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版，版牍，古人书写用的木片和竹简。版法，即刻在版牍上的法典、规章，即“常法”。本篇论述了君主执政的三项重大原则问题，其主旨是说明执政治国的关键在于正君心、顺天时、得人和，以及要赏罚严明、任用贤人、与民同利。文章指出，君主应当“无私”，即端正心态，不以个人好恶行事，要“法天”“象地”“参于日月”“佐于四时”“正彼天植”，不私亲疏；然后要“审用财力”“正法直度”，辅之以教化利导，才能“令往民移”，从而在治理国家上能得心应手。其次要“无违”。“风雨无违”不仅指“不违农事”“不违天时”，同时又借风雨之兴来喻指民怨之生、祸乱之始自有其内在因由，君主举事应当不违背自然规律，应“成事以质”，使人民能够承受得了、活得下去，即顺应天时，量力而行。其三是“合德”。即普施德泽，君主应有“悦众”之心胸，“兼爱无遗”，与民“同利”，使“远近高下，各得其嗣”，处理好各种人际关系，如此方能息民怨而绝祸乱。只有在理顺此“三经”之后，才能得民心、避祸乱，才能“有国”“安高”，使君主地位得以巩固，长治久安。
本文体现了《管子》的重法思想，文中所强调的“法治”及“民本”思想，是颇为重要的政治经验，在当时具有非常重要的进步意义。本篇以管子政教之精华刻载于版，欲使遗留后世，供当时行政人员参考，故颇多精语，不但为当时行政之指针，也可为后世之借鉴。
凡将立事 [1] ，正彼天植 [2] ，风雨无违 [3] ，远近高下，各得其嗣 [4] 。三经既饬 [5] ，君乃有国。喜无以赏 [6] ，怒无以杀。喜以赏，怒以杀，怨乃起，令乃废。骤令不行 [7] ，民心乃外 [8] 。外之有徒 [9] ，祸乃始牙 [10] 。众之所忿，置不能图 [11] 。举所美必观其所终 [12] ；废所恶必计其所穷 [13] 。庆勉敦敬以显之 [14] ，富禄有功以劝之 [15] ，爵贵有名以休之 [16] 。兼爱无遗，是谓君心。必先顺教 [17] ，万民乡风 [18] ；旦暮利之 [19] ，众乃胜任 [20] 。
[1]立事：立国家治理的大事。
[2]正彼天植：要端正其心。天植，本书《版法解》谓“天植者，心也”，指君主的心志。植，“志”之假借。
[3]无违：不违背。
[4]嗣：司，治。嗣，与“司”通用，西周金文已如此。即主持、掌管。
[5]三经：三个经久恒常的道理，即上文所述“正彼天植”“风雨无违”“各得其嗣”三方面。饬：修治，整顿。
[6]喜无以赏：不以一己之喜而滥赏。介宾前置，下仿此。
[7]骤令：屡次变动的命令。
[8]民心乃外：民众就会有外心。
[9]徒：党徒。指成了群伙。
[10]牙：通“芽”。萌芽，萌发。
[11]置不能图：置，应作“寡”。《版法解》作“寡不能图”。图，图谋，对付。
[12]终：指后果。
[13]计：考虑。穷：终结，结束。
[14]庆：奖赏。敦敬：敦厚恭敬之人。显：显明。引申为表彰。
[15]富禄：当作“禄富”，与“爵赏”对文，名词作动词。意谓以禄富有功，以爵赏有名。劝：鼓励。
[16]爵贵有名：授爵位给有名望的人使他尊贵。休：美善，赞美。
[17]顺教：教训。顺，通“训”。
[18]乡：通“向”。
[19]旦暮：从早到晚。引申为时常、经常。
[20]胜任：在此有努力做好自己事情的意思。
凡君主要做好治国大事，首先要端正他的心志；其次是不违背人心的客观规律和风来雨到的自然天时，再次处理好与远近高下各类人的关系，使其各得其所；这三个方面的问题都解决了，国君便可以保有他的政权和国家。人君不以一己之喜而滥赏，也不以一己之怒而滥杀。如果是凭一己之喜而赏，凭一己之怒而杀，民众就会心生怨恨，政令就会废弛。假如君主屡次发下政令都不能推行，民心就会向外背离。怀有背叛之心的人，一旦在外结成党羽，祸乱就会开始萌芽滋生。一旦激起了群众的共愤，就会寡不敌众，没法图谋应付。兴办自己所喜欢的事情，一定要预计到事情的结局；废除自己所厌恶的事情，一定要考虑到事情的后果。用赏赐嘉勉敦厚恭敬之人，使其得到表彰和赞扬；用优厚的俸禄增加有功之人的财富，以此使其得到鼓舞和激励；用尊贵的爵位来提升有名望的贤才，以此使其尽得声望和美誉。广施仁爱，全面爱护抚恤各地臣民而没有任何遗弃，这才能称得上是君主的胸怀。一定要先行教育训化，使万民都趋向好的风尚；然后经常给予实惠利益引导，民众就会积极担当起应尽的职责和义务。
