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明惠帝朱允炆 （1377—1402） 明无谥，清乾隆元年追谥“恭闵惠皇帝”，史籍上则习称为建文帝。
洪武三十一年（1398）太祖死，因其长子朱标已于洪武二十五年病死，就由皇太孙朱允炆即位，年号建文，以第二年为建文元年。太祖在世时，为了保持朱家王朝长远统治，把他二十四个儿子和一个从孙分封在全国各个重要地区，各置官属，并拥有军队，“每府三护卫”，“护卫甲士少者三千人，多者至万九千人”。宁王有“带甲八万，革车六千”。燕、晋二王势力更大。因此，朱允炆为皇太孙时，已感到叔父们对他皇位的威胁而忧心忡忡。惠帝即皇帝位后，就和他的亲信齐泰、黄子澄等密议削藩，决定先削周、齐、湘、代、岷诸王。接着就先后以谋乱的罪名，废周王
及岷王楩为庶人，“幽代王桂于大同，囚齐王榑于京师，湘王柏自焚死”。但对燕王朱棣却犹豫不决，惠帝对齐泰说：“今欲图燕，燕王素善用兵，北卒又劲，奈何？”齐泰回答说：“今北边有寇警，以防边为名，遣将戍开平，悉调燕藩护卫兵出塞，去其羽翼，乃可图也。”惠帝便将燕王护卫精锐军士调赴外地。建文元年（1399）六月，北平都指挥使张信投向朱棣，把惠帝要他逮捕朱棣等密谋，全部告诉了朱棣。
建文元年（1399）七月六日，朱棣起兵反抗，很快控制了北平及居庸关、怀来、密云、遵化等地。经过太祖杀戮功臣后，这时惠帝已无将可使，只好起用幸存的老将耿炳文为大将军，率军十三万伐燕。建文元年（1399）八月，南军（惠帝的军队）至滹沱河为燕军所败，退保真定。燕军攻城不克，三日后也就撤围而还。但惠帝却根据黄子澄的推荐，任用李景隆为大将军去代替耿炳文。当朱棣听到这一消息时，“呼景隆小字曰：李九江膏粱竖子耳！……未尝习兵见阵，辄予以五十万众，是自坑之也！”结果，正如朱棣所说，李景隆在北京城下被打得大败，弃军逃跑，一直逃到德州。
黄子澄隐瞒战败实情，并派人联络李景隆，谎奏“交战数胜，因天寒士卒不堪，暂回德州”。惠帝在这批臣僚的蒙蔽下信以为真，加李景隆太子太师，予以奖励。建文二年（1400）四月，李景隆会同武定侯郭英，合军六十万，号称百万，与燕军会战于白沟河。南军虽然多于燕军数倍，但由于将帅不专，政令不一，结果却被燕军打得大败，“列阵大崩，奔走之声如雷”，“斩首及溺死者十余万”，“横尸百余里，景隆单骑走德州”。之后经过了一段时间的相持，建文四年（1402）正月，燕军进入山东，绕过铁铉驻守的济南，攻破了东阿、邹县，直至沛县、徐州。四月，燕军进抵宿州。当时正值阴雨连绵，道路泥泞，燕军北方士兵多不习惯，且又疾疫发作，多想北归。朱棣以楚汉之争的故事来勉励诸将，竭力设法稳定军心。两军正在淝河相持时，惠帝左右的一批廷臣，认为燕军快要北退了，京师不可无良将。在此决战的关键时刻，惠帝竟下令把徐辉祖所统率的军队撤回南京。燕军乘南军军心动摇及缺粮之机全力进攻，破灵璧，南军将领平安等三十七人被执。平安此前曾数败燕军，斩燕骁将多人，燕军听到俘获了他，“欢呼动地曰：吾属自此获安矣”！自灵璧之战以后，燕军士气大振，南军益衰。朱棣率军直趋扬州、高邮、仪真等地。
燕师驻兵江北，朝廷大臣为了保全自己，纷纷请求外出去守城，弄得都城空虚。方孝孺请惠帝派人去燕王处议和，以割地分南北而治。惠帝于是以吕太后的名义，派遣燕王从姊庆城郡主去燕师议和，朱棣根本不予理会，进军益急。六月初三日，燕军自瓜州渡江，南军已毫无抵抗能力，惠帝束手无策。这时齐泰逃往广德州，黄子澄躲向苏州逃难，惠帝长吁短叹说：“事出汝辈，而今皆弃我去乎！”六月十三日燕兵至金川门，守卫金川门的李景隆和谷王朱橞开门迎降。惠帝于宫中自焚死，年二十六岁。一说他“由地道出亡”，改换僧装为僧，自后浪迹于滇、黔、巴、蜀间。
黄子澄 （1350—1402） 名湜，以字行，江西分宜人，洪武十八年（1385）进士。由编修进修撰，后升为太常寺卿，任东宫伴读。
