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秦始皇即位，以长驭远驾之才，为攘夷安边之略，于是匈奴远遁漠北，不复为边患者久之。始皇焚书坑儒，为后世诟病，然其影响所及，不尽为无益也。焚书而后，古籍沦亡，制度失坠，欲使政事不至停滞，意旨可以传达，则不得不另谋创造一种简易之书体，轻便之文具，以代昔日之竹简漆书，鸟文古篆。于是蒙恬乃改良往昔之竹笔而另制毛笔。而匈奴斯时又别逢一劲敌，曰月氏（Yüeh-Chih or Ephthalites）者，其声势之盛盖不亚于中国也。
月氏人始居于今甘肃之西陲，秦统一后始见知于中国。当秦始皇时，匈奴之头曼单于（Jenuye Deuman）在位，匈奴史事之真实可考，盖亦始于头曼之时也。
西元前二一〇年，秦始皇崩。先是，始皇祖昭襄王在位五十六年，秦之强盛，始基于此。迄始皇立，席先世之余荫，遂告统一之大业。既崩，秦帝国渐成瓦解之势，国内大乱，扰攘四年。将帅互相杀伐，以觊觎帝位；诸秦所徙适边者皆复去。于是头曼单于遂剩势崛起，努力恢复往日之盛，渐逾大漠南侵，今甘肃东部鄂尔多斯旗一带，复为所有，而与中国界于故塞。
单于有太子名曰冒顿（Baghdur），富于才。后有爱阏氏生少子，单于宠爱阏氏，因许立其子。乃使冒顿为质于月氏。冒顿既质，头曼急击月氏；月氏欲杀冒顿。冒顿悉其谋，盗月氏善马，骑已归。头曼以为壮，令将万骑。
冒顿心怨其父之置彼于绝地也，谋所以报复之方，乃作鸣镝，习勒其骑射。今曰“鸣镝所射而不悉射者斩。”行猎兽有不射鸣镝所射，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射善马，或莫敢射，冒顿立斩之。
居顷之，复以鸣镝自善其爱妻，左右或颇恐，不敢射，复斩之。冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之；于是冒顿知其左右可用。从其父头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右皆随鸣镝而射，杀头曼。尽诛其后母与弟及大臣不听从者，于是自立为单于。
是时东胡强，稍亚于匈奴，大漠千里，亘于其中，以为天堑。既闻冒顿杀父自立，乃使使告冒顿，欲得头曼时号千里马，所以为不讨其杀父之罪之酬也。冒顿问群臣，群臣皆曰：“此匈奴宝马也，勿予。”冒顿曰：“奈何与人邻国，爱一马乎！”遂予之。
顷之，东胡以为冒顿畏之，使使谓冒顿曰：“欲得单于一阏氏。”冒顿复问左右，左右皆怒，曰：“东胡无道，乃求阏氏，请击之。”
冒顿曰：“奈何与人邻国，爱一女子乎！”遂取所爱阏氏予东胡。
东胡王愈骄西侵，与匈奴中间有弃地莫居千余里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴不能至也，吾欲有之。”
冒顿问群臣，或曰：“此弃地，予之。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何予人！”诸言予者皆斩之。冒顿上马，今国中有后者斩；遂东袭击东胡。
东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，大破灭东胡王，虏其民众畜产。东胡余众乃退保于今北京附近之蒙古东北高原中，休养生息，后来遂寖成为大国，本书后将述及，兹不赘也。而匈奴、东胡、突厥、回鹘、契丹、蒙古、满洲诸族之疆域种性，皆时有更易，要难确指。
一次大战而后，败亡者则妇女夷为妻孥；少壮则更为战士，虽仍统以本族，然已臣于胜者；老弱之徒则沦为奴役，牧饲牲畜；牲畜之属则归于新主。若干年后，新主衰灭，则形势复易；此为研究游牧民族历史者所不可不知者也。
此辈游牧民族主奴生活，大致不殊，唯奴者役于人，而主则自乐，是为异耳。妇女易夫，习为故常，不必自愿也。是故匈奴、东胡虽自有其大别，然语言既已混合，种族亦已交杂，习俗亦潜移默化，同化于无形矣。至今东胡一族，已完全消灭。而在当时则中国除匈奴而外，于东胡之风俗习惯初不之知，其后数百年，两者尚无若何关系也。
