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“宾”，又称为“客”。从字形上分析，“客”字从宀 （mián） 各声，“宀”代表房室 （主人的家） ，“各”是“格”的本字，有“来至”之意。王夫之谓“自外至曰客” （《张子正蒙注》语） ，准确地道出了客的实质。而客人的自外而至，往往只是临时停留于此。因此，许慎《说文解字》说：“客，寄也。”“寄”就是强调这种临时性。对由外而至的客人，主人要给予充分的尊敬。因此许慎又说：“宾，敬也。” （《说文解字》卷七） 相对自外而至的宾客，居于原处，接待的一方，自然就成为主人。
宾主关系，从逻辑上讲，宾先于主，若无宾客，不成其为主人。宾主的身份会随着交际活动的结束而消失 （临时性） ，也会随着交际场合的变化而发生转换，可以角色互换，“迭 （ dié ，轮流） 为宾主” （交互性） 。综合起来，我们可以这样说：宾主是人际交往活动中虚设的位置。虚，就是指宾主关系的临时性与交互性。
人自外至曰客。外，是相对于内而言的。这里的“内”与“外”，都可小可大。“内”一般是指主人所居之处，小而为家庭，大而为所在地区，乃至国家。由此，宾主便具备了普遍而广泛的意义。传统社会称佣工为客作、客佣，就是因为佣工与雇主之间存在一定的宾主意味。东汉公沙穆到太学游学，因为没有生活费，就变服客佣，为吴祐舂米。吴祐与他交谈，大为惊异，两人遂定交于杵臼 （chǔ jiù） 之间 （《后汉书·吴祐传》）。 地主称租种其土地的农人为佃客，商主称照顾其生意的来人为客官 （今称为顾客） ，他们之间也存在宾主的关系。富裕的人家邀请老师教育子女，师称主人为居停 （居停主人的简称） ，主人称师为西席 （亦称西宾。之所以称老师为西席，与宾主交往时座位的安排有关，详后） 。达官贵人邀请精通法律、会计的人辅佐自己，官曰东主，幕曰西宾 （刘禺生《世载堂杂忆·张之洞罢除宾师》） 。既然称之为宾，就与一般的僚属不同，要待之以宾客之礼。
人类历史上，发生过很多次大规模的人群迁徙运动，都是移民为客，原居民为主。自古以来，国家与国家之间，其外交活动也要分宾主。这些宾主关系，具有更宏阔的意义，若处置不当，有可能会酿成民族矛盾、国际争端。如此看来，小到寻常百姓间的日常往来，大到国家间的外交活动，均需要遵循宾主之礼行事。
另外，若是同样寄寓他乡，两人交往时，根据礼仪的原则，先至为主，后来为宾。传统社会有“行客拜坐客” （文康《儿女英雄传》第十二回） 之说。坐客，是指先客居某地的人。行客，则是后来至此地的人。依礼，行客要先去拜望坐客。至今，民间仍然遵循“行客不拜，坐客不请”的习俗。