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此为《管子》一书的第二篇，与前篇《牧民》一样，都是谈治国理民之道。形，指事物存在的外部形态；势，指事物发展的内部趋向。因此，本文借助广泛列举事物变化的因果关系，从哲学的角度阐明治国理民的规律性。本篇又名“山高”，是取文章开篇“山高而不崩”一句首二字为题。《史记·管晏列传》：“太史公曰：吾读管氏《牧民》《山高》《乘马》《轻重》《九府》及《晏子春秋》，详哉，其言之也！”刘向《别录》又言：“《九府》书，民间无有；《山高》，亦名《形势》。”
本篇从内容结构上可分为六章：首章总言寿夭祸福，皆非偶然而至，万事万物各有其规律性；次章言治国者，必须察纳雅言，力戒自是；第三章言治民者，应当厚施薄取，怀威相济；第四章言欲统一天下者，必须放眼宏观，懂得天道；第五章言顺应天道，则可望成功，违逆天道，则无法挽救；第六章结言“道”之运用，贵在慎重。综观全文，重点在于“天道”二字，作者认为，所谓“天道”，就自然观而言，是指自然界的客观规律；就社会观而言，则是指治国理民的基本法则。
本文还从“天道”论到“君道”，而重点则在后者，也就是注重探讨君主治国应遵行的规律。正如本文开头所说：山形只要高，自然就可招来敬供的羊，“山高”即是“形”，能招敬供之羊，就是“势”。篇名为“形势”，其宗旨就在于说明君主如何利用自己特有的权势，巧妙而“自然”地驾驭大臣，统治万民。从学术源流上来说，本文深受《老子》哲学影响，应属于战国时期的黄老文献。本篇文字简明扼要，文句简古，议论富于哲理趣味而又极其精微。本书《形势解》，是对本篇的逐句诠解，可参照阅读。
山高而不崩，则祈羊至矣 [1] ；渊深而不涸，则沈玉极矣 [2] 。天不变其常 [3] ，地不易其则 [4] ，春秋冬夏，不更其节 [5] ，古今一也。蛟龙得水，而神可立也 [6] ；虎豹托幽 [7] ，而威可载也 [8] ；风雨无乡 [9] ，而怨怒不及也 [10] 。贵有以行令 [11] ，贱有以忘卑 [12] ；寿夭贫富，无徒归也 [13] 。
[1]祈羊：祭祀山神祈求福佑时用以献祭的羊。
[2]沈玉：投入水中以祭祀河川之神的玉石。沈，同“沉”。古礼常以玉石等祭品沉河祭神称为“沉”。极：至，到。
[3]常：常则，规律。
[4]则：法则，准则，规律。
[5]节：节次，顺序。
[6]神：神威，威势。
[7]托幽：凭借深山幽谷。托，指存身于。幽，幽僻。此指人迹罕至的地方。
[8]载：运行。在此有保持、持有的意思。一说读为“戴”。尊奉，推崇。
[9]无乡：指没有固定的方向。乡，通“向”。
[10]怨怒不及：此句意为：因风雨不会选择方向，因而受害者不全怨恨它们。
[11]贵：尊贵。此指君主。
[12]贱有以忘卑：低贱百姓并非乐于卑贱，知其无可奈何而安之若命，这就是“忘卑”的意思。贱，低贱。此指百姓。
[13]徒：凭空地，无缘无故地。归：归向。一说给予，得到。
山势高峻而久不崩颓，就有人到那里烹羊设祭以飨山神；渊水幽深而久不枯竭，就有人到那里投石沉玉以求神佑。天不改换它的常规，地不变更它的法则，春秋冬夏错乱其节令，从古到今都是这样。蛟龙依靠秘潭深渊，才可以树立神威；虎、豹凭借深山幽谷，才可以施展威力；风吹雨打，没有固定的方向，谁也不会去埋怨它。位高的君主能发号施令，位低的百姓能忘掉卑贱屈辱；人们有的长寿、有的短命，有的贫穷、有的富有，凡此种种，都不是无缘无故形成的。
