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马歇尔坐在办公室，这个小时他没有病人，于是他就欣赏他的枫树盆栽：九棵小小的美丽枫树，红色的叶子开始发芽。上个周末他才换了盆。他小心地清理了每棵树的树根，然后把它们种在一个蓝色的大陶盆里，照着传统的安排：分成不等的两组，一边六棵，一边三棵，中间隔了一块灰红色的石头，从日本进口的。马歇尔注意到其中一棵树有点歪斜，再过几个月就会阻碍到隔壁的树了。他剪了一段铜线，小心地绕着树干，轻轻拉回到较直的位置。每隔几天他会再把铜线拉回一点，五六个月后再把铜线移开。啊，他想，如果心理治疗也这么直接就好了。
平常他会让他精于园艺的妻子来修整盆栽，但是他与雪莉周末吵了一架，已经三天没说话了。最近的事端只是一件延续好几年之久的争执。
马歇尔相信一切都开始于几年前，雪莉参加了她第一次花道课程。她爱上了这门艺术，展现出不寻常的才能。马歇尔自己倒是看不出来她的天分——他对花道一无所知，而且也不想多知道——但是无法否认她满屋子参加比赛赢得的奖状。
不久，雪莉的整个生活都围绕着花道运转。她的朋友圈子全是花道同好，她与马歇尔分享的东西越来越少。更糟的是，她师事八年之久的花道老师，鼓励她开始练习佛教静坐，这件事不久便占据了她更多的时间。
三年前，马歇尔开始担心花道与静坐对于他们婚姻的影响，他请求雪莉去读临床心理学的研究生。他希望这样做能让他们更亲近。他也希望一旦雪莉进入了他的领域，就能够欣赏他的专业才能。然后，他也可以介绍病人给她，能有第二份收入实在不错。
但事情没有如他所愿。雪莉是进了研究所，但她也没有放弃其他的兴趣。现在她的研究生课程加上花道与禅修中心静坐，使她几乎没有留下时间给马歇尔。然后，两天前，她告诉他，她的博士论文将是研究用花道来治疗恐慌失调症状的有效性，这叫他大吃一惊。
“真是再好不过了！”他告诉她，“这是我成为精神分析学会会长的最好支持——一个花瓶老婆研究花道心理治疗！”
他们很少交谈。雪莉回家后只是睡觉，而且睡在不同的房间，好几个月没有性生活。现在雪莉也在厨房罢工了，每天晚上在厨房迎接马歇尔的，只是一盆新的插花。
照顾小盆栽让马歇尔得到了一点愉悦。愉悦……不错，盆栽是很愉悦的消遣，但不是生活。雪莉夸大了一切，把花道变成她生命的意义，真是不知轻重。她甚至建议他把盆栽用在长期的心理治疗上。白痴！马歇尔剪掉了一些不整齐的树叶，然后浇水。他的这段日子不是很称心如意。不仅是与雪莉吵架，他对欧内斯特也感到很失望，欧内斯特贸然地结束了辅导课程。然后还有其他一些小事情。
首先，阿德里安娜没有前来就诊，也没打电话。很奇怪，不像她的做法。马歇尔等了几天，然后打电话给她，在她的留言服务上告诉她下周的就诊时间，如果时间不适合，请她回电。
关于阿德里安娜缺席的诊疗费呢？通常马歇尔会毫不考虑地扣钱。但这个情况并不寻常。马歇尔想了好几天。彼得给了他1000美元，让阿德里安娜可以来5次。为什么不直接扣200美元的费用？彼得会知道吗？如果他知道了，他会不高兴吗？他会不会觉得马歇尔不够朋友，或小气？不感激彼得的慷慨——自行车安全帽的投资、讲座系列，还有劳力士表？
但是，最好还是照平常的规矩来算钱。彼得会尊重他的专业素养，坚持自己的立场。事实上，彼得不是时常说他太低估自己的服务价值吗？
