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世界卫生组织建议，在发展中国家可将年龄达到60岁及以上的人定义为老年人，而在发达国家可将年龄达到65岁及以上的人定义为老年人。但由于不同的国家和地区、不同的民族和不同的文化背景，人们对老年的理解不太一致，如有些人认为做了祖父祖母就是进入了老年，有的人认为退休就进入了老年。我国称60岁为“花甲”，并规定这一年龄为男性退休的年龄。同时由于我国地处亚太地区，这一地区规定60岁以上为老年人。因此，我国现阶段以60岁以上为界定老年人的标志。
由于全世界的年龄呈现普遍增高趋势，世界卫生组织对老年人的划分，提出了新的标准，将60~74岁者称为年轻老年人，75岁以上者称为老年人，80岁以上者称为高龄老年人，90岁以上者称为长寿老年人。
我国传统文化中对不同年龄的老年人有许多称谓，如60岁称为耳顺之年、花甲之年或耆艾，61岁称为还历年，70岁称为从心之年、古稀之年、悬车之年或杖围之年，80岁称为朝枚之年、朝枝之年或耄耋之年等。古人还将60岁称为下寿，70岁称为中寿，77岁称为喜寿（因草书喜字似“七十七”），80岁称为伞寿（因“伞” 字的草体形似“八十”），88岁称为米寿（因米字拆开好似“八十八”），90岁为上寿，99岁称为白寿（因“白” 为“百” 少“一”），100岁称为期颐。
根据1956年联合国《人口老龄化及其社会经济后果》确定的划分标准，当一个国家或地区65岁及以上老年人口数量占总人口比例超过7%时，则意味着这个国家或地区进入老龄化。1982年维也纳老龄问题世界大会，确定60岁及以上老年人口占总人口比例超过10%，意味着这个国家或地区进入老龄化。因此，国际上通常把60岁及以上的人口占总人口比例达到10%或65岁及以上人口占总人口的比例达到7%作为国家或地区进入老龄化社会标准。老龄化有两个含义：一是指老年人口相对增多并在总人口中所占比例不断上升的一个过程；二是指社会人口结构呈现老龄化状态，进入老龄化社会。老龄化还有通常老龄化、健康老龄化、积极老龄化和成功老龄化四个概念。
是人体衰老的一个自然发展过程。指虽然功能尚好，但有某些疾病、一定功能丧失和早逝危险的老年人，常有血压升高、腹部脂肪堆积、一个或多个生理过程恶化的表现。
指通过提高整个老年群体身心健康水平、减少医疗支出和延长老年人有效劳动寿命，从而促进老年人人才资源的开发和利用，将老龄化对社会的不利影响转化为积极因素的一种行动或一段过程。健康老龄化强调了政府和社会的行为。
是以承认老年人权利、尊严和自我实现为原则基础，通过老年人积极的行动，从而达到提高老年生活质量，使健康与保障机会尽可能发挥最大效益的行动或过程。积极老龄化是全方位的，既包括身体健康和心理健康，也包括了老年人自我价值的实现、贡献及权利，从而赢得社会更广泛尊重。积极老龄化强调了个人的积极参与。
是指同时满足以下三个条件的少部分老年人。三个条件的具体内容是：①发生疾病与功能丧失的危险性低；②高水平的心理和身体功能状态；③生活充实富有活力。
中华医学会老年医学分会于2013年重新制定并公布了我国健康老年人 [1] 的标准，具体为：
（1）重要脏器的增龄性改变未导致功能异常；无重大疾病；相关高危险因素控制在与其年龄相适应的达标范围内 [2] ；具有一定的抗病能力。
（2）认知功能基本正常 [3] ；能适应环境；处世乐观积极；自我满意或自我评价好 [4] 。
（3）能恰当地处理家庭和社会人际关系；积极参与家庭、社区和社会活动。
（4）日常生活活动正常，生活自理或基本自理 [5] 。
（5）营养状况良好，体重适中 [6] ，保持良好的生活方式 [7] 。
注解：
[1]适用于≥60岁人群，其中60~75岁为老年组，≥80岁为高龄老年组。
[2]“相关高危险因素”指心脑血管疾病的相关危险因素，主要指高血压、糖尿病和血脂紊乱。
（1）老年人血压范围
1）血压正常值：<140/90毫米汞柱，其中高龄老年组人应当≥120/60毫米汞柱；
2）高血压（除年龄外无其他危险因素和病史）者降压目标值<150/90毫米汞柱，其中高龄老年组人应当≥130/60毫米汞柱。
（2）老年人血糖范围：糖化血红蛋白（HbALc）
血糖正常者：5.0%~6.5%；糖尿病（无糖尿病慢性合并症）者：6.0%~7.5%。
