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当奥勃隆斯基问列文，他到底为何而来的时候，列文脸红了，又因为脸红而生自己的气，因为他不能回答说：“我是来向你的妻妹求婚的。”尽管他正是为这件事来的。
列文和谢尔巴茨基两家都是古老的莫斯科贵族家庭，互相之间一向有着亲密而友好的往来。这一关系在列文的大学时期更加巩固了。他跟年轻的谢尔巴茨基公爵、多丽和吉蒂的哥哥，一起准备考试，一起上了大学。这段时间列文经常去谢尔巴茨基家，也爱上了谢尔巴茨基一家。不论这显得多么奇怪，但康斯坦丁·列文的确爱上了这个家，爱上了一家人，特别是谢尔巴茨基家里的女性。列文已记不得自己的母亲，他只有一个姐姐，所以在谢尔巴茨基家他第一次见到古老贵族那种有教养的、正直的家庭环境，这正是他因父母的死而失去的。这个家庭的所有成员，尤其是女性，让他觉得是被某种神秘的、诗意的帷幕遮盖着，他不仅没有看见她们的任何缺点，而且，在这遮盖着她们的诗意帷幕下，他推想到最崇高的情感和极尽可能的完美。为什么这三个小姐隔天交替着说法语和英语；为什么她们在一定的钟点轮流弹钢琴，声音总能在楼上的哥哥那里听见——两个大学生正在那儿做功课；为什么那些法国文学、音乐、绘画、舞蹈教师来这儿；为什么在一定的钟点这三个小姐全要同M-lle Linon
一起坐着马车去特维尔林荫道，穿着缎子外套——多丽穿长的，娜塔莉穿半长的，而吉蒂完全是短外套，这样她那紧绷在红色长袜子里的两条优美的小腿就全露了出来；为什么她们让一个软帽上别着金帽章的仆人陪着，去特维尔林荫道上散步，——这一切，以及其他许许多多她们的神秘世界里的事情，他都不明白，但他知道，在那里所做的一切都很美好，爱上的也正是发生之事的这种神秘性。
在上大学期间他差点儿爱上他家长女多丽，不过她很快就嫁给了奥勃隆斯基，然后列文开始去爱二女儿。他似乎觉得他应该爱上姐妹中的一个，只是挑不准到底爱哪一个。可这个娜塔莉，刚刚在社交界亮相，便嫁给了外交官利沃夫。吉蒂在列文大学毕业的时候还是个小孩子。年轻的谢尔巴茨基参加了海军，溺死于波罗的海，列文与谢尔巴茨基一家的关系，尽管有他跟奥勃隆斯基之间的友谊，还是变得愈发疏远了。但是到了今年，入冬时，列文在乡下住了一年后来到莫斯科，见到谢尔巴茨基一家，他明白了三姐妹中他真正注定要爱的是哪一个。
看起来，最简单不过的，倒是他这个出身好、应该说富有而非贫穷的人，时年三十二岁，去向谢尔巴茨基公爵小姐求婚；很有可能立刻被认作良婿人选。但列文已经爱恋上了，因而在他看来，吉蒂在各方面都完美无缺，是那种超乎一切世俗的人，而他是那样世俗的卑微之人，实在很难想象别人和她自己会承认他配得上她。
在莫斯科，昏头涨脑之中过了两个月，几乎每天都在社交场里看见吉蒂，他开始去那儿也是为了遇见她，此后，列文猛然认定这件事情不可能，便到乡下去了。
列文相信这件事不可能，其根据在于，在亲戚们的眼里他对美好的吉蒂是个不利的、不相称的人选，而吉蒂自己也不会爱他。在亲戚们的眼中他在社会上没有任何惯常的、确定的事业和地位，而他的同伴们，在他三十二岁的年龄上，如今已经——有的是上校和侍从官，有的当了教授，有的成了让人敬重的头面人物——银行和铁路的经理或者机关里的主席，像奥勃隆斯基那样；可他（他非常清楚自己在别人看来是什么样）只是个地主，干着养牛、猎鹬、盖房子这类事情，也就是一个没天分的小人物，不会有任何出息，正在做的，按社会上的理解，恰恰就是那些无用之人所做的事情。
神秘而美好的吉蒂自己也不会爱上这样不漂亮的人——他是这样认为的，而且，主要是不会爱上这种什么都不出色的人。此外，他以前与吉蒂的关系——那种与她哥哥的友情连带出来的、成年人跟小孩子的关系——在他看来是爱情的又一个新阻碍。一个不漂亮但善良的人，正如他所自认的，他觉得，可以像朋友那样去爱，但要想让人用他爱吉蒂那样的爱情去爱，就必须是个美男子，主要的是——必须是个特殊的人。
他听人说过，女人常常会爱上不漂亮、普普通通的人，但他不相信，因为他以自己为参考，他只会去爱漂亮、神秘而特别的女人。
但是，在乡下一个人住了两个月后，他确信，这不是他在青春初期所经历过的那种恋爱；这种感情不让他有一分钟的平静；如果不解决这个问题，她会或是不会成为他的妻子，他就无法活下去；他的绝望仅仅产生于他的想象，他没有任何证据认为，他将要被拒绝。现在他带着坚定的决心来到莫斯科求婚，如果他被接受，就结婚。或者……他不能想象如果人家拒绝他，他会怎么样。