取人以己 [1] ，成事以质 [2] 。审用财，慎施报 [3] ，察称量 [4] 。故用财不可以啬，用力不可以苦。用财啬则费 [5] ，用力苦则劳 [6] 。民不足，令乃辱 [7] ；民苦殃，令不行。施报不得 [8] ，祸乃始昌 [9] ；祸昌不寤 [10] ，民乃自图 [11] 。正法直度 [12] ，罪杀不赦；杀僇必信 [13] ，民畏而惧。武威既明，令不再行 [14] 。顿卒怠倦以辱之 [15] ，罚罪宥过以惩之 [16] ，杀僇犯禁以振之 [17] 。植固不动 [18] ，倚邪乃恐 [19] 。倚革邪化 [20] ，令往民移。法天合德 [21] ，象法无亲 [22] ，参于日月 [23] ，佐于四时 [24] 。悦在施 [25] ，有众在废私 [26] ，召远在修近 [27] ，闭祸在除怨 [28] 。修长在乎任贤 [29] ，高安在乎同利 [30] 。
[1]取人以己：取用于人要设身处地。
[2]成事以质：即办事要量力而行。质，比量，准的。
[3]施报：施惠和酬报。
[4]察：明察，明白无误。称量：指计量轻重多少和能力大小。
[5]用财啬则费：尹注曰：“啬于用财，不以赏赐，则立功之士懈怠，敌人来侵，其费更多。”啬，吝啬，过分爱惜。
[6]苦：竭尽。指过度使用民力，劳役百姓过了头。
[7]辱：轻侮，不重视。
[8]得：得当，适合。
[9]昌：生，多。
[10]寤：指醒悟或觉悟。
[11]自图：指自谋出路。
[12]直：端正。
[13]僇：通“戮”。杀戮。
[14]再行：重复颁行。
[15]顿卒：斥责。顿，挫折。卒，通“啐（cuì）”。呵斥。
[16]宥过：《版法解》作“有过”。宥，为“有”之误。
[17]振：通“震”。威吓，震慑。
[18]植：即上文“天植”。此指君主守法之心，以法治国的决心。
[19]倚邪：乖异邪僻。
[20]革：变化。化：移除，改正。
[21]法天合德：效法上天，普施德泽。
[22]象法：《版法解》作“象地”，即以地为法式、榜样。法，为误字。
[23]参：与天地合一的意思。
[24]佐：辅助，助成。
[25]悦在施：当作“悦众在爱施”。《版法解》作“说在爱施”，脱一“众”字。爱施，指施爱加惠。
[26]有众：得民心的意思。废私：废除私心。
[27]召远：招来远方的民众。修近：即修治内部。指好好对待周围的人。
[28]闭：防止，避免。
[29]修长：当从《版法解》作“备长”。言备长久之道，在乎任贤。
[30]高安：当从《版法解》作“安高”。言安上之道在于与民同利。同利：与民分享利益。
征取民众人力物力，要比照一下自己设身处地来考虑；朝廷兴办大事，要根据实际力量来做。要详细斟酌国家的财政用度和民力，慎重地对待施惠和酬报，明察事物的分量与劳力的使用限度，反复衡量轻重利害。所以，君主用财于民不可以吝啬，征用民力不可以过度。用财吝啬就会引起悖逆，民众难免生出逆反之心；征用民力过度，民众则疲劳不堪。民众生活困苦、生存权得不到满足，政令便将遭到轻慢而无效；民众整日苦于劳役之灾，政令就无法贯彻通行。施惠和酬报不得当，奖赏无从施行，祸乱就将开始发生；祸患已发生滋长而人君尚不觉悟，民众就将自谋生路、意图造反了。制度公平，法律公正，执行起来明确严谨；有罪当杀的，不予宽赦；执行杀戮必守信用，一定言出法随、说到做到，民众就会被镇服而心生恐惧。权威既已明示于众，法令就不必一再颁行和重申。对于怠惰的人，要通过教育、训斥，使其感到羞愧、知耻；对于有过错失误的人进行责罚，要通过处罚惩戒予以警告；对于犯死罪的人，要通过杀戮予以集体震慑。君主以法治国之心坚定而不动摇，乖戾邪僻的人们就自然会内心恐惧。乖戾邪僻的行为都有了改进和变化，一旦法令颁布下去，民众就会遵照执行、顺令而动了。君主应该效法上天，对万事万物都普施德泽；模仿母地后土，对万物没有私亲偏心、凡事皆大公无私；要做到与日月同参、合天地而为三，与四季时序并列、合而为伍。欲使得众人喜悦，君主须爱心与施惠俱行；欲取得民众拥护爱戴，君主须破除和废弃偏私之心；要招揽远方诸侯各国的人们归附，在于修治好国内的政事；要避免祸乱的发生，在于消除民怨。想要长治久安，准备有长远的计划，在于任用贤能之人；想要巩固君主的地位，安享尊贵高位，就在于与民共同分享利益。