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人体有两套神经系统，一套通常能够由我们自由支配，叫中枢神经系统，例如有意识的提笔写字，去表达脸部喜怒哀乐的表情，做个鬼脸，闭上眼睛等；而另一套却不是那么听我们的话来运作，是无意识或下意识状态下调控人体各个系统的，这个叫自主神经系统。
自主神经系统由交感神经系统和副交感神经系统组成。
交感神经属于对外反应的“战斗”系统，使心跳加速、血压上升、皮肤出汗、瞳孔放大等；该系统的活动一般比较广泛，往往不会只波及个别的神经及其支配的效应器官，而常以整个系统来参加反应。交感神经系统作为一个完整的系统进行活动时，其主要作用在于促使机体能适应环境的急骤变化，动员机体许多器官的潜在力量，以适应环境的急变，这种反应称为应急反应。
副交感神经则主管“保养”系统，包括休息、消化、组织生长、修复、能量储存等功能。副交感神经系统的活动不如交感神经系统的活动那样广泛，而是比较局限的；其整个系统的活动主要在于保护机体、休整恢复、促进消化、积蓄能量以及加强排泄和生殖功能等方面。
交感神经、副交感神经各司其职，过与不及都会导致身体出现不适症状。
为什么交感神经和副交感神经是自主的神经系统，不由我们来管理呢？
比如，你能让自己的血管收还是缩吗？你能随时让心脏快跳或慢跳吗？你能安排此时激素分泌吗？你让子宫壁收缩吗？你能让胃部蠕动吗？
显然不能，这些内脏的活动要靠自主神经所支配的不随意肌来完成。不随意肌也就是不受我们的意志所控制的肌肉，很多内科疾病都是源于这些不随意肌的过度紧张造成的，长期紧张导致的后果就是气血瘀滞、发生炎症或肿瘤等，也就是中医说的血脉不通，给内脏带来伤害。
“交感”与“副交感”系统之间分工明确，就像玩跷跷板，一个兴奋时，另一个就被抑制，相互对立又相互统一，当它们只有对立没有统一时，身体就失衡了，当前高发的高血压、糖尿病、中风、心脑血管相关疾病，大部分都是由于交感神经亢进造成，现代生活的紧张节奏使人们无意识地使交感神经持续兴奋，而造成副交感神经长时间处于抑制，一般慢性疾病也大多是源于这套神经系统失去平衡所导致。
没有经过训练的普通人对这套系统无能为力，无法收放自如，所以很多外在的运动方式和锻炼方法很难直达病灶，修补内脏。但传统的太极拳运动在这方面却有独到之处。
人的身体有两种肌肉，一种叫随意肌，像身体外部的骨骼肌大都属此，能让我们随意地抬起胳膊和腿，或者咀嚼食物等；另一种叫不随意肌，像五脏六腑的平滑肌大都属此。人的五脏六腑是最难锻炼到的部分了，但中国传统内脏修补术却能很好地解决这个问题，这个修补术就是太极拳。
传统太极拳的锻炼能使五脏六腑的不随意肌，逐渐地能够达到随意，正所谓意到力到。我们能像活动腿脚似的，去自主控制我们的血压和心跳，恐怕是没有锻炼过的人不可想象的。
这些从不“听话”的到“听话”的随意肌，就是通过自主神经的锻炼完成的。
自主神经是从脊椎骨中发出的，主要集中在脊柱附近，其末梢还延伸到人体其他器官，在脊椎骨和其侧面都存在着相应脏腑的神经敏感点，同时影响着相应脏腑的功能。太极拳的基本要领是要求头顶悬，虚领顶劲，身体正直，当身体在保持正直状态下所做的各种动作，就能使自主神经的得到最佳的养护，不会因为脊柱错位或变形，而影响到脊神经的功能。
