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如果把人的气管、支气管比作一棵倒挂的树，气管就是树的主干，从主干分出左右主支气管（第1级），左右主支气管经肺门入肺，又继续往下形成分支，分为肺叶支气管（第2级），右肺3支，左肺2支。肺叶支气管再分为段支气管（第3～4级），左、右肺各10支。段支气管反复分支为小支气管（第5～10级），继而再分支为细支气管（第11～13级），终末细支气管（第14～16级）。从叶支气管至终末细支气管是气体从口鼻进入肺内实现吸入大气中氧气和排出体内产生的二氧化碳的通道区，可使气体自由进出肺内，就像煤气管道输送气体一样。不论肺内哪一区域的支气管出现堵塞不畅，都会影响其所属远端肺组织气体的交换，如果患者类似的病变超过了50%，就会出现胸闷、气不够甚或喘憋等轻重程度不同的症状。
终末细支气管以下的细小分支为人们肺脏的呼吸区，包括呼吸性细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡，从气管分出的支气管至肺泡共约有24级分支。从大气中吸入的氧气就在这些称为“呼吸区”的部位实现交换，维持机体的其他各个器官和组织（心、脑、肝、肾等）正常的功能，同时也经过这些区域排出由这些器官和组织产生的二氧化碳，再经大的输送气体管道的支气管、气管和口鼻呼出体外。