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“咦？怎么不见与你在一起的胡公子？他是山阳书院的才子，此次定是志在必得吧？”道然坐在他身边，寻找着绯绡的身影。
“胡公子家里老母病危，急着回家省亲去了，怕是要下次考期再来了。”王子进面不改色地说，他发现自从与绯绡相识之后，自己撒谎的本事与日俱增。
“百善孝为先，你我皆是读书之人，怎可忘了孝道。”道然听了连连点头。
“这次来赴考的人似乎比往年少啊？”王子进望着贡院前稀疏的人影，好奇地问。
“你有所不知，还记得我们险些就要投宿的鸿福客栈吗？”道然悄声道。
王子进忙不迭地点头，怕是这一辈子都不会忘记那个恐怖的客栈。
“那客栈走了水，救火的人发现好多考生昏死在里面，都是被蜘蛛咬了，竟然无一幸免。还好发现得早，性命无忧，却无法应试，所以此次参考的人才少了许多。”
“哦。”王子进支吾着回答，忙将话题岔开，生怕说漏了嘴。
两人正聊着，贡院的大门已经开了，百余名考生个个提着文房四宝的箱子，排队接受盘查。
他们急忙跟上队伍，不一会儿便进了贡院。
考生按地区不同，各自被分开，王子进与道然因是同乡的缘故，被分得甚远。
每个考生都要在一个狭小的隔间中完成考试，隔间三面由砖石砌成，只有一面没有遮掩，却是面对考官的。内有书桌和简陋床板，这几日吃睡都是要在里面。
王子进望了望这简直是风餐露宿的考场，不禁怀念起那有着松软锦缎被褥的客栈来。
过了一会儿，就有人过来检查文房四宝是否被做了手脚，接着又有人来发贡纸，大家都写了名字，呈上去盖章核对。
这一折腾，转眼几个时辰便过去了。
待到晌午，考生们都被安排到一个房间吃饭，开考以后，便是吃饭也要在各自的隔间里了。
“唉，我是完了。”道然一见到他就连连哀叫。
“道然兄何出此言？”
“我的位子是坐北朝南，一天有一半多的时间都要晒太阳，岂不是要头昏眼花？”
“这样我还好了，我的那个是东西朝向，太阳倒是不用晒了，就是阴冷了些。”王子进暗自庆幸。
“啊？这位兄台要小心啊！”旁边一位考生转过脸来，他年纪甚大，一脸皱纹，两鬓斑白，看样子已年过六旬。
王子进听了顿时连嚼在嘴里的饭都咽不下去，心想难道自己真的八字凶险，连参加个科考也无法逃脱厄运？
“兄台比小弟年长，还是以名字相称吧，小生姓孙名道然，敢问兄台此话怎讲啊？”那边道然好奇地问。
“说来惭愧，我参加这科考也有几次了，就是从未中过举。”那老生叹道，“奇怪的是，每次秋试都有考生自杀，怎么死的都有，最惨的一个是用笔活生生地将自己捅死了，足足捅了十余次……”
“那又怎样啊，压力太大了吧？”王子进急忙开解。
“在朝阳的房间还没有什么，阳气较重，在朝阴的地方就不好说了啊……”说完那老生连连叹息，捧起碗继续吃饭。
王子进听完他的话，呆若木鸡地抱着饭碗，站在饭堂中，只觉自己的命真是烂到了家。
“这位兄台莫往心里去，每次考试都有虚张声势之人，就是为了扰乱他人心神，万万不可当真。”旁边一个考生连忙出言安慰他，“在下和兄台都是背阴的隔间，莫不是要双双自杀不成？”
王子进心中这才稍有些空隙，只见那书生大概二十余岁，长着一张圆圆的娃娃脸，眼里满含笑意，一副面善的模样。
“在下姓王名子进，不知这位如何称呼？”
“罗宗芝，叫我宗芝便可。”
饭吃到一半，却听不远处传来咚的一声闷响，竟然是个十三四岁的少年因太过紧张而昏厥。
手脚抽搐，饭菜撒了一地，不过一会儿便有两名考场的仆从把他抬了出去，似乎已经对这种事情司空见惯。
所有考生都被这紧张的氛围感染，变得鸦雀无声。
王子进此时才发觉，自己竟然加入了一个如此残酷的游戏中。考场中有人一步登天，有人再无翻身的可能，从此拉开云泥之差，竟比那妖孽凌虐世人好不了多少。
是夜，王子进和衣睡在那小小的隔间中，只见夜色如水，明月微残，待得这月亮圆满之时，便是科考之日了，他心中不禁焦急，马上闭眼睡了。
哪知这一夜居然太平无事，根本不见那索人性命的妖孽现身。他坐在晨光中连连摇头，只觉自己居然相信那老生的话，真是愚蠢至极。
晌午时分，王子进与道然和宗芝坐在一起吃饭，只见昨日那危言耸听的老生又在吓唬其他的学子。
所说的仍是考场中有妖怪索命的谣言，三人见他都心生厌恶，却又拿他无可奈何。
“如此心术不正，怪不得屡次落第。”道然愤怒地说。
罗宗芝却一直盯着那老生的脸，过了一会儿方挠了挠头，“我好像曾在哪里见过这人，却偏偏想不起来。”
“这种小人，还是不要想起来的好。”王子进连忙说。
当日午后，盖着官府印章的贡纸便发了下来，拉开了三年一次的秋试的序幕。
明日便是解试的鏖战，是夜所有的学子都早早歇下，还没到亥时，考场中已是鸦雀无声。
当晚王子进正睡得酣甜，却被一阵突如其来的喧哗声吵醒。只见几个衙役正拖着一个人向外走，那人还在抵死挣扎。
“你这狂徒，不仅妖言惑众，竟还敢在墙上画了符出来。”
“我是在画驱散妖孽的符，这里有鬼啊……”那被拖拽的人抬起头，露出一张老脸和苍白的头发，正是那妖言惑众的老生。
王子进此时已明白了七八分，多半是他疯疯癫癫地做了什么事被发现了，如今已被取消资格。
然而就在这时，那老生猛然看向了王子进的方向，视线直勾勾地盯着他的背后。
“我看到了，看到了……”他伸出一只手，颤抖地指向了王子进的所在，“那妖怪就躲在床板下，快看啊！又有人要死了！”