衔命者 [1] ，君之尊也；受辞者，名之运也 [2] 。上无事，则民自试 [3] ；抱蜀不言，而庙堂既修 [4] 。鸿鹄锵锵 [5] ，唯民歌之；济济多士 [6] ，殷民化之，纣之失也 [7] 。飞蓬之问，不在所宾；燕雀之集，道行不顾 [8] 。牺牷圭璧 [9] ，不足以享鬼神 [10] ；主功有素 [11] ，宝币奚为 [12] ？羿之道 [13] ，非射也；造父之术 [14] ，非驭也；奚仲之巧 [15] ，非斫削也 [16] 。召远者使无为焉，亲近者言无事焉，唯夜行者独有也 [17] 。
[1]衔命：即“衔令”。奉命而行。衔，奉而守之。
[2]受辞者，名之运也：臣民接受君主的命令去办事，正是因为有君臣的名分。辞，言辞。此谓君主的指示。名，君臣名分。一说声名。运，行，起作用。或谓运行、播扬。意思是说臣民接受君主号令做事，可远播名声。
[3]自试：自由发展，各司其职。试，试行，尝试。
[4]抱蜀不言，而庙堂既修：抱着祭祀之器，无须多言，就可以治理天下。即“无为而治”的意思。蜀，疑为“燭（烛）”之假借。祭祀的用具。象征君主之明。修，修明。
[5]锵锵：即“将将”。形容鸿鹄鸣叫的声音。
[6]济济：众多貌。语出《诗经·大雅·文王》：“济济多士，文王以宁。”
[7]纣之失也：当为衍文，应是注文窜入正文之中，当删。
[8]“飞蓬之问”四句：意思是说对那些无根据的言论，不听从或不给予敬重。飞蓬，指根基不牢、随风飘动的蓬草。问，言论。宾，敬从。
[9]牺牲：用以祭祀的牲口。牲，多指牛羊。圭璧：用于祭祀的玉器。
[10]享：进献神灵的食物。或指敬献，让鬼神享用。
[11]主功：主持事功者，即君主。素：平素。指平日所作所为的积累。
[12]宝币，泛指珍贵的礼品。奚：何，什么。
[13]羿：后弈，古之善射者。
[14]造父：为周穆王驾车之人，善驾。
[15]奚仲：传说中发明造车之人，任姓，黄帝之后，居于薛（今山东滕州）。
[16]斫削：砍伐。
[17]夜行：犹言阴行、暗自而行。另《形势解》有“所谓夜行者，心行也”，故又指内心行德。
臣下能奉行命令，是由于君主地位的尊严；臣下能接受指示，是鉴于君臣名分的作用。君主不过分扰民，民众就会自己去做事；手执祭器不说话，朝政也会清静修明。鸿鹄发出锵锵的鸣声，百姓会齐声赞美；周文王时人才济济，殷遗民也会被感化。对于没有根据的言论，不必听从；对于像燕雀聚集之类的小事，连行道者也不屑一顾。用牛羊玉器来供奉鬼神，不一定得到鬼神的保佑；君主的功业靠平时积累才有根基，何必使用珍贵的祭品！后羿射箭之道，不在射箭的表面动作；造父驾车之术，不在驾车的表面动作；奚仲造车的技巧，也不在木料的砍削上。招徕远方的人，单靠使者是没有用的；亲近国内的人，光说空话也无济于事；只有内心认真行德的君主，才能够独得治国的功效。
平原之隰
[1]
，奚有于高？大山之隈
[2]
，奚有于深？訾
之人
[3]
，勿与任大。
臣者可与远举
[4]
；顾忧者可与致道
[5]
。其计也速而忧在近者，往而勿召也
[6]
。举长者可远见也
[7]
；裁大者众之所比也
[8]
；美人之怀，定服而勿厌也
[9]
。必得之事
[10]
，不足赖也；必诺之言
[11]