冒顿者，诚一四征不庭之雄主，称之为鞑靼族之汉尼拔（H annibal）亦可无愧者也。欧西有识之士辄云“世界雄主”，“奄有万国”，实则其所云之世界天下，不过地中海之一隅，或偶一及于非洲、波斯以及高卢（Gaul）而已。
居鲁士（Cyrus）之与亚历山大（Alexander），大留士（Darius）之与薛西斯（Xerxes），凯撒（Cæsar）之与庞培（Pompey），俱曾四征不庭，事业烜赫，震惊一世。然以之与东亚所演者相较，其动人心目，曾未能以过之也。
西洋文明在美术、科学两方面之进步，固非中国所能望其项背，然而中国文史之学，卓绝一世，而尚礼貌，重衣饰，长于治国之术，此亦非欧洲所能企及者也。要之远东之历史，其重要较之泰西，并不多让，唯在善读者耳。鞑靼之于中国，关系绝为繁重，吾辈苟能屏除成见，而认识鞑靼史事之重要者，则于中国之忽视欧洲人所视为天下之地中海、里海一带史事，当亦为之释然也。
冒顿既破灭东胡，归而西击走月氏，月氏遂远遁西南。悉复收秦所夺匈奴故地，与汉故河南塞，至朝那肤施，遂侵燕代。是时冒顿所辖控弦之士号三十万，庐帐人民之数，可想见矣。丁零坚昆（今贝加尔湖及黑龙江一带）俱为所有；唯中史于此辈殊域民族都未之及。今日推寻，大概黠戛斯、高车（后称回鹘）、鄂伦春（鱼皮鞑靼）诸族，悉臣服于冒顿；而黠戛斯之臣属，尤为无疑也。
匈奴世姓官号：称其王曰撑犂孤涂单于（Tengri Kudu Jenuye）；意谓天单于也。匈奴谓天为撑犂，子为孤涂；今突厥文及蒙古文犹以tengri（撑犂后来译腾格里）指天而言；至于kudu（孤涂）一辞，则今突厥学人犹不得其解云。
单于自镇中权，而以二屠耆（Dugi）分镇东西。匈奴谓贤曰屠耆，东、西屠耆，谓左右贤王也。常以太子为左屠耆，位最崇。贤王以下，有左右谷蠡王（Left and Right Rukle）、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯（Left and Right Ruttu Marquisses）。自左右贤王以下至当户，大者万余骑，小者数千，凡二十四长，立号曰万骑。
左右贤王及左右谷蠡王是曰四角（Four horns），外有六角。是皆为单于之戚族，与成吉斯汗及大莫卧儿帝国时之白角（Whiti horn）同其致也。谷蠡之义未详，骨都亦作骨都卢（Kutuluk），其后更千余年，音犹不殊；即今日突厥文中之Kutluk，其意为福，或云吉祥。
匈奴以左右贤王、左右谷蠡王为最大国；左右骨都侯辅政；诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小、王相、都尉、当户、且渠之属。单于之后称曰阏氏（Inchi），大率取自呼衍氏、兰氏及须卜氏；此三姓其贵种也。
匈奴小官名称浩繁，今不详述。且渠（Tsugu）一辞为匈奴与后来突厥人之连续，说亦见后。俗至五月，大会龙城；此与马哥孛罗时蒙古之库里尔泰大会正同。既曾于龙城，祭其先天地鬼神。以此与单于之天子封号比观之，则古初匈奴与中国人之宗教观念，亦可得其大凡矣。
入秋，马肥，又大会于蹛林，课校人畜计。其法拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪小者轧，大者死，狱久者不过十日。一国之囚，不过数人；皆决于龙城、蹛林二大会。会时行驰马竞驼之戏。
单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐贵左，如中国。或又谓匈奴俗尚右，而单于坐而北向，中国帝皇则南面而坐，此甚可疑。要之二贤王中以左贤王为最尊，则可决也。日之位置，常为吉凶所关，历日中数数记中。举大事则候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵。
