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中国艺术史的分类也是个相当困难的事业。此处举两三个先例，再试陈我一己私见。
英国布歇尔（Bushell）把中国艺术史分为三期：第一期是原始时代，从远古到汉末；第二期谓之古典时代，自汉以后到唐末；第三期称为发达到衰颓时代，综括宋以后至清。
对这种分类我不敢苟同，因为不能把业已有了惊人文化的周汉认定为原始时代。第二期的六朝及唐与其称之为古典时代不如应该称之为鼎盛时代。布歇尔最后把宋以后作为发达时代，而我认为宋以后文化已开始走向下坡，绝不应是发达时代。对于其中的时期，我与布歇尔的看法不一致。如果把周以前作为原始时代，周汉为古典时代，六朝及唐为鼎盛时代，宋以后为衰退时代，明清为衰颓时代，则大体上与我意见相合。
弗里德里希·希尔特先生把远古到唐分为三期，第一期从远古到西域之路开通即前汉时代，称为中国固有艺术时代。第二期到佛教传入，称为希腊大夏文明影响时代。第三期到唐，称为佛教艺术时代。
我认为这种分法相当学术，也颇得要领，但很遗憾他没有对唐以后的分法发表看法。
敏斯德堡的分类法目前被认为最为贴切。列图如下：
如果将中国艺术史大体划分为前后两大时期的话，以汉末为界是最佳方案。前期是汉民族固有艺术发达的时代，后期是佛教传来之后接受各国艺术影响的时代。
把前期再细分出四个小期十分有趣。不用夏、商、周等历史上的王朝名称，而用石器、铜器等名，从中既可悟出对周以前王朝是否实际存在的怀疑，又可示出对正史以前属于考古学领域的承认（见表1-1）。
表1-1 中国历史年表
第一期的石器时代是从远古到夏中叶。中国早在远古时期就开始使用石器的事实不容置疑，直到周汉之世仍留有余韵。玉器有五瑞、六瑞、五玉六瑞的说法，五瑞见于《尚书·舜典》，六瑞见于《周礼·观礼》。五玉是一种礼具，《白虎通义》中举珪、璧、琮、璜、璋五种。至于铜器，有关黄帝铸造了铜器的说法不足为信。铜的制造恐怕应该是商代才开始的。根据文献和文物考证，铜应是周以前就有。铁是周中叶时开始使用。春秋时管仲向齐桓公（公元前685～公元前643）献策对盐和针课税，那是因为每个家庭都要用盐和针，对此课税可得财源。针由铁做成，但当时尚不知铁可以用来制造兵器。
铁是何时被发现的，现在尚不明了，根据史书记载，黄帝时的蚩尤用铜铁护额，黄帝造出了指南车。指南车上的磁石常指南北。如此说来黄帝时就已经知道用铁，可是此论颇应质疑。因为一般都认为铁制兵器是从越王勾践（公元前496～公元前466）时开始使用的。春秋时代，楚王问风胡子兵器之沿革，风胡子答曰：“轩辕、神农、赫胥之时以石为兵。黄帝之时以玉为兵。禹穴之时以铜为兵。……当此之时作铁兵威服三军。”还有记载说吴之干将莫邪有剑锐利无比，想必是铁制。然而周朝的武器应为铜制，无论是遗物还是文献都可以证明，秦始皇统一天下之后，尽熔天下之兵器铸成金人。这个金人肯定是铜制，因为铜制铸像较为容易，铁制铸像实为难事。
有张良在博浪沙用铁锤投掷秦始皇之说，但很难说那就真的是铁。周末汉初是铜铁混用的时代，汉也是到了后期才完全使用铁兵器的。无论如何，敏斯德堡的分类法还是很有趣的。
对于后期分类，敏斯德堡只用朝代名称分期之法略显不足，如改成下列名称也许更为适合。
把宋元列为衰退时代，世人肯定会有异议。当然，如果是单看宋元艺术，非但不能说衰退，反而必须承认其相当优秀。但这些与唐的鼎盛时代相比，的确已呈下降的趋势，如此评价也是不得已。
把明清称作衰颓时代，世人恐怕也会有不同意见。但因未能找出一个比此词更恰当的名称，故此处姑且用之。
我在本篇的分类基本援用敏斯德堡的方法并略有取舍，另在各论中具体说明。
先就中国建筑种类该如何分类做个简单说明。按照一般建筑史的常规看，用以下分法较为方便。
① 坛、庙
② 佛教建筑，即佛寺、佛塔类
③ 道教建筑，即道观、风水塔、庙祠类
④ 儒教建筑，即文庙、书院类
⑤ 伊斯兰教建筑，即清真寺
⑥ 陵墓
① 城堡
② 宫殿、楼阁
③ 住宅、商店
④ 公共建筑，即剧场、会馆、官衙类
⑤ 牌楼、门、城关类
⑥ 桥