，不足信也。小谨者不大立，訾食者不肥体
[12]
。有无弃之言者
[13]
，必参于天地也
[14]
。坠岸三仞
[15]
，人之所大难也，而猿猱饮焉
[16]
。故曰：伐矜好专
[17]
，举事之祸也。不行其野，不违其马
[18]
，能予而无取者
[19]
，天地之配也。
[1]隰（xí）：低湿的地方。
[2]隈（wēi）：山凹，小坑。或指山的弯曲处。
[3]訾（zǐ）：毁贤。即诋毁诽谤贤人。
（wèi）：誉恶。即称赞恶人。
[4]
臣：谋虑远大的人。
，同“谟（mó）”。谋划。举：任用贤才。
[5]顾忧：深谋远虑。指思虑周详、见识高超、勤政忠君之臣。顾，思考，思虑。致道：入道，合道。
[6]召：召回。
[7]举长者可远见也：这句是说，举起的物体越长越大，越远的地方越能看到。举长，所举之物长大。远见，远处可见的意思。
[8]裁：通“材”。材料，材器。比：当为“庇”。依赖，信任。
[9]美人之怀，定服而勿厌也：美好之人必定为人怀念，永无厌倦。美，美大之人。怀，怀念。服，思念。厌，厌倦。
[10]必得：容易得到的。
[11]诺：应允。
[12]訾食：厌食，挑食。訾，厌恶。肥体：此指身体健康。
[13]无弃之言：不可废弃之言。即谈论大道之言。
[14]参：参合，融合。
[15]坠岸三仞：能从很高的河岸或山崖上跳下去。三仞，形容很高。仞，古代长度单位，周代以八尺为一仞。
[16]猱（náo）：猿猴的一种，善攀爬。
[17]伐矜：自负贤能，自以为是。伐，夸耀。或曰矜持，傲慢。好专：独断专行。
[18]违：抛弃，丢弃。
[19]予：给予。取：索取。
平原上的低地，怎么能够算作高？大山上的沟曲，怎么能够算作深？称赞那些有过错的人，这样的人不可委以大任。谋虑远大、见识高超的人，可以同他共图大事；思虑民生、忧心国事的人，可以同他共行治国之道。对于那种贪图速效而只顾眼前利益的人，让他走开了就不要再召他回来；所举之物长大，远处也能见到；裁断器度伟大的人，信服依赖他的人就多；人格美好的人，永远受到人们的怀念。容易得到的东西，是靠不住的；轻易的承诺，是信不得的。过于谨小慎微、拘泥于小节，不能成就大事；就好比挑食的人，不能使身体肥壮一样。能言永远有价值之言的人，能与天地并立。从三仞高的崖岸上跳下来，人是很难做到的，但猴子却能毫不在乎地跳下来喝水。所以说，骄傲自大、独断专行，乃是行事的祸患。人们不会因为一时不走路。就把马丢掉，谁能够做到只给人们好处而不向人们索取，他就能与天地一样伟大无私了。
怠倦者不及 [1] ，无广者疑神 [2] 。疑神者在内，不及者在门 [3] 。在内者将假 [4] ，在门者将待 [5] 。曙戒勿怠 [6] ，后稚逢殃 [7] 。朝忘其事，夕失其功。邪气入内，正色乃衰 [8] 。君不君，则臣不臣；父不父，则子不子。上失其位，则下逾其节 [9] ；上下不和，令乃不行。衣冠不正，则宾者不肃 [10] ；进退无仪，则政令不行。且怀且威 [11] ，则君道备矣。莫乐之则莫哀之 [12] ；莫生之则莫死之 [13] 。往者不至，来者不极 [14] 。
[1]怠倦者不及：容易倦怠的人一接触到事情就会拖延废滞，因此事情多数都做不及。不及，落后。
[2]无广：即不分心的意思。一说，“广”为“旷”字之省。疑神：凝神。
