一特定的时间和地点交易某种特定数量的标的物。
专家提醒
期货合约的买方，有义务在约定的日期买入合约对应的标的物；而期货合约的卖方，有义务在约定的日期卖出合约对应的标的物。
美国是期货市场的发源地。在19世纪初期，芝加哥是美国最大的谷物集散中心。当时，由于农业生产交通不便、信息传递落后、仓库稀缺、价格频繁波动而且剧烈，农产品供求失衡，市场一片混乱。为了解决这样的问题，人们采取了一系列的措施。
1848年，多位商人发起组织了芝加哥期货交易所，其最主要的目的是改进运输与储存条件，为会员提供信息。这是现代期货交易的雏形。1865年，交易所推出了第一张标准化合约，同时实行了保证金制度（不超过合约价值的10%）。这是具有历史意义的制度创新。1882年，交易所允许以对冲方式免除履约责任，从而增加了期货交易的流动性。这也使得期货交易的制度得到了进一步完善。
至此，人们开始建立与培养一个相对健全的期货市场体系，通过一系列的措施，大致解决了以下问题。
（1） 标的物标准化 。期货的品种大多选用玉米、大豆等容易做到标准化又方便储存、运输的商品。
（2） 交易对象可靠 。在期货交易中，第三方机构可以减少交易双方出现信誉问题的概率。
（3） 参与买卖方便 。期货交易在专门的交易场所中进行。这解决了某一标的物参与人数不多的问题。只要是能按时执行合同的投资者，都可以按规定参与买卖。
期货是在依法建立的交易所内进行的交易，一般不允许在场外进行交易，所以期货交易具有高度的组织化和规范化特征。期货的特征可以从其标的物、期货投资、交易过程3个方面分析。
并不是所有的商品都适合做期货标的物，只有具有图1-1所示特征的商品才能成为期货的标的物。
图1-1 期货标的物的特征
期货交易面向的投资群体非常广：从个人投资者到银行等机构都可以参与期货交易。众多参与者的存在，使得期货投资形成了以下三种不同的投资方式。
（1）稳定性投资。期货投资的稳定性是指期货套利方式相对稳定。期货套利有跨市套利、跨月套利、跨商品套利等方式。这些套利方式是比较稳健的投资方式。
（2）风险性投资。期货投资的风险性表现在投资者进行单边买卖的交易上。有些投资者偏好杠杆交易，认为风险越大收益就越大。在期货市场上，投资者的任何交易操作，都是在进行风险投资。一般风险投资分为抢帽子交易、当日短线交易和长期交易等。
（3）战略性投资。战略性投资是投资者在对某种商品长期研究以后而进行的长期投资。这一般是大型金融机构采取的方向性投资方式。
期货交易过程的特征如下。
（1）期货交易具有标准化和简单化的特征。期货交易是通过买卖期货合约进行的。这样的合约必须事先规定好交易标的物的数量、质量和品级等相关信息，否则，交易双方无法对某一不确定标的物进行估价。
（2）期货交易具有付款方向一致的特征。期货交易是由结算所专门进行结算的，投资者的每一笔款项都是交给期货交易所的，所有在期货交易所内达成的交易，必须送到结算所进行结算。经过结算处理后，相关交易才真正成为合法交易。
期货的交易双方只以结算所作为各自的交易对手，交易双方并无其他的关系，只对结算所负财务责任，所以双方实际上都是与结算所发生财务往来的。这种付款方向统一的交易方式，简化了交易手续和实物交割程序，也为投资者在期货合约中减少了付款环节的风险。
（3）期货交易具有集中性和高效性。集中性表现在期货交易由场内经纪人代表所有的买方与卖方投资者在期货交易所进行。高效性表现在投资者所有的交易指令都是由场内经纪人统一代为执行。
（4）期货交割必须在交易所指定的地方进行，即定点交割。期货市场上的实物交割只占一部分，其他多以对冲的方式了结。这种对冲的方式免除了投资者进行实物交割的责任。定点交割可以减少大宗期货的交割手续和耗时，并能在一定程序上保障交割安全，有助于期货管理的标准化。
（5）期货标的物都具有比较强的特殊性。许多适宜现货交易的商品并不能作为期货交易。一般来说，标的物应该满足价格波动大、便于储存和运输、规格易于划分等特征。
（6）期货交易的保证金制度体现了期货交易的高信用的特征。投资期货必须按照交易所的合约缴纳一定的保证金，并在交易过程中维持保证金的一个最低水平。保证金制度的实施，不仅使得期货交易产生“以小博大”的杠杆作用，而且为投资者在进行期货结算时提供履约的担保，确保交易的有序进行。
随着期货产品的推陈出新，期货合约的种类变得越来越多，但其大致可以分为两大类，即商品期货和金融期货：商品期货是期货市场最早的产品，它又可以分为农产品期货、金属期货、能源期货三大类；金融期货是用金融产品作为标的物的期货合约，是后起之秀，在20世纪70年代才被人们重视，分为外汇期货、利率期货、股票指数期货三大类。
农产品期货是世界上最早上市的期货品种。在期货市场产生之后的100多年中，农产品期货一度成为期货市场的主流。农产品期货主要以谷物、植物等大宗商品来进行交易。经过长时间发展，农产品期货形成了四大种类，分别如下。
1.粮食期货
粮食是人们生活的根本，其主要品种包括：小麦、玉米、大豆、豆粕、豆油、绿豆、早籼稻、花生等。
2.经济作物期货
经济作物指具有某种特定经济用途的农作物，主要分以下几个品种：糖类、咖啡、可可、棕榈油、油菜籽、菜粕、菜籽油、棉花等。
3.畜牧产品期货
畜牧产品期货分为肉类制品和皮毛制品两大类：肉类制品包括猪油期货、鸡蛋期货等；毛皮制品包括皮革期货、羊毛期货等。
畜牧产品期货大多在芝加哥期货交易所才能进行交易，目前并不普遍。我国大连商品交易所于2013年11月上市的鸡蛋合约为我国首个畜牧产品期货。
