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幽灵号已经到达了她在太平洋上画下弧线的最南端，准备悄然转向西、再向北，开往一些孤岛，据说在我们前往日本海岸展开本次捕猎季之前，要先补充船上的淡水。猎人们已经试用并熟练掌握了他们的猎枪和步枪，对自己非常满意。小艇划手和舵手做好了斜杠帆，用皮带和编绳绑好桨和桨架，这样他们靠近海豹时就不会发出任何声响，还把小艇——用利奇的说法——放得整整齐齐。
顺便说一下，利奇的胳膊恢复得很好，但留下了一条疤。托马斯·马格里奇怕他怕得要死，天黑以后都不敢上甲板。水手舱里爆发了几次剧烈的争吵。路易斯告诉我水手之间的闲话已经传到了后舱，两个告密的人被他们的同伴狠狠揍了一顿。他忧虑地为约翰逊的前途摇摇头，约翰逊在他那艘小艇上当划手。因为说话太过直接，约翰逊已经就他名字的发音跟沃尔夫·拉森冲突过两三回了。有一天晚上，他还在船中间痛打了乔安森，从那以后，大副就用正确的发音叫他了。可如果约翰逊想揍沃尔夫·拉森，结果是不用说的。
路易斯还给了我关于死神拉森的额外信息，跟船长简要的介绍差不多。我们很可能在日本海岸遇见他。
“小心暴风，”路易斯预言道，“他俩就像两只狼崽子一样憎恨对方。”
死神拉森管着唯一一艘蒸汽猎海豹船马其顿号，船上有十四艘小艇，其他帆船上只有六艘。传言很厉害，说那艘船上有大炮，能突袭，能远航，能把鸦片走私到美国，把军火走私到中国，偷渡和公开劫掠。我没法相信，却不得不信，因为我从没见路易斯说过谎，而且他简直是捕猎海豹和海豹船人员的百科全书。
在这艘名副其实的地狱之船上，前舱和厨房里什么样，“下等舱”和后舱里也是什么样，打起架来凶残至极、不死不休。猎人们盼着“烟枪”和亨德森随时来一场枪战，他们俩之间的争执完全没有解决，而沃尔夫·拉森表示如果真的开了枪，他肯定把活下来的那个人杀掉。他坦率地承认自己现在这个位置不需要道德基础，如果不是他需要猎人们活着去捕猎海豹，他才不管猎人们是不是互相吞噬厮杀呢。只要他们能坚持到过完这个捕猎季再动手，他保证给他们一个盛大狂欢，到时所有的积恨都能解决，活下来的胜利者可以把失败的家伙扔进海里，并且编造一个他们是怎么在海上失踪的故事。我觉得就连猎人们都被他的冷血吓到了。虽然他们都非常坏，但他们都非常害怕他。
托马斯·马格里奇像狗一样顺从我，但我仍在暗暗害怕他。他的勇气来自恐惧——这很奇怪，可我从自己身上认识得很清楚。我的膝盖已经好多了，不过它还常常会疼很长时间，沃尔夫·拉森捏出来的手臂麻木也渐渐恢复了。另一方面，我的身体状态非常良好，从来没这么好过。我的肌肉越来结实壮大。但我的手看了就让人难过。它们就像被煮过了头，指甲不仅剥离，而且裂开、染色，指甲下的肉上似乎长满了霉菌。此外我的手上还长了很多疖子，很可能是饮食的原因，因为以前我没出过这种症状。
有那么一两个晚上，我看见沃尔夫·拉森在读《圣经》，是个抄写本，我觉得很有意思，航行开始的时候全船的人想找一本都没找到，后来却在死去大副的储物箱里发现了。我很好奇沃尔夫·拉森能从中学到些什么，他大声给我读了《传道书》
的章节。他给我读的时候，我设想他的朗读是在倾吐自己脑海里的想法，他的声音深沉而悲哀地在狭小的舱房里回荡，让我为之着迷。他也许没受过教育，但他肯定知道怎样表现书面文字的重要意义。他的声音现在还在我耳边回响，不会消失，他嗓音里的天生忧郁也变得越发鲜明，当他读到：
“我为自己积蓄金银、和君王的财宝、并各省的财宝；又得唱歌的男女，和世人所喜爱的物品，例如乐器和各色其他物品。
“这样，我就日渐昌盛，胜过以前在耶路撒冷的众人，我的智慧仍然存留。
“后来我查看我手所经营的一切事，和我劳碌所成的功。谁知都是虚空，都是捕风，在日光之下毫无益处。
“凡临到众人的事，都是一样。义人和恶人，都遭遇一样的事。好人、洁净人和不洁净人，献祭的与不献祭的，也是一样。好人如何，罪人也如何。起誓的如何，怕起誓的也如何。
“在日光之下所行的一切事上，有一件祸患，就是众人所遭遇的，都是一样。并且世人的心，充满了恶。活着的时候心里狂妄，后来就归死人那里去了。
“与一切活人相连的，那人还有指望。因为活着的狗，比死了的狮子更强。
“活着的人，知道必死。死了的人，毫无所知。也不再得赏赐，他们的名无人纪念。