朱允炆为皇太孙时，已感到“诸王以叔父之尊，多不逊”。一天，在东阁门和黄子澄商量对策：“诸叔各拥重兵，何以制之？”黄子澄满有把握地答复说：“诸王护卫兵，才足自守，倘有变，临以六师，其谁能支！”并以汉景帝平定吴楚七国之乱为佐证，来说明地方藩王的势力是不足忧虑的。朱允炆即皇帝位后，即命黄子澄兼翰林学士，与兵部尚书齐泰同参国政。
齐 泰
（？—1402） 溧水（今江苏溧水县）人，初名德，赐名泰。洪武二十八年（1395），以兵部郎中擢升左侍郎。太祖曾问他边将姓名，齐泰娓娓道来，如数家珍，又取出袖中手册进呈，上面记载种种军事资料，简要详密，太祖很赞赏他。朱允炆即位后，即以黄子澄和齐泰为亲信，密议削藩。齐泰主张从燕王朱棣首先下手，黄子澄则认为先应向周王朱
问罪，“周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也”。计谋已定，奏告惠帝，以后就按照这一计划进行削藩。当时燕王的三个儿子都在京师（南京），他自称病重，乞请三子归。齐泰主张逮捕他们，黄子澄认为，不如放他们回去，“示彼不疑，乃可袭而取之”。惠帝采纳了黄子澄的意见。
燕王起兵“靖难”，即以诛奸臣齐泰、黄子澄为名。当耿炳文滹沱河兵败，黄子澄推荐曹国公李景隆可堪大任，惠帝遂以李景隆代炳文。而纨绔子弟李景隆更无能，接连败于郑村坝、白沟河及济南城下，丧失军马辎重数十万。李景隆被召回京师时，黄子澄恸哭着要惠帝加以严惩，并捶胸顿足地说：“大事去矣，荐景隆误国，万死不足赎罪。”
惠帝遇事犹豫，进退失据，当燕兵向南进军，上书斥责齐泰、黄子澄，索要奸臣时，惠帝表面上解除齐、黄两人的官职以应付燕王，事实上仍要他们参与密议。等到前线获胜，盛庸取得东昌之捷时，复命他们任职如故。到夹河之败，又解除齐、黄官职以求和。
当燕师驻兵江岸准备渡江时，黄子澄与齐泰正在外募兵，惠帝召他们回京师议事。齐泰行至中途，听到燕师已攻破京师，遂奔往广德。燕王到处张贴榜文搜缉齐、黄等人。齐泰常骑白马，为了躲过燕兵的追捕，用墨染黑白马去逃命。等到马出汗淋褪了墨汁，这个兵部尚书也就束手被擒了，解赴京师后不久被杀。黄子澄则在苏州姚善处避难。他还想举事，被人告发，逮捕后解至京师处死，年五十七岁。
方孝孺 （1357—1402） 字希直，又字希古，浙江宁海人。方孝孺自幼聪明好学，乡里人们把他看作“小韩子”，年长后从名儒宋濂学习，为同辈人所推崇。他常常以“明王道，致太平”，经世治国为自己的责任。洪武十五年、二十五年，有人两次向太祖推荐，但都没有被任用。有“蜀秀才”之称的蜀王朱椿闻其贤，聘请他作世子傅，并名其书房为“正学”。因此，人们又称他为“正学先生”。惠帝即位后，即将他召至京师，任为翰林侍讲，经常与他商讨国家大政，是惠帝重用的大臣。燕王起兵后，惠帝讨伐燕王的诏书檄文都出自方孝孺之手。当时惠帝将削藩之事交给了齐泰、黄子澄两人，而自己却与方孝孺讲经论道，锐意复古改制。
燕师南下时，姚广孝曾对燕王说：“城下之日，彼（指方孝孺）必不降，幸勿杀之。杀孝孺，天下读书种子绝矣。”燕王点头答应。燕师攻下南京后，燕王叫方孝孺来写即位诏，方孝孺却悲恸不止。燕王叫人给他纸笔，说：“诏天下，非先生草不可。”孝孺投笔于地，且哭且骂道：“死即死耳，诏不可草！”结果被族诛，除九族而外，又加上朋友门生也受牵连，被收“十族”，成为历史上绝无仅有的惨案。方孝孺死时年四十六岁，其门人王稌收集其文章，编为《侯城集》传世。
评： 黄子澄、齐泰两人本文弱书生，不懂军事，也不会打仗，齐泰虽能熟记边将姓名和图籍，也只是纸上谈兵，根本没有实战经验。而方孝孺则更迂，在当时那样紧迫的形势下，还要去推行井田制和周礼官制，正如翰林修撰王叔英所指出的那样：“井田封建之类，可行于古，而难行于今者也。”惠帝原是一个想有所作为的皇帝，感到太祖时过于严猛，因此想在削藩集权的同时，施行“仁政”。但他却“仁柔少断”，倚重的又是这样三个迂儒，失败也就是必然的了。