在行拳走架时，有胸腰的虚实变换，交感与副交感神经能得到快慢相间、富有变化的刺激，进而支配肝、胆、胰、脾、肾等内脏器官蠕动，增强内分泌功能，达到了内脏和神经的综合养护。太极拳法讲究非圆即弧，绝无直来直去，动作中包含各种缠丝螺旋运动，这不仅是拳术上化解对方力度的手段，而且是在螺旋缠丝运动中得以正反方向，上下方向的曲线运动，再对交感与副交感神经进行刺激与调节。
自主神经对人体的调节，和中国古人提出的前走胸腹的任脉、后走腰背的督脉和丹田命门区域有着相似的功能，还有瑜伽的很多体位也都是锻炼这根脊柱骨，使24节脊柱灵活畅通。虽然学说不一样，但都是找准了关键部位来提高人体的生命功能。总之，都是先由脊椎附近得以刺激，通过自主神经的末梢通达使内脏器官的血液在运动中得以温通，进而全身发热排汗，全身肌肉群得以供氧的运动，太极拳独特的养生之美就在于此。
经过锻炼，可增强心血管自主神经的调节功能，使交感神经和副交感神经的协调与对抗关系，在一个更高的功能层面上达到新的平衡，神经系统过程的均衡性和灵活性的功能从而得到不断加强，促使交感神经与非交感神经的交替更加顺畅。
现代人很多不能体会到人身是一个统一体，心即是身，身即是心，当心身气脉分割时，人则完全身不由己，想吃吃不下，想睡睡不着，太极拳的锻炼能使自我意念的控制能力获得不断提高。在身体上的表现，即能控制我们本来不能控制的不随意肌和自律神经，如呼吸、心跳、血压、肠胃蠕动、子宫收缩等，太极拳的长期锻炼便能让习练者用意识控制这个部位的肌肉运动，正如我们能用意志去控制的随意肌运动，如躯干、四肢的随意肌，能随意进行的抬腿、抬胳膊等动作。
自我意念控制能力低的人，躺下去睡不着觉，坚持练习太极拳的人神经系统的功能不断得到改善，不会有这种状况发生。要睡了，中枢神经和周围神经一起放松，就很快入睡了。这种能力的提高也表现在瑜伽大师的一些实验：如脉搏摸不到了，心音听不见了，心电图呈一条直线，证明心脏停止跳动，但人还活着。
通过锻炼，使某些不随意肌不断受到某种力量的影响，从而逐渐地听从我们的指挥，但这不是一天两天能够练出来，必须从实际锻炼中慢慢地分析研究，同时还要学会使用心静返观的方法，去体会五脏六腑究竟听不听从自己的指挥，这样时间长了，就能逐渐达到外形一动，内脏的某一部分就能受到牵引，进而五脏六腑整体全动。
交感神经与副交感神经系统的末梢直接延伸到肝、胆、胰、脾、肾等内脏器官，该神经系统功能良好的时候，使得内分泌系统和消化系统运转正常，给我们的感受就是食欲旺盛胃口好。胃口好保证了营养吸收率高，身体强健，使得交感神经与副交感神经养护得更好，胃口消化系统更好，使人体代谢进入良性循环，使一般人的健康状态更好，也使慢性病患者能走出亚健康状况的低谷，消化系统正常是保持健康的必要条件之一。
可是在现代城市生活中会发现越来越多的人喜欢吃一些辛辣刺激的菜，比如水煮鱼、麻辣小龙虾、毛血旺等。这和人的生活状态有关系，说明现代人的身体素质已经在下降。如果原来你并不太爱吃刺激性的麻辣，开始爱吃重口味了，或者不吃这些吃饭就觉得不香，那证明胃口差了，只有吃刺激性的食品，如麻辣烫、辣椒、烧烤等味道比较厚重的食物才会感到有嘴里有滋味，胃口才会变得好一点。感觉阈限的提高，说明内在知觉的迟钝，这是自主神经功能失衡导致的。想吃咸的、香的、辣的，要如此费劲地充分调动味蕾的每一个细胞，才能吃出食物的味道，而这样的饮食方向，也给自己身体里埋上了心脑血管疾病的定时炸弹。
有时，我们埋头工作直到疲惫不堪，身体想要一鼓作气消除疲劳时，会想赶快吃进冰冷的饮料或是辛辣的食物。看似一个凉一个热，在我们的身体里却殊途同归，冰冷食物让身体变冷、血管收缩，于是刺激了交感神经。辛辣食品则让身体变得亢奋，当然也就让交感神经紧张。这两种食品，会不断地刺激交感神经使其紧绷。吃进辛辣、冰凉食品会让身体越来越疲惫。