[3]疑神者在内，不及者在门：“内”与“门”相对，“在门”即停留于感官的意思。在内，入内。即神凝在内的意思。在门，在耳目。
[4]将假：神将借己。意思是凝神能自我成就。
[5]将待：将依赖于外力帮助。
[6]曙戒：天亮时分要特别戒惕。
[7]稚：骄狂。
[8]邪气入内，正色乃衰：谓邪气侵内扰神，正气运作不畅而衰减。入内，《形势解》作“袭内”。侵袭到体内。正色，端庄的神色。一作“玉色”。
[9]上失其位，则下逾其节：此谓君主不依照他所处的地位行事，臣下就会超越自己行为的规范。
[10]衣冠不正，则宾者不肃：主人衣冠不端正，宾客就不恭敬。
[11]且：又。怀：怀柔，安抚。威：威势。
[12]乐之：即“使乐之”。指君主使民安居乐业。哀之：即“使哀之”。指百姓为君分担忧患。
[13]生之：即“使生之”。指君主使民生长繁育。死之：即“使死之”。指百姓乐于为君牺牲。及其有危，人必死之。
[14]极：至，到达。
懒惰的人总是做事拖延、落后，不分心的人才能凝聚精气。凝神者精气聚于内，懒散者气散于耳目感官。内聚者自我圆足，流于感官者不能自主。所以，黎明时要戒惕，不能荒忽，后来放松戒惕而骄狂者必定遭殃。邪气侵袭到一个人体内，其正色就要衰退。君主不像君主的样子，臣子当然就不像臣子；父亲不像父亲的样子，儿子当然就不像儿子。在高位者不按照他的身份办事，下级就会超越应守的规范；上下不和，政令就无法推行。主人衣冠不端正，宾客就不会严肃；为政者的举动不合乎仪式，政策法令就不容易贯彻。一方面亲和臣民，另一方面要有威严，才算具备了为君之道。君主不能让臣民安乐，臣民也就不会为君主分忧；君主不能使臣民生长繁息，臣民也就不会为君主牺牲性命。君主给予臣民的恩德，不能确实兑现；臣民对待君主，也就不会全力以赴地付出。
道之所言者一也 [1] ，而用之者异。有闻道而好为家者 [2] ，一家之人也 [3] ；有闻道而好为乡者，一乡之人也；有闻道而好为国者，一国之人也；有闻道而好为天下者，天下之人也 [4] ；有闻道而好定万物者，天下之配也 [5] 。道往者其人莫往，道来者其人莫来 [6] 。道之所设 [7] ，身之化也 [8] 。持满者与天 [9] ，安危者与人 [10] 。失天之度，虽满必涸；上下不和，虽安必危。欲王天下 [11] ，而失天之道，天下不可得而王也。得天之道，其事若自然；失天之道，虽立不安。其道既得 [12] ，莫知其为之；其功既成，莫知其释之 [13] 。藏之无形，天之道也。疑今者察之古 [14] ；不知来者视之往。万事之生也 [15] ，异趣而同归 [16] ，古今一也。
[1]一：一样。即道只有一个的意思。
[2]好：偏于。为家：治家。
[3]一家之人：治家的人才。
[4]天下之人：治理天下的人才。
[5]天下之配：即正天下之人的意思。
[6]道往者其人莫往，道来者其人莫来：应作“道往者其人莫来，道来者其人莫往”，意思是道不可违背。
[7]设：存在。
[8]身之化：身心与道为一的意思。疑当作“身与之化也”。化，融合，一致。此谓自身与道完全融合。
[9]持满：保持盈满状态。与天：法天。
[10]与人：得人心。
[11]王天下：君临天下，统一天下。
[12]其道既得：已得道的意思。
[13]释：指舍弃，离开。一说又作“舍”，即“置”。放置、措置之意。
[14]察之古：考察古代。
[15]生：通“性”。本性。