（3）老年人血脂范围：总胆固醇（TC）：3.0~5.7毫摩尔/升（115~220毫克/分升）
低密度胆固醇（LDL-C）：1.5~3.3毫摩尔/升（60~130毫克/分升）
高密度胆固醇（HDL-C）：>1.0毫摩尔/升（>40毫克/分升）
甘油三酯（TG）：0.6~1.7毫摩尔/升（50~150毫克/分升）
[3]应用简易智能精神状态检查量表（MMSE），总分30分，初中及以上：老年组≥27分为正常，高龄老年组≥25分为正常。
评分参考：总分在27~30分：正常；分数<27分，认知功能障碍；≤22分，痴呆；≤15分，严重痴呆。按文化程度区分的评分标准：文盲<17分，小学<20分，中学以上<24分为痴呆。
[4]简版老年抑郁量表（GDS-15）：总分15分，<5分为正常。
[5]日常生活活动能力量表：总分100分，达到100分为正常，高龄老年组达到95分为正常。
[6]体重适中：体重指数[BMI，即实际体重（千克）/身高（米） 2 ]：20~25。
[7]良好生活方式：不吸烟，慎饮酒，合理膳食搭配，坚持科学锻炼。
衰弱是指一组由机体退行性改变和多种慢性疾病引起的机体易损性增加的临床综合征，核心是老年人的生理储备减少或多项指标异常，外界较小刺激即可引起临床事件发生。老年人衰弱往往是一系列慢性疾病、一次急性事件或严重疾病后果，高龄、跌倒、疼痛、营养不良、肌肉减少症、多病共存、多重用药、活动功能下降、睡眠障碍和焦虑抑郁等均与衰弱相关。也有部分老年人虽没有特异性疾病，但感到疲劳、虚弱和消瘦，也归于衰弱范畴。
衰老是生物有机体随着时间推移自发产生的一种必然过程，是一种复杂的自然现象，表现为结构的退行性改变和功能衰退，适应性和抵抗力降低。从生理学上讲，衰老是从受精卵开始一直发展到老年个体发育史。从病理学上讲，衰老是应激和劳损、损伤和感染、免疫反应衰退、营养失调、代谢障碍以及疏忽和滥用药物积累的结果。另外从社会学角度看，衰老表现为个体对新鲜事物失去兴趣、超脱现实和喜欢怀旧等。
由此可见，衰老是人体发生发展的一种自然规律，是任何人都要必然经历的一个阶段，它可能会导致人体的衰弱；而衰弱不一定是老年人特有的表现，青壮年如果患病，也会表现为衰弱。
人随着年龄的增长，构成人体的各种细胞逐渐衰老，各种器官的结构逐步退化，其功能储备不断降低，生理功能出现退行性改变，必然表现为机体功能下降。与此同时，老年人抗病能力下降，各脏器结构和功能改变降低了临床疾病发生的阈值，使得疾病易感性增强。以心血管系统为例来看老年人功能下降情况：人心血管系统从30岁到70岁，心室壁中减少将近35%的心肌细胞，毛细血管密度也随着年龄增长而降低，间质结缔组织基质增多，心脏硬度增加、顺应性下降，心肌收缩力减弱，心输出量降低；血管内皮细胞功能的改变，动脉内膜增厚，中膜平滑肌和胶原纤维增加，粥样硬化和钙在弹力层沉积，造成大动脉扩张而迂曲、小动脉管腔变小和血管硬化，使舒张功能减退、血管阻力升高。窦房结起搏细胞数量逐渐减少，纤维增多，在75岁，只有年轻人10%的起搏细胞存在。这些都导致老年人心血管系统功能降低，使老年人容易发生心血管系统疾病。
另外各种疾病，比如糖尿病、高血压、感染、肿瘤等都可能造成细胞变性凋亡，组织结构破坏，导致器官功能下降，系统功能减退。因此随着年龄增加和患有疾病程度、种类和共病的增加，从智能到身体运动功能都可能逐渐降低，表现在运动能力下降、智能下降、社会参与减少、最终长期卧床。
多数老年人患有慢性非传染性疾病，即慢病。根据流行病学调查研究发现，老年人慢病患病率为76%~89%，明显高于中青年（23.7%）。患慢性病的老人中，46%有运动功能障碍，17%生活不能自理。
多种因素可导致老年疾病的发生。老年人由于机体老化、免疫功能下降、器官和组织功能衰退，任何一种因素都可能引起老年人发病，多数情况下并不能明确病因，有时甚至难以分清是自然衰老还是独立的疾病。
多数老年人发病其症状和体征不典型。其原因主要包括：
①老年人对疼痛的敏感性和反应性降低：
故病症容易被忽略，如急性心梗和内脏穿孔的老年患者可能仅有一些不适感。
②很多老年人同时患有数种疾病：
临床表现往往不典型，一种疾病的症状可能被另一种疾病所掩盖，如老年人肺炎常无症状，或仅表现食欲差、全身乏力、脱水，或突然意识障碍，而无呼吸系统的症状和体征。
③老年人发病多出现精神神经症状：
如老年人心脏病发作时首发症状是晕厥和嗜睡。