最后马歇尔决定要扣掉阿德里安娜缺席的费用。这是正确的做法，他很确定。但是，他为什么会这么担心？为什么始终摆脱不掉一种黑暗的感觉，他会一辈子后悔这么做吗？
但是有一场暴风雨正蓄势待发，比较起来，这件事只是一朵小乌云。那就是在精神分析学会开除赛斯·潘德的事件上，马歇尔所扮演的角色。一位知名的专栏作家以学会的“召回”为题材，写了一篇讽刺的文章，预测心理医生们很快就要在汽车修理厂营业，以接力的方式为等待修车的客户做心理治疗。专栏作家说，心理医生与修车工人将联手提供五年的担保，保证煞车与冲动控制、点火系统与自我肯定、自动润滑与自我松弛的机件、转向与情绪控制、排气系统与内在的平衡及传动轴与阳具的耐用。
这篇专栏文章以“亨利·福特与西蒙·弗洛伊德同意合并”为题出现在纽约时报与国际先锋报上。受到围剿的学会会长约翰·韦尔登立刻把一切责任推到马歇尔身上，说他才是召回计划的执行人。全国感到不满的同行纷纷打电话给马歇尔，一周来他电话接个没完。同一天内，四个精神分析学会的会长——纽约、芝加哥、费城与波士顿——都打电话来表示他们的担忧。
马歇尔尽全力安抚他们，告诉他们只有一个病人响应，而他将亲自以最有效的短期疗法来治疗这个病人，而且不会再刊登那则召回广告。
但是他的安抚对一个人完全无用，那就是非常激动的国际精神分析协会主席苏德兰医生，他带来令人不安的消息，说有一位谢利·梅里曼先生不停地发传真与打电话到他办公室，宣称他受到潘德医生错误治疗方式的伤害，如果没有给予他财务上的赔偿，不久后他将展开法律诉讼程序。
“你们那里到底是在搞什么鬼？”苏德兰医生问，“全国都在取笑我们。病人询问心理医生，制药公司、精神化学家、行为学派的批评者，都在找我们协会的麻烦；再生回忆与植入回忆的控诉当头。该死！精神分析学会可不需要这种事！你凭什么刊登那则召回广告？”
马歇尔平静地解释学会所面临的危机，以及召回的必要性。
“我很惊讶没有人告诉你这些事情，苏德兰医生，”马歇尔又说，“一旦你了解整个情况，我想你会欣赏我们的逻辑。还有，我们遵照适当的程序。当天我们学会投票后，我与国际精神分析协会的秘书雷·威灵顿洽谈过。”
“威灵顿？我刚才得知他要把办公室与整个诊所都搬到加州！现在我了解了你们南加州的古怪逻辑。这整件事都像是照好莱坞的剧本在上演！”
“苏德兰医生，旧金山是在北加州，距离好莱坞有200多公里远。我们不是在南加州。相信我，这整件事背后有北加州的逻辑撑腰。”
“北加州逻辑？狗屎！你们北加州逻辑为什么没看出来，潘德医生是个74岁，快要死于肺癌的老人！我知道他是个老麻烦，但他又能活多久？一年？两年？你们那里是精神分析保守派的温床：只要多一点点耐心，一点点毅力，大自然就会帮你除去杂草。”
“好吧，错误已经造成了，”苏德兰医生继续说，“现在要面对未来的威胁：我必须立刻做个决定，我需要你的意见。这个谢利·梅里曼威胁要打官司。他表示愿意接受70000美元的和解。我们的律师相信他会接受半数。当然我们担心这会创下先例。你的看法如何？这个威胁有多真实？70000或75000美元是否能打发梅里曼先生？让他不再回来？钱能封住他的口吗？你的梅里曼先生有多大可能会保守秘密？”