[16]趣：同“趋”。趋向，方向，旨趣。指发生、发展的形式和过程。归：归宿，结局。
所说的“道”只有一个，运用起来却各有不同，能成就的事情也就不一样。有的人懂得道而好用之持家，他便是治家的人才；有的人懂得道而好用之治乡，他便是一乡的人才；有的人懂得道而好用之治国，他便是一国的人才；有的人懂得道而能够用之治理天下，他便是全天下的人才；有的人懂得道而能用之使万物各得其所，那他便经天纬地般伟大了。道决定前往，没人可以回返；道要前来，没有什么可舍其离去。道之所在，自身就应该与之同化。凡是能够始终保持强盛的，就是因为顺从了天道；凡是能够使危亡者安存，就是因为顺从了人心。违背天的法则，虽然暂时丰盈圆满，但最终都必然枯竭；上下不和，虽然暂时能够安定，最终也必然走向危亡。想要称王于天下却违背天道而行，就不可能一统天下而得王道。把握而遵行天道，凡事成就则自然而然、宛如天成；违犯或背弃了天道，即使暂时能取得成功也不能保持长久。已经符合天道而成就其事的，往往是不知不觉而水到渠成；已经成功了，又不居其功，往往又能自然而然地轻易放下。大而化之，运于无形，这就是天道。对于当今之世有疑虑的人，可以考察古人的经验；对于未来不甚了解的人，可以查阅往事记录。万事万物的本性，内容虽各有不同，但总是同归一理，从古到今都是一样的。
生栋覆屋 [1] ，怨怒不及；弱子下瓦 [2] ，慈母操箠 [3] 。天道之极，远者自亲 [4] ；人事之起，近亲造怨 [5] 。万物之于人也，无私近也，无私远也 [6] 。巧者有余，而拙者不足 [7] 。其功顺天者天助之，其功逆天者天违之。天之所助，虽小必大；天之所违，虽成必败。顺天者有其功，逆天者怀其凶 [8] ，不可复振也 [9] 。
[1]生栋：以未长成的木料做栋梁。覆屋：房屋倒塌。
[2]弱子：未成年的孩子。下瓦：从房上拆瓦。
[3]箠：竹鞭子。一作“棰”，棍棒，古代惩治人的木制工具。
[4]天道之极，远者自亲：处处顺应天道到达极致，疏远之人也会自动来亲附。极，准则，或曰极致。
[5]人事之起，近亲造怨：违背天道的私心一旦萌发，亲近之人也会生怨。人事，人为。指违背天道的私心。起，指一时生发的念头。
[6]“万物之于人也”三句：万物对于人来说，没有远近亲疏之分。私，偏爱，偏袒。
[7]巧者有余，而拙者不足：灵巧的人用起来就有余，愚笨的人用起来就不足。
[8]怀：致。一说为“念思”，言人遇凶则悔恨交集，一刻不能忘。
[9]振：挽救。
用新砍伐的木材做房屋的栋梁，使房子因为屋梁裂变、弯曲而倒塌了，这是自己咎由自取的过失，谁也没法怨恨木材；小孩子因为顽皮把屋瓦拆下来玩，就算是慈母也忍不住要用棍子去打他。顺应天道做事做到极致，疏远的人都会来亲近；做事违背自然而加以人为干预，哪怕是近亲也难免产生怨恨。万物给予人们的，是没有远近亲疏之分的。高明灵巧的人用起来就有余裕，而愚昧笨拙的人用起来就总是显得不足。人有功德且顺应天道去做事，天也会来帮助他；反之，人虽建立了功勋但违反天道去做事，天也会违背他的意愿。得到天的帮助，即使本来弱小的也可以变得强大；遭到上天的离弃，就算取得成功也可能变为失败。顺应天道的人可以取得他想要的成效，违背天道的人就要招致灾祸，而且无法再次得到挽救。
