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秦至始皇时兼并六国统一了天下，中国至此第一次实现统一，第一次建立大帝国。
秦治世极为短暂，但其在文化史上的意义重大。周朝时业已发达的艺术到了秦代更加华彩。豪放英迈的始皇帝无论何事都喜欢做成开天辟地的大事业，胸中自有要超越前代文物、创出更新文艺的气概。他派蒙恬在北方边境修筑长城，以防匈奴进犯。相传长城西起临洮，东到辽东，翻山越岭，蜿蜿蜒蜒不知长为几许，俗称万里长城。但这并不是始皇一代之功，早在战国时代，燕赵就随处筑城以御北狄，始皇不过是将其补缀连接而已。以后的六朝、隋朝均加以补缀，明朝亦予修补，故始皇所筑部分究竟在哪里尚不明确，但至少应该考虑与现存长城位置不大相符。
有关长城起源，文学士桥本增吉氏曾有研究发表。桥本认为：“长城在因对外缘故建筑之前，实为春秋战国时群雄对峙的内需而筑。文献上最早记录的长城是公元前378年齐国所筑，之后又有了公元前369年的中山国长城和公元前306年的秦、赵长城。当时的城墙多以土筑。《诗经·大雅》有‘以尔钩援，以尔临冲，以伐崇墉’之句，墉即土壁之意。《易经·泰》中有‘城复于隍’，指掘隍所构筑的城墙坍崩又复归于隍，由此可以想见当时的城墙构造，也有了可以考虑砖造城墙的理由。”
始皇帝统一天下，将既成的长城加以补缀增筑，从而完成了他的巨大工程。但这决非那座翻山越岭从临洮延至辽东的长城。踏勘现在的长城，相当于在汉土通往北狄的主要道路一线上，国境处设有关卡，城门左右筑有城壁，这些城壁依据地形而划界相异，有的仅长数百米即止于断崖，有的则沿山脊绵延起伏十数里，形状千变万化。根据我们的实地勘察，河北省北部的张家口长城遗址为最古（见图1-13、图1-14），但分不出是秦代所筑还是以后的朝代所筑。那段长城残存在城门以西的丘陵之上，与其说是城墙，不如说是用小石子堆砌而成的单纯等边三角石垒。底宽和高不过各为一丈至一丈五，石料取自丘陵上裸露的岩石，一块的大小约在一尺到二尺，正好是一人可抱运之程度，石与石之间不用灰浆类的粘结材料，只是杂乱堆积而已，攀援而上并不困难。处处可见望楼遗址和坍塔残骸。不知这些石壁的确实长度，放眼望去约有数百米之远。如此简单的城壁筑造起来也应十分容易，即使延长数十数百里，只要多用工役，不需数年即可完成。总而言之，古代长城根据所建场所不同，筑造时或用石，或用土，或用砖，各处的规模、材料、构造亦不尽相同。
始皇帝喜好大型土木工程，阿房宫是最显著的例证。阿房宫隔渭水与咸阳相望，建在今西安城西郊。相传阿房宫东西500步，南北50丈
，上可以坐万人，下可以建五丈旗，周池为阁道，自殿下直抵南山，五步一楼，十步一阁，规模之宏大可想而知。武梁祠的雕刻也表现了秦王的宫殿，其中楼阁可供想象所谓的五步一楼，十步一阁。记录文字固然夸张，但从始皇帝的性格推断便可知阿房宫是多么雄伟和华丽（参照第一章第四节）。
始皇帝又架石桥于渭水之上。传说当时由于铁墩过重无人能动，乃刻力士孟贲等人石像供祭，铁墩遂移。又传桥长360步，宽60尺，有68个桥拱，东汉初平元年（190年）及东晋义熙十三年（417年）各行修复，唐高祖武德元年（618年）拆毁。
图1-13 河北省张家口的长城遗址
图1-14 张家口长城断面
始皇帝收天下兵器集于咸阳，熔化之后铸成钟
和铜人各12个，立于咸阳宫外。铜人每个重达千石，或曰重24万斤。钟
高两三丈，铜人身高五丈，足履六尺，其巨大可以想见，也可知当时的铸金术有了显著发展。
有关秦代明堂之规模，聂崇义的《三礼图》（图1-15）中虽有记载，但所举之例不得要领。据其解说，周时改五室为九室，三十六户，七十二牖，十二级。但周围的城门各开三拱，值得注意。有关拱形，此图难以令人置信，但抛物线式的画法十分有趣。不呈正圆弧，几分椭圆加上抛物的曲线，看上去会让人感觉很像今天诸城门的门拱。
图1-15 明堂《三礼图》
作为秦代遗迹，应该特别一提的是秦始皇陵。陵寝位于陕西省临潼县的骊山山麓，今西安城东约五十里处。据史书记载，始皇帝即位之初就开始动工，征用七十余万人，下穿三泉，上筑山坟，其高五十余丈，周围五里余，内有石椁，上画天文星宿，下以水银为四渎百川，金银凫雁、金蚕、琉璃、杂宝龟鱼、雕玉鲸鱼、衔火珠星及其他珍宝奇器庋藏满之。楚项羽入关发掘此陵时，用三十万人掠夺三十日仍不能尽运。陵上还有石兽，后被移至汉五柞宫，其高一丈三尺。
观察今日现状，皇陵依旧巍然耸立于平原之上，但有部分轮廓遭损，创建当初的规模不明。勘测得知，其平面为方形，一边之长据关野贞博士测量为1130尺，据本人测量则约1000尺。高度现已不足百尺。从整体的平衡考虑，创建当初的高度也应不过百尺左右。现形状为阶梯式方锥型十分明确，但确实的轮廓不能知晓。石兽和其他饰品在今天的现场已是不留片影，不过如果发掘此陵，大概还是可以收集到一些项羽搬剩下的明器物件吧（图1-16）。
无论如何，此陵规模应是中国自古至今最大的，其表所覆面积据关野博士勘测的数据是35000坪
，我的数据是28000坪
，比埃及的大金字塔还大。日本仁德天皇陵是超过10万坪
的巨大陵墓，除此之外，始皇陵当数世界第一流的巨型陵墓。
有关秦瓦类别，《石索》里记录了十六种瓦当和一种平瓦，应该可信。瓦当中央有“维天降灵延元万年天下康宁”的文字，据说是在阿房宫遗址发现的。直径四寸五分（图1-17），另外还有几块带有“衛”字，大概是模仿卫国宫殿做的卫瓦（见图1-18）。对此《史记》中有记载：“秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上。”《长安志》中也有“瓦作楚字者秦瓦也”之句，根据这些可以知道秦兼并六国后便仿建其国建筑，并把国名刻写在瓦当上。秦地处边隅，文明开化较晚，因此很注意汲取中原诸国的进步艺术。
图1-16 陕西省秦始皇陵
图1-17 秦瓦当文 |
图1-18 秦瓦当文 |
图1-19 秦瓦当文 |
有一种珍奇的瓦当，下绘飞鸿，上写“延年”二字，直径约五寸，是秦鸿台之瓦。鸿台是秦始皇二十七年所建，高四十丈，上方建有展望台，因皇帝曾在此台射过飞鸿而得名（见图1-19）。
阿房宫之瓦皆有“西瓦廿九六月宫瓦”字样，原由不明，是在阿房宫址发现的。今天人们仍偶尔从阿房宫遗址处发现古瓦。