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我生飘荡去何求，
再过龟山岁五周 ② 。
身行万里半天下，
僧卧一庵初白头 ③ 。
地隔中原劳北望，
潮连沧海欲东游 ④ 。
元嘉旧事无人记 ⑤ ，
故垒摧颓今在不 ⑥ ？
① 龟山：宋代泗州盱眙县龟山镇，今属江苏。
② 岁五周：岁星五周，即五年。苏轼于治平三年（1066）载苏洵灵柩归蜀，途经龟山；熙宁四年（1071）赴杭州通判任再过龟山，前后相隔五年。
③ 僧卧句：谓隔了五年再见到当地庵中的僧人，这僧人的头发已经开始白了。
④ 东游：指到杭州去赴任。
⑤ 元嘉句：苏轼自注：“宋文帝遣将拒魏太武，筑城此山。”元嘉，南朝宋文帝年号。
⑥ 故垒：指宋文帝当年所筑城。摧颓：倒坏。不：同“否”。
飘荡的生涯中，事隔多年重见某一处景物，从而有物是人非之感，这本是诗歌的常见主题。苏轼此诗的特点是善于映衬：先以僧人静卧庵中，闲散无事，初见白发，来映衬自己的万里漂泊，一事无成，而身亦渐老；再以古迹的荒废，引出对于古今兴亡的感慨，来映衬自己一身的沉浮和所遭遇环境的变化。僧人的静卧仿佛含有深邃的哲理，古迹的荒废又唤起苍凉的历史感，于是，飘荡无定的人生感受之上，又多了一层反思和体悟。尤其是第二联“身行万里”与“僧卧一庵”的对比，甚堪寻味，由此还引来一段黄庭坚与张耒之间的争论。
张耒《明道杂志》云：“苏长公有诗云：‘身行万里半天下，僧卧一庵初白头。’黄九云：‘初日头。’问其义，但云：‘若此僧负暄于初日耳。’余不然。黄甚不平，曰：‘岂有用“白”对“天”乎？’余异日问苏公，公曰：‘若是黄九要改作日头，也不奈他何。’”黄庭坚认为“白”是“日”字之误，因为“白”与上联的“天”字不对仗。但据张耒问苏轼本人的结果，苏轼原作“白”字。从句意来看，谓自己飘荡多年，而僧人却一直在庵前晒太阳，当然也构成动静对比，但更添“白头”一层，则可见时间的流逝对于动者、静者都一样，区别只在于一个是万里奔波中耗费了光阴而一事无成，一个则是本无一事而静送时间的流逝，如此对举，意味更为复杂深刻。就结果说，一事无成等于本无一事，静既无所得，动亦是徒劳；就过程说，则身行万里，半于天下，其事业追寻达于何等阔远的境界，而坚卧一庵，全其终生，其心性修持又经历着何等漫长的考验。实在是两俱不易，却也不能互相代替：苏轼固然还要继续自己的宦途，东去如水，那僧人也还在庵中静卧，不动如山。
清代诗人查慎行将自己的居室命名为“初白庵”，也出自此诗。