4.林业产品期货
林业产品期货分为木材期货和天然橡胶期货两类。在我国上海期货交易所上市交易的期货品种中有天然橡胶期货。
金属期货又可以称为有色金属期货，是目前期货市场比较成熟的期货品种之一，其主要品种包括：铜、金、银、铂、钯、铝、铅、锌、锡、镍等。
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伦敦金属交易所（London Metal Exchange，LME）是世界上最大的有色金属交易所。LME的价格和库存对世界范围的有色金属生产和销售有着重要的影响。从21世纪初起，LME开始公开发布其成交价格并被作为世界金属贸易的基准价格，例如当今全世界的铜贸易基本就是按照伦敦金属交易所公布的正式牌价为基准进行的。
能源期货产生于1978年，目前它的交易量已经超过了金属期货的交易量，仅次于农产品期货和利率期货，是期货市场的重要组成部分。能源期货中最重要的品种是石油期货，其他的能源期货品种大多都是石油的下端产物。
能源期货具体可分为以下几类。
（1）化工原料：多数为石油的下端产物，包括PTA（石油下端产品，是重要的有机原料之一）、甲醇、LLDPE（属于塑料的一种）、PVC（我国重要的有机合成材料）、石油沥青等。
（2）燃料类：多数为石油加工过程中的伴随产物，包括焦炭、焦煤、动力煤、轻原油、重原油以及燃油等。
（3）新兴品种：包括二氧化碳排放配额等。
利率期货是指以债券类证券为标的物的期货合约，最早诞生于芝加哥商业交易所集团。利率期货可以规避由银行利率波动所引起的证券价格变动的风险。
股票指数期货简称为“股指期货”，是以股票指数为标的物的期货合约。股指期货双方交易的是一定期限后的股票指数价格水平，通过现金结算差价来进行交割。股指期货是目前金融期货历史中存在时间最短、发展最快的金融产品。
外汇期货又叫“货币期货”，是以汇率为标的物的期货合约，是最早的金融期货品种。外汇期货的实质是：在最终交易日，按照当时的汇率将一种货币兑换成另外一种货币的期货合约。
期货与现货是相对应的概念，它主要不是针对“货”来说的，而是针对“合约”来说的，所以可以认为它是一种投资工具。与期货有一定相似性的投资工具有股票和期权，但它们之间也是有着一定差别的。
股票应该是广大投资者最了解的投资工具之一，其与期货的区别如表1-1所示。
表1-1 期货与股票的区别
总的来说，股票是有价证券；股票持有人（投资者）享有对应的权利和义务；投资者买入某只股票，就成了股票发行公司的所有人。而期货投资者只拥有在未来特定时间、地点交割特定质量标的物的权利。在市场功能方面，股票的主要作用是投资，而期货的主要作用是帮助投资者规避市场风险。
期货与期权的关系是最密切的，但是它们同样有一些区别，如表1-2所示。
表1-2 期货与期权的区别
我国的主要期货交易场所有中国金融期货交易所（简称中金所）、上海期货交易所、大连商品交易所、郑州商品交易所等。本小节将介绍我国以及国外的一些重要的期货交易所。
郑州商品交易所成立于1990年10月12日，是经国务院批准成立的国内首家期货市场试点单位，其在现货交易成功运行两年以后，于1993年5月28日正式推出了期货交易。
郑州商品交易所目前上市交易的有小麦、棉花、白糖、菜籽油、PTA、早籼稻、甲醇、玻璃、菜籽以及菜粕等期货合约。
上海期货交易所是依照有关法规设立的，履行有关法规规定的职责。
上海期货交易所目前上市交易的有黄金、白银、铜、铝、锌、铅、螺纹钢、线材、燃料油、天然橡胶等期货合约。
大连商品交易所（简称“大商所”）成立于1993年2月28日，是经国务院批准的期货交易所之一，是实行自律性管理的法人。自成立以来，大商所始终坚持规范管理、依法治市，保持了持续稳健的发展，成为中国最大的农产品期货交易所。
大连商品交易所目前上市交易的产品包括农业品、工业品以及指数等。
中国金融期货交易所于2006年9月8日在上海成立，注册资本为5亿元人民币。中国金融期货交易所的成立，对于深化金融市场改革，完善金融市场体系，发挥金融市场功能等具有重要的战略意义。
中国金融期货交易所主要从事金融衍生产品交易，其目前上市交易的品种有股指期货和国债期货两种。
国际上主要的期货交易所如下。
（1）芝加哥商品交易所（Chicago Mercantile Exchange Holdings Inc.，CME）：畜产品、短期利率欧洲美元产品以及股指期货比较出名。
（2）芝加哥期货交易所（Chicago Board of Trade，CBOT）：最成功的产品是指数期权和个股期权。
（3）纽约商业交易所（e New York Mercantile Exchangee，NYMEX）：石油和贵金属最出名。
（4）纽约期货交易所（e New York Board of Tradee，NYBOT）：交易棉花期货和期权。
（5）伦敦金属交易所（London Metal Exchange，LME）：主要交易基础金属。
（6）新加坡交易所（Singapore Exchange Limited，SGX）：主要交易离岸的股指期货，如摩根台指期货、日经225指数期货等。
（7）韩国期货交易所（KOFEX）：主要交易KOSPI200指数期货与期权。
（8）东京工业品交易所（Tokyo Commodity Exchange，TOCOM）：主要交易能源和贵金属期货。