乌鸟之狡 [1] ，虽善不亲；不重之结 [2] ，虽固必解。道之用也，贵其重也 [3] 。毋与不可 [4] ，毋强不能 [5] ，毋告不知 [6] 。与不可，强不能，告不知，谓之劳而无功。见与之交 [7] ，几于不亲 [8] ；见哀之役 [9] ，几于不结 [10] ；见施之德 [11] ，几于不报。四方所归，心行者也 [12] 。独王之国 [13] ，劳而多祸；独国之君 [14] ，卑而不威；自媒之女 [15] ，丑而不信 [16] 。未之见而亲焉，可以往矣 [17] ；久而不忘焉，可以来矣 [18] 。日月不明 [19] ，天不易也；山高而不见，地不易也 [20] 。言而不可复者 [21] ，君不言也；行而不可再者，君不行也 [22] 。凡言而不可复，行而不可再者，有国者之大禁也。
[1]乌鸟之狡：《形势解》作“乌集之交”。意谓乌鸦聚集式的交往，乍合乍离，不可信赖。狡，通“交”。交往，交结。
[2]不重之结：没有重复打结的扣子。
[3]重：稳固。
[4]毋与不可：指不要结交不该交往的人。与，亲附，交结。一说参与，辅助。
[5]强：强迫，勉强。不能：不可能的人和事。
[6]毋告不知：指不要告诉不懂道理的人。
[7]见与之交：容易的、现成的交情。《形势解》作“见与之友”。见，同“现”。与，亲近，友好。
[8]几：将近，接近。
[9]见哀之役：轻易地爱而为之做事。《形势解》作“见爱之交”。哀，古与“爱”通用。役，役使为……做事。
[10]结：牢固。
[11]施：给予。德：恩德，感激。
[12]四方所归，心行者也：只有真心实意实行大道的君主，四面八方的人才会归附。心行，真心诚意地行。
[13]独王之国：《形势解》作“独任之国”。独任，指自以为是、独断专行。王，为“任”字之误。任，古代也写作“壬”，与“王”字形近易错。
[14]独国之君：即独任之国的君主。
[15]自媒：指自己做媒。
[16]丑：被人视为丑女，遭人耻笑。
[17]未之见而亲焉，可以往矣：尚未见面就亲近，这样的人可以弃之而去。
[18]来：归附。
[19]日月不明：日月本来应该明，所以不明，是因为有云雾之类的遮挡。
[20]山高而不见，地不易也：山高看不见了，不是地有所改变。
[21]言而不可复者：不可兑现的诺言。复，兑现，落实。
[22]行而不可再者，有国者之大禁也：即背离大道之行，君主决不做。
乌鸦般的交情，看上去再好，也不会真的亲近；没有重复再打一次的绳结，看似坚固，也一定会松脱散开。所以，道在实际的运用中，贵在稳固。不要去结交不可信赖的人，不要勉强能力不够的人去做办不到的事，不要把道理告诉不明事理的人。与不可信赖的人交往，勉强办不到的人做事，与不明事理的人讲道理，这些都叫作劳而无功。现成人情做成的交情，几乎等于不亲；轻易地喜爱下帮忙做点事，那关系也几乎就是不牢固；顺手的施舍积的那点德，几乎等于得不到回报。只有在内心里认真行善施德，四面八方的人才会真心归附。唯我独尊、独断专横的国家，必然疲于奔命而祸事多端；而独断专横的国家，其君主也必然是位卑人鄙而没有威望。女子自己做媒主动去议婚的，一定会被视同丑陋而没人信任。尚未见面就已经显得亲近的人，久别而难忘的人，才值得去投奔。太阳和月亮也有不明亮的时候，那不是因为天有所改变；高山也有隐没看不见的时候，那也不是地有所改变。那种说出来却没法兑现的言语就不应该说；那种做一次而不可再做的事就不应该做。不可兑现的言语，不可重复的行为，都是君主的大忌。