马歇尔立刻就以最有信心的语气回答：“我的建议是什么都别做，苏德兰医生。把他交给我，你可以相信我会迅速、有效地解决这件事。他的威胁只是唬人，我向你保证。钱能封住他的口吗？绝不可能。他有很明显的反社会人格。我们必须采取坚定的立场。”
直到当天下午，马歇尔陪谢利走进办公室时，他才明白自己犯下了严重的错误：他在职业生涯中首次违反了医生与病人之间的保密原则。他与苏德兰医生通电话时慌了手脚。他怎么会说出病人有反社会人格的话呢？他不应该告诉苏德兰任何关于梅里曼的事情。
他真的有点惊慌。如果梅里曼先生发现这件事，他可以告马歇尔医疗不当，也可以向国际精神分析协会要求更高的赔偿。这件事已经快要变成大灾难了。
只有一件事情可以做，马歇尔想，尽快打电话给苏德兰医生，承认自己的失误，这是可以谅解的失误，来自忠诚上的矛盾：对国际精神分析协会或对病人的忠诚。当然苏德兰医生会了解，不会把他所谈到的病人人格告诉任何人。当然，这些做法都无法弥补他在精神分析圈内的名声了，但马歇尔已经顾不了自己的形象或政治前途了！现在他的目标是灾情控制。
谢利走进办公室，在玻璃雕塑前站了比平常更久的时间。
“真喜欢这个橘红色的碗，医生。如果你想卖要让我知道。我可以在每次玩牌前都摸摸它，让我冷静下来。”谢利跳进他的座位。“现在我好了一点。你的解析帮助了我。网球打得比较好了，我的第二次发球失误率减少了很多。威利与我每天都练习三四个小时，我觉得我们很有机会赢得下周的比赛。所以这方面很好，但其他方面还有很多问题。我想要来解决。”
“其他方面？”马歇尔问。其实他非常了解其他方面是什么。
“你知道的，我们上次谈过的‘破绽’。想要再试试看吗？帮你回忆一下？10美元钞票……你猜5次，我猜5次。”
“不，不。不需要。我已经了解了……你已经很有效地说明了。但你在快要结束时，说有了新的点子可以用在治疗上。”
“绝对可以。这是我的计划。就像上次你有破绽，使你在小游戏上输了40美元，嗯，我相信我在玩扑克牌时也是破绽百出。我为什么会露出破绽呢？因为压力，因为潘德医生的‘错误疗法’，使我在玩扑克牌上养成了紧张的坏习惯，就像你上周的破绽，这一定就是原因，使我在友善的牌局游戏中输了40000美元。”
马歇尔开始有点担心。尽管他决心要想尽办法安抚这个病人，以最迅速与令人满意的方式完成这个治疗，但他开始闻到真正的危险。
“心理治疗在此能派上什么用场？”他问谢利，“我想你不是要我跟你玩扑克牌吧，我不会赌博，更不会玩扑克牌。与我玩扑克牌对你会有什么帮助？”
“慢着，医生，谁说要跟你玩扑克牌？尽管我不否认，是曾经这么想过。不，现在我们需要真实的情况——你来观察我在真正牌局中的表现，在高额赌注与紧张气氛下，使用你的观察技巧来发现我是怎么露出破绽，输掉我的钱的。”
“你要我去看你打扑克牌？”马歇尔松了一口气。虽然这个要求很奇怪，但没有像他想得那么糟糕。现在他愿意接受任何要求，只要能让苏德兰医生别找他的麻烦，同时能永远打发谢利就好。
“开玩笑！去看我跟那些牌友玩牌？那真是会闹大笑话，带了私人心理医生来玩牌！”谢利拍了自己膝盖，“哦，老兄……真是的……这会使我们变成传奇人物，你与我——我带了自己的医生与教练去玩牌……我会成为他们一辈子的笑柄。”
“我很高兴你觉得很有趣，梅里曼先生。我不太明白，也许你应该告诉我，你有什么打算？”
“只有一个办法。你与我去职业赌场观察我玩牌。在那里没人会知道我们。”