还有的人一旦感到疲劳，就会好吃甜食。人体疲惫时处于低血糖状态，为了刺激副交感神经、促进人体放松，当然会想吃些让血糖值尽快上升的食物，改善疲劳感。所以，在压力与疲劳无所不在的现代社会当中，甜点大受欢迎的理由不言而喻。
可是，吃了太多甜食，反而会成为人体容易疲倦的根源。隐藏在甜点内的甜味来自蔗糖，它在人体内转化为葡萄糖提供能量的过程很短，可以马上让血糖值或体温上升。但血糖值飙升又会诱发促进血糖值下降的胰岛素拼命分泌，反而让血糖值或体温再度快速下降。由于下降过程实在太快了，人体短时间内处于低血糖状态，肚子马上饿了起来，反而觉得很想吃东西。
转眼间，变得亢奋的身体让交感神经再度取得优势，血糖立刻下降，于是再度感觉疲劳，同时肚子变得很饿，身体处于非常不安定的状态。最后，手再度伸向甜食，希望借此提升血糖值，身体就此陷入这一恶性循环当中。
于是，身体对甜食产生了依赖。其实，当脑力或者体力耗尽，因血糖下降而感到极度疲劳时，只要摄取少量甜食即可舒缓疲劳，效果就很好了。大约是咖啡内放进少许砂糖的量，这样的分量就可以让血糖值维持1~2个小时的运作。
基本上，转换能量所需的糖类，其实来自人体所摄取的谷物等碳水化合物。由碳水化合物所转换的多糖，得花些时间来分解，进入体内之后，它以缓慢的速度让血糖值慢慢上升，并启动不会使血糖骤降的机制。当身体处于疲惫状态时，只需要吃进少许甜食即可，血糖值也不会大幅波动。
睡觉——是反映情绪状态的一个重要指标。当前在门诊出现的失眠者多是情绪性失眠，不是大脑器官有问题，失去了睡觉的能力，而是由于压力、疲劳或生活中不能解决的应激性事件。为什么身体很累、很想睡觉，心却在躁动不宁？人是一个统一体，心即是身，身即是心。心身不能一体、心身气脉分割的矛盾就表明身心出问题了，神经系统不健康，交感神经和副交感神经做不到收放自如的运作。
交感神经和副交感神经分别主持着白天兴奋状态与夜间困抑状态，如果自律神经系统的双向调控失去平衡或者不灵活，交感神经单方面持续活跃，到了晚上身体反其道而行之，就不能自动转换到夜间模式，令人心神不宁，早上起床后感觉也不是充上电似的，恢复了精力和体力，变得立刻充满能量，往往能量在近中午开始活跃，维持到夜晚时分，时间越晚越精神抖擞，身体陷入失眠的恶性循环中。
睡眠差不仅指我们通常都熟悉的失眠，还包括睡眠的质量，通常焦虑的人很难入睡，但抑郁的人能入睡却容易醒或早醒。有的人晚上睡觉很不踏实，一入睡就做梦，而且易醒，睡眠浅表，有什么动静一下子就醒了，醒来之后有时很难再入睡，有时多梦，到了第二天就很想睡觉，很疲劳，一点精神都没有，头晕晕的。
交感神经的持续兴奋会造成血管收缩，引起血流障碍，在夜晚时分，副交感神经处于优势，血流慢慢恢复，血液循环顺畅，体内的毒素杂质和老旧废物也在流动，于是淋巴细胞异常增多，它像清道夫，夜晚出来工作，清除自体细胞，清除新陈代谢后的废物，增加免疫力。这和中医说的肝胆在23时到3时之间进行体内排毒，清洁内脏，使身体处于卫生清洁的环境，有相似之处。
长期的睡眠不足会给我们的身体带来内伤，因为身体内部在夜晚没有机会得到清洁，表面上看过得去，但时间一长，体内毒素越积越多。我们不能跟随太阳的脚步，日出而作，日落而息，就意味着要关注情绪和心理状态。
入睡快，定点醒，睡得香，被吵醒了很精神，再入睡又很快，这是良好睡眠的标志，这种睡眠即是一种享受，是交感神经与副交感神经系统得以养护的结果，睡眠与醒觉配合得完美。
