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企业文化的出现源于日本经济的崛起，20世纪80年代中期，当美国还认为自己是全球经济最为强大的国家的时候，日本的汽车和电子产品，长驱直入美国以及全球市场。索尼、丰田、本田成为美国家喻户晓的品牌以及美国大众购买的首选品牌，就连被美国人称之为美国精神象征的哈雷摩托，也无法抗衡本田所生产的小小家用摩托车，甚至有一个日本商人想购买一座有美国四位总统头像的山运回到日本，为日本人了解美国而设立一个公园。
此时此刻，美国人不得不接受这样一个事实：20世纪80年代中期开始，日本企业竞争力的确成为世界第一。这个事实给了美国企业界和管理学研究领域极大的震动，同时也引发了美国研究日本的热潮。要面对在美国本土市场与日本企业的竞争，面对在国际市场与日本企业的竞争，这样的挑战促使美国研究日本为什么会成功。美国派出众多的学者到日本研修，了解日本并研究日本，包括最著名的管理大师彼得·德鲁克、迈克尔·波特等。这些学者和专家，对于日本成功的原因从不同的角度进行总结，得出很多有意义的结论，其中代表作品有：《日本为什么成功》、《Z理论》等，甚至更早期出版的《菊花与刀》也成为这一时期的畅销书。美国学者通过在日本的实地研修以及深入的研究，找到了日本为什么成功以及日本企业的竞争力为什么会排在世界第一背后的关键支撑。美国学者发现，日本企业具有一种特殊的元素是美国企业不具备的，这个元素被美国学者确定为“企业文化”。
企业文化作为企业管理与经营的概念诞生于20世纪80年代中期，源于对竞争力来源的理解。在这之前，企业管理领域并没有企业文化这个概念，如果不是日本企业的成功，不是美国遭遇日本企业的强力挑战，企业文化这一概念还不会如此迅速地成为企业管理的核心话题。因此，企业文化首先是在日本企业的实践中总结出来的，其次，企业文化是基于竞争力派生出来的，如果没有日本企业的强大竞争力，也就不会出现企业文化这个概念，所以带来竞争力的一个核心元素就是企业文化。
到了20世纪90年代初期，日本的外务省大臣还宣布说，日本企业是不可战胜的。但是从1993年开始直至现在，世界企业竞争力排名美国重新回到第一的位置。我们再来看看美国企业是如何夺回第一的。在了解了日本企业成功的缘由之后，美国开始全面的企业再造过程，在企业再造过程中，美国企业打造属于自己的企业文化。大部分人在理解企业再造的时候，总是简单地理解为流程再造，但是企业再造没有企业文化重塑，没有人们行为和理念的彻底改变，流程再造并不能使得企业再造。所以，美国企业再造，从更根本的意义上来讲是企业文化再造，在这个过程中，美国企业形成了属于自己的全新的企业文化。这一过程可以用三本书来描述：《第五项修炼》、《巨变时代的管理》、《管理的革命》。从这些书中你可以感受到美国企业文化的特质，那就是变革与创新。这就是美国企业在1993年之后又重新获得企业竞争力世界第一的原因。美国企业在内部形成这样一种文化氛围：持续变革和创新，凡是变革的和创新的大家接受；凡是不变的，不肯创新的，就要被淘汰。变革与创新成为美国企业获取竞争力的制胜法宝。
美国在了解了日本企业成功之后搞懂了企业文化对于竞争力而言是绝对关键因素，在日本之后美国企业开始构建自己的企业文化，拥有变革和创新的能力。而今天所处的时代刚好就是不断变化、需要创新的时代，所以美国的企业文化更适应这个时代，使得美国企业在世界上最具竞争力。事实上，企业文化在20世纪80年代才成为管理的概念，而随后文化所发挥的作用也成为人们关注的焦点。在今天，没有人能够离开文化来谈管理，甚至更多的人会把文化所发挥的作用当成极为根本的元素来考虑。
无论是日本企业在20世纪80年代中期到90年代初期所具有的世界范围内的成功，还是美国企业在20世纪90年代中期开始直至今日的全球具有优势的竞争位置，都告知人们企业文化是企业竞争力的来源。当企业全体成员都拥有企业的核心价值观，并能够体现在共同的行动中时，企业会具有独特的竞争力，并获得强有力的发展。所以企业文化一定是和竞争力连接在一起的，一个拥有企业文化的企业，一定会拥有竞争力。反过来亦然，一个拥有竞争力的企业，也一定拥有自己的企业文化。