“你要我跟你去拉斯维加斯？不看我的病人？”
“哦，医生，你又来了。今天你真是有点紧张。我第一次看到你这样子。谁说要去拉斯维加斯或不看病了？这事情很简单。在去机场的公路旁边，离这里20分钟路程，有一家一流的扑克牌屋，叫阿乔之屋。”
“我希望你能为我做的，也是我对你的最后请求，就是花你晚上两三个小时的时间。你观察我在牌局中的一举一动。在每一把牌结束后，我会向你亮我的牌，你就会知道我在玩什么牌。你要观察我，当我拿到好牌时是怎么反应；当我唬人，想要拿到一张牌凑成同花或顺子，或者已经拿到手，不在乎其他牌的时候又是什么反应。你要观察我的一切：我的手势、姿态、脸部表情、眼睛，我怎么玩弄筹码，什么时候抓耳朵、搔痒、抠鼻子、咳嗽、吞口水——我的一切。”
“你说这是‘最后的请求’？”马歇尔问。
“没错！你的工作就到此为止。其余都看我自己了，吸收你所教导给我的，加以研究，然后在未来加以使用。阿乔之屋后，你就没有责任了，你已经做了心理医生所能做的一切。”
“所以……嗯……我们能用书面正式记录吗？”马歇尔开始动脑筋。只要谢利能写一封正式的满意书，这也许就是他的救星：他会立刻传真给苏德兰医生。
“你是说一封由我签名的文件，表示这次心理治疗很成功？”
“就像是那样，不需要很正式，只是你与我之间的文件，说明我成功治愈了你，没有任何残余的症状。”马歇尔说。
谢利迟疑着，他也在动脑筋：“这我可以同意，大夫……交换条件是你也要写一封信，表达对我的进展感到满意。这也许能帮助我弥补一些婚姻上的问题。”
“好，让我们再整理一遍，”马歇尔说，“我去阿乔之屋，花两个小时观察你打牌。然后我们交换信件，我们的治疗就算是完成了。同意吗？握手表示成交。”马歇尔伸出手。
“也许要两个半小时，我需要花时间让你准备好，事后也需要一些时间，让你来解说。”
“好，那就两个半小时。”
两个人握了手。
“现在，”马歇尔问，“我们什么时候在阿乔之屋碰面？”
“今晚八点如何？明天我要与威利去参加比赛。”
“今晚不行。我必须去教课。”
“真糟，我很想马上开始。能不能请个假？”
“不可能。我已经答应人家了。”
“好吧。我在一星期之后回来。下个星期五如何？八点在阿乔之屋？我与你在餐厅里碰面？”
马歇尔点点头。谢利离开后，他倒进椅子里，感觉心里一块大石头落了地。真是有意思！这是怎么发生的？他想，身为世上首屈一指的精神分析医生，竟然会因为将要与一个病人上赌场而松了一口气。
有人敲了门，然后谢利又走进来：“忘了告诉你一件事，医生。阿乔之屋不准人旁观牌局。你必须与我一起玩牌，我带了一本书给你。”
谢利递给马歇尔一本《得州扑克牌玩法》。
“别担心，医生，”谢利看到马歇尔的惊恐表情，连忙说，“很简单的玩法。两张暗牌，然后五张公家的明牌，这本书解释得很清楚。下星期我们玩牌之前，我会补充你需要知道的细节。你每手牌都不要跟，这样只会输掉最初下的注，没有多少钱。”
“你是说真的？我必须玩牌？”
“这么办好了，我会负担你输的钱。如果你得到一手超级好牌，那就赌下去，赢的钱算你的。先读这本书，我们下次见面后，我会再多告诉你一些。这对你是笔好交易。”
马歇尔又目送谢利离开他的办公室。谢利临走前又摸了橘色玻璃雕塑一把。
好交易，梅里曼先生，他想，我所谓的好交易，就是永远不需要再看到你，以及你的好交易。