某公司老总A，43岁，他是从底层开始，靠自己慢慢地把事业做起来的，就在他着手准备为公司开拓新的业务时，突然觉得牙痛，起初偶尔发作，A觉得自己能忍过去，没当回事，家人劝他休息休息，工作太累了，A根本听不进……后来疼得越来越剧烈，服用止痛药也无效，只能去医院检查，口腔科医生却说牙齿既无龋洞，牙龈也未见红肿，牙齿没有疾病，最后做心电图等有关的检查，才发现是冠心病，A的牙疼与牙齿无关，是一种心源性牙疼，由心绞痛发作所致，一般在劳累或精神紧张时易犯，医生说如果不及时治疗，恐有生命之虞。
为什么A这么迟钝，不知道自己需要休息了？不知道身体有不舒服的感觉吗？
这是因为A一直在工作，神经一直紧绷着，处于交感神经的持续活跃状态，如果一直持续下去，到达极限状态，就会出现“过劳死”，即令人叹息的猝死现象，这不是耸人听闻，近年来，企业老总或高管之类精英猝死的事件屡见报端，名人猝死也比比皆是，著名导演谢晋、相声演员侯耀文、演员高秀敏等。据说，侯耀文先生猝死前就有后背疼痛症状，但未引起重视，最终饮憾而终。
在近几年猝死者中，中青年人的比例在逐渐增加。很多中青年人以为冠心病是老年人才会得的慢性病，其实不然。近年来，冠心病患者日趋年轻，40岁上下的中青年屡屡中招。特别是应酬多、工作忙、压力大的城市白领、企业老板、干部等人群，发病率显著上升。
长期劳累、过度焦虑、过度紧张的生活方式最易诱发突发性心脑血管疾病。
当你觉得自己总是那样精力充沛，不知疲倦，超乎常人时就应该引起注意了，你是不是会把不正常的生理状态和身体反应正常化？如果靠着自己强大的意志力，克服和忽略身体的不适，这是一种恶性适应，其实可能血压波动已经非常频繁，最后有可能突发脑出血，或会引起冠状动脉痉挛而导致心梗，英年早逝。因为影响血压波动的人体不随意肌和自主神经根本不以我们的意志为转移，强大的意志力在它们面前毫无意义，我们只能顺应，如果不去顺应只能适得其反。
年轻的身体不会强壮到坚不可摧，老人的身体不是我们想象的不堪一击。
多数过劳死的患者，在之前已经进入工作狂的状态，对于旁人“该休息了”的劝告怎么也听不进去，继续拼命工作，因为他觉得自己身体似乎还不错，或者扛一扛没有问题。交感神经若持续处于优势，内在知觉就会迟钝，因为神经传导物质被抑制而无法分泌，身体知觉钝化，关于生活上的思考也钝化，真正到了“不知疲倦”的境地，实际上是失去感受疲倦的能力，这是人体为了集中精神专注于活动，而产生的自我保护机制，它会让你忽略掉其他无关紧要的感受。
正如当人遭遇险境，恶狼在后面追你，你不可能因为鼻子发痒、肚子饿了或者树枝刮伤了你而影响逃跑的速度。这时候交感神经会自动关闭无用的感觉，创造出极度兴奋的状态，以便更快逃脱。当危机解除，停下来休息时，交感神经紧张的状态解除了，副交感神经占优势了，你才会发现，自己被划伤了而感觉到疼痛，才觉得肚子有点饿了。
有时，当人在度假不在工作状态时，反而觉得身体不适，也是上述原理。但有时候这会被工作狂们误解为：我需要工作，不工作我反而身体不舒服。正相反，身体有了这些信号以后更证明需要休息，证明压力太大，身体已经受到了损伤，正常的感知觉被破坏了。
我们要成为善于接收身体信号的人，就得适当地休息，让副交感神经开始恢复工作，慢慢地让许多身体的感觉恢复，能对自己说“我觉得腰有点疼”，“手脚有点凉”，“我觉得逼得自己太紧了”，重视身体的信号，并顺应身体所需，重拾对身体的敏感，对生活的思考，才不会在不自觉的情况下继续伤害自己。