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吸烟者吸一口烟可分吸、停、呼三步进行：吸气时，将烟支燃烧产物全部经口吸入体内，这股烟气称为主流烟；停吸时，烟支自行燃烧产生众多化学物质，散发到环境中，这股烟气称为侧流烟；呼气时，吸烟者将部分吸入的烟气从口中呼出，扩散至环境中，这股烟气则是主流烟的一小部分（一般约为50%）。
主流烟和侧流烟虽出自同一烟支，但因它们的形成条件有很大不同，故其化学成分和数量差异极大。主流烟燃烧温度高达900℃，富氧、多蒸馏、偏酸性，而侧流烟燃烧温度600℃，贫氧、多还原、偏碱性。无论主流烟还是侧流烟均含有几千种化学成分，其中致癌物达几十种，但两者相比，侧流烟更具毒性。例如，每点燃一支香烟后，侧流烟中一氧化碳、烟碱和强致癌性的苯并芘、亚硝胺的含量分别为主流烟含量的5倍、3倍和4倍、50倍。