“他们的爱，他们的恨，他们的嫉妒，早都消灭了。在日光之下所行的一切事上，他们永不再有份了。”
“好了，呆子。”他把手指夹进书里，把书合上抬眼看我，“曾是以色列和耶路撒冷国王的传道者跟我想的一样。你可以叫我厌世论者，但他难道不是最大的厌世论者？——‘都是虚空，都是捕风’，‘在日光之下毫无益处’，‘众人所遭遇的都是一样’，对愚蠢的和聪明的，洁净的不洁净的，罪人和圣人，那遭遇就是死亡，是坏事，他说了。因为这位传道者热爱生命，不想死，所以才说‘因为活着的狗，比死了的狮子更强’。他宁可要虚空和捕风，也不想要坟墓的宁静和静止。我也一样。爬动是贪婪，但不爬动，做泥土和石头，想起来就让人讨厌。对我的生命来说，那非常讨厌的，我生命的本质就是运动，是运动的力量，是对运动力量的感知。生命本身是让人不满意的，但眺望死亡却让人更不满意。”
“你比莪默
更糟，”我说，“至少他在青年期惯常的痛苦之后找到了心灵满足，把实利主义当成了一件快乐的事。”
“莪默是谁？”沃尔夫·拉森问。
于是我那天没再干活儿，第二天也没有，第三天还没有。
他书读得随意，还没有遇见《鲁拜集》，对他来说好像发现了一处了不起的宝藏。我能背下来不少，大概三分之二吧，剩下的部分也很容易地拼凑出来了。我们用好几个小时讨论诗中的某一个小节，我发现他从诗中读出了悔恨和叛逆，而那些我这辈子也不可能自己发现。我常用一种快乐的语调背诵诗句，他的记忆力非常好，听我背第二遍、甚至常常只听一遍，他就能把那首诗变成自己的——他背诵同样的诗句，赋予它们激荡热烈的叛逆，并且让人心悦诚服。
我很想知道他最喜欢那首诗，并且毫不意外地听他说出那首来自烦躁情绪的诗，这首诗与波斯诗人一贯的平和哲学与亲和态度大相径庭：
“请君莫问何处来！请君莫问何处去！浮此禁觞千万种，可以消沉那无常的记忆。”
“太棒了！”沃尔夫·拉森高喊，“太棒了！这是主旨。无常！他这个词用得太绝妙了。”
我徒劳地反对。他用洪水般的论辩压倒了我。
“生命的本质如此，不可能是另一种样子。生命，知道自己必将终止时，总会奋力反抗。它没法控制自己。传道者发现生命和其成果都是虚空，都是捕风，都是坏事。但死亡，可以不再是虚空和捕风，他发现了一件更坏的事。一章又一章，他为众人一样的遭遇担忧。莪默一样，我也一样，你也一样，对，甚至是你，因为厨子磨刀准备对付你时，你反抗了。你害怕死亡，你的生命虽然构成了，却比你更强大，它不想死。你说过永生的本能。我说的是生命的本能，那就是活着，当死亡逼近，它就压倒了所谓的永生本能。它在你心里压制了一切（你没法否认），因为一个疯狂的厨子磨利了他的刀。”
“你现在怕他。你也怕我。你没法否认。如果我抓住你的喉咙，像这样，”他的手握住我的喉咙，我开始没法呼吸，“然后这样从你身体里挤掉你的生命，像这样，你的永生本能就会变得朦胧，而生命本能会跳动着出现，它渴望生存，所以你会挣扎着拯救自己。嗯？我在你眼里看到了对死亡的恐惧。你用胳膊击打空气。你把自己微不足道的力量全部调动出来，挣扎着想活下去。你的手正抓着我的胳膊，力道轻得就像一只蝴蝶落在上面。你的胸膛起伏着，舌头伸出来了，皮肤变深了，眼睛开始涣散。‘活下去！活下去！活下去！’你在大喊，你大喊着要活下去，就在此时此地，不是从今以后。你质疑你的永生了吧？哈哈！你不确定了。你不敢冒险。这生命只有你能确定，它是真实的。啊，现在越来越黑了，这是死亡的黑暗，停止生存，停止感受，停止活动，都聚集在你身上，突然袭击了你，在你身上不断增加。你的眼睛不动了，变得呆滞了。我的声音听起来模糊而遥远。你看不见我的脸。但你还在我手里挣扎。你用力蹬腿。你的身体像蛇一样缩成一团。你的胸膛不断用力起伏。活下去！活下去！活下去——”
我再也听不见了。他生动描述的黑暗隔绝了一切，醒来时我躺在地板上，他抽着雪茄，沉思着打量我，眼里带着我熟悉的好奇目光。
“怎么样？我说服你了吗？”他问，“来把这个喝了。我想问你几个问题。”
我躺在地板上摇了摇头：“你的论辩太——呃，太有说服力了。”我试着说话，喉咙疼得厉害。
“过半小时你就没事了，”他向我保证，“我保证再也不会做任何身体示范了。起来吧，你坐在椅子上。”
我是这个怪兽的玩具，关于莪默和传道者的讨论再度展开，我们坐在那里一直讨论到深夜。