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每个人都体验过咳嗽，那咳嗽到底是怎么发生的呢？咳嗽是一种强烈的呼气性冲击动作，可分为四步：先是短而深的吸气，接着声门关闭，继而膈肌和肋间肌收缩使肺内压增高，最后声门突然开放，膈肌快速收缩，将肺内高压空气喷射而出，成为咳嗽。
根据持续时间，可将咳嗽分为三类：①急性咳嗽，发病时间少于3周；②亚急性咳嗽，发病时间在3～8周；③慢性咳嗽，发病持续时间超过8周。慢阻肺的咳嗽属于慢性咳嗽范畴。
《黄帝内经》曾述及“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”，即机体各个系统的多种疾病都可能引起咳嗽。例如，除了感冒、支气管炎、肺部感染等呼吸系统疾病外，胃食管反流、心力衰竭等也会引起咳嗽。在美国，咳嗽为门诊病人看病原因的第二位，每年治疗费用超过10亿美元。很多时候，病人出现咳嗽时，总会说可能得了感冒、支气管炎，而不会想到自己是否患了其他疾病，如慢阻肺。