④老年人起病隐匿，发展缓慢：
很大一部分老年病为慢性退行性疾病，有时生理变化与病理变化很难区分。
⑤由于老年人机体功能衰退：
脏器功能降低、免疫功能低下、代谢平衡被破坏、认知功能下降和肢体活动障碍等病理生理特点，一体多病十分常见，有的甚至一个脏器就同时存在几种病变。
⑥老年人患病常有多种老年综合征的表现：
如跌倒、痴呆、尿失禁、晕厥、谵妄、失眠、疼痛、帕金森病、抑郁症和脆弱综合征等。
⑦老年病患者通常是多病共存：
有时还伴有多脏器的衰竭或多系统功能障碍，因此多重用药和联合用药是非常普遍的。
依赖是指老人做事信心不足、被动顺从、感情脆弱、犹豫不决和畏缩不前等，事事依赖别人去做，行动依靠别人决定。
老年人由于身体器官与组织老化，免疫能力降低，人体功能及活动能力下降，容易引起悲观、失落和忧虑等老年抑郁情形，或表现出压抑、沮丧、厌世或自杀等老年抑郁症状。由于生活中烦心事或受老年疾病长期困扰，容易产生焦虑心理，而长期存在焦虑心理又会使老年人变得心胸狭窄、吝啬、固执、急躁、焦虑和恐惧等。
老年人不能自觉适应周围环境，缺少或不能进行有意义的思想和感情交流，从而产生孤独心理。产生孤独原因有离退休综合征、空巢综合征、高楼综合征、丧偶和缺乏交往等。
老年人因过去个人经历、工作业绩或事业成就等易使老年人产生权威思想，如晚辈不言听计从就生闷气或发牢骚，常因此造成矛盾和冲突。
老年人情感不稳定，易伤感，易激怒，不仅对当前事情易怒，而且容易引发对以往情绪压抑怒火爆发。发火后又常感觉到如按自己以前性格，不会对这点小事发火，从而产生懊悔心理。
老年人常多病共存、杂症缠身，给晚年生活带来诸多痛苦和不便，常会想到与死亡有关问题；急危重症老年患者、恶性肿瘤晚期患者或接受临终关怀患者，随时面临接受死神考验，常表现出惊恐、焦虑、抑郁、睡眠障碍等恐惧心理。
老年人由于大脑皮质兴奋和抑制能力低下，造成睡眠减少或睡眠障碍，表现为睡眠浅、多梦、早醒或易惊醒，晚上不能入睡而白天没精神，或是黑白颠倒，晚上不睡而白天昏昏大睡等。
20世纪以来，随着生物医学技术及疾病控制方法不断发展，经济条件及人类营养卫生不断进步，患传染病和营养不良症发病率逐渐下降；而慢性疾病越来越威胁着人们健康，尤其老年人随着年龄增长，身体各器官功能退化，老年人中的慢性疾病患病率和伤残率显著高于其他年龄段人群。随着人口老龄化进程加快，老年慢性疾病呈快速增长势头，慢性病逐渐成为当前老年人健康的最大威胁，严重危害着每个老年人及其家庭正常生活。目前威胁老年人健康常见慢病主要有心脑血管疾病、高血压、糖尿病、高脂血症、癌症、慢性阻塞性肺病、痴呆、耳聋耳鸣、白内障、骨关节病和肺炎等。
老年人健康和疾病不仅受自身生物学因素影响，而且还与心理、社会和环境因素有密切关系。
老年人心理因素，如认知、情绪、人格特征、价值观念以及行为方式，都可导致和影响老年疾病发生、发展过程。①老年人各种不良情绪均会使自身饮食乏味、记忆力减退、精力不足和紧张焦虑，进而引发动作不灵活、走路不稳当、听觉不灵、视觉不清、嗅觉衰退、人易疲劳、跌倒和痴呆等身体不适或疾病。②老年人退休在家，面对空屋，寂寞无聊，单调乏味；子女外出，缺少照顾；配偶丧亡，失去依靠，孤苦伶仃，更感凄凉，这种孤独、悲凉和忧伤情绪会使老年人免疫功能下降，进而引发多种老年疾病发生，如老年抑郁、心脑血管疾病和各种恶性肿瘤等。
随着社会生产的不断发展，使城市人口和建筑密度不断增加，交通拥挤，工业三废和生活废物严重破坏大气、水、土壤等自然环境和生态平衡，使人们赖以生存的环境质量下降，对老年人健康造成极大威胁，如老年人心脑血管疾病、呼吸系统疾病和各种肿瘤等与环境因素有密切联系。由于感觉功能减退，老年人对灯光、地面、障碍物、家具摆设和布局、小区环境都有特殊需求，如不适应将会导致跌倒等意外伤害。
①老年人随着年龄增长，面临退休、丧偶、子女分家、经济来源变化、社会角色转变和社会地位下降等各种社会的负面影响，导致躯体新陈代谢减缓，组织器官加速老化，各项功能活动不断下降，使老年慢性疾病患病率显著增加。②社会经济发展，生活条件不断提高，饮食中蛋白质、脂肪或热能摄入过高，而纤维素不足，使老年人恶性肿瘤、心血管疾病、脑血管意外和糖尿病的发病率有增高趋势。③部分孤寡老人和失独老人无固定经济保障，生活贫困，就医困难，直接或间接导致疾病发生和疾病恶化，造成生命质量下降和健康期望寿命缩短。