其攻战，斩首虏赐一巵酒；而所得卤获，因以予之；得人以为奴婢。又谓战而扶舆死者，则尽得死者家财。其送死有棺椁、金银、衣裳，而无封树丧服，近幸臣妾从死者多至数十百人。
名家曰豆落（dörok）云。
冒顿既东败东胡，西走月氏，北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪棃诸国，于是匈奴贵人大臣皆服，以为贤。
是时汉初定，中国徙韩王信于代都、马邑，匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，声势愈张，因引兵南踰勾注，攻太原，至晋阳下。汉高祖刘邦既削平群雄，跻登大位，因自将兵往御之。
会冬大寒，雨雪，士卒之堕指者十二三。冒顿知可乘，遂佯败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿；冒顿匿其精兵，见其羸弱，于是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高祖先至平城（今山西大同），步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登七日，汉兵中外不得相救。
据谓冒顿以白青鸟骍四色骑围白登西东北南四方云。冒顿之围白登也，亦如六百年后匈奴阿提拉（Attila）之于沙龙（Châ lons）一战然，足智而多疑，以为汉将以计诱之；高祖窥其隐，乃使使间厚遗阏氏。阏氏因劝冒顿，解围之一角；于是高祖令士皆持满，传矢外向，从解角直出，竟与大军合。
冒顿知汉帝不可得，引兵而去，汉亦引兵而罢。其后汉乃遣刘敬使匈奴，与结和亲之约，奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉以絮缯酒米食物各有数。按和亲之议，创于刘敬，意以中国公主为匈奴阏氏，后将大利于汉；其实不然，和亲之策，反愈足以疏两者之谊，验之五百年后，刘渊、石勒之流，俱以匈奴入据中夏，其效盖可见矣。
高祖时，以用和亲之策，匈奴寇边，稍减于前。高祖既老，亦如匈奴头曼单于然，庞戚夫人，欲立其子；高祖崩，高后吕氏乃杀戚夫人及其子赵王；孝惠死，遂自秉国政者历十年。中国降人因教冒顿为书，使使遗高后，辞颇亵熳。
吕后大怒，召丞相及樊哙、季布等，议斩其使者，发兵而击之。樊哙请得十万众，以横行匈奴中。季布力阻，以为高祖以三十余万众，尚有平城之败，天下群歌以讽，今里巷歌唫之声未绝，伤痍者甫起，乌能无匈奴抗。
吕后善其言，用婉书报冒顿，以年老气衰、发齿堕落、行步失度为辞，别以御车二乘、马二驷奉冒顿。冒顿奉书，颇惭其无礼，因作书自谢，并献马，遂和亲。至孝文帝以高祖中子即大位（西元前180年），冒顿以为可欺。文帝三年夏，匈奴右贤王遂入居河南地为寇。
南越王赵佗其时奄有今西粤、安南地，亦因吕后崩，以兵威边。文帝遣使以书谕匈奴及南越，彬彬有礼，而意旨严切，匈奴、南越皆为之翕服。匈奴复汉书有云：“罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以夷灭月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭（即今罗布泊、塔尔巴哈台及赛兰海一带地）及其旁二十六国，皆已为匈奴；诸引弓之民，并为一家”云云。盖清代长城以外之地，除西藏外，皆归其版图矣。复书又曰：“皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍；使者至即遣之”云云。
冒顿书既至，汉议击与和亲孰便。公卿皆以单于新破月氏，乘胜不可击，因于文帝前六年（西元前173年）复书问“匈奴大单于无恙”，并馈以绣袷绮衣、长襦、锦袍、比疏、黄金饰具带、黄金犀毗、绣、锦、赤绨、绿缯之属。顷之冒顿薨，在位凡三十六年，子稽粥（Kayuk）立。