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明太祖朱元璋 （1328—1398） 濠州钟离（今安徽凤阳）人，小名重八，参加红巾军以后改名元璋，字国瑞。祖籍沛县（今江苏沛县），后迁徙到金陵句容（今江苏句容），他父亲朱五四才迁徙到钟离。朱元璋有三个哥哥和两个姐姐。依靠租种地主田地过活的朱五四曾想方设法送朱元璋去上私塾，但终因生活艰难而停学，后来到地主刘德家放牛。
元至正四年（1344）朱元璋十七岁时，濠州大旱，又遭蝗灾，饥饿疫病流行，父母和大哥相继病死。这时，大姐、二姐已出嫁，三哥也到刘姓家去做入赘女婿，家里剩下他和二哥、大嫂以及侄儿、侄女五人。埋葬好父母和大哥的遗体后，大嫂带着儿女回了娘家。朱元璋和二哥在无依无靠的情况下，商量分头外出逃荒。邻居汪大娘听说他们兄弟俩要外出逃荒，想起了朱五四当年曾到庙里许愿将朱元璋舍身出家之事，就劝朱元璋不如去当和尚以度饥荒。于是朱元璋就到皇觉寺去当了和尚，实际上是小行童，寺庙里干杂役的仆人。
朱元璋在皇觉寺住了五十多天，寺里也断了伙食，只好到外地去化缘游食。和尚“游食”，实际上就是当乞丐。他先往南到庐州，从庐州西折到固始、信阳，往北到汝宁、陈州，东经鹿邑、亳州，转到颍州。这种餐风宿露的流浪生活过了三年多，到至正八年他又回到了皇觉寺。
至正十一年（1351），江淮一带人民纷纷起义，反抗元朝的黑暗统治。其中以颍州（今安徽阜阳）刘福通的起义影响最大。第二年二月，定远人郭子兴也与孙德崖等人率众起义，攻占了濠州城。朱元璋于这年春参加了郭子兴的红巾军，起初充为步卒，两个月后被调到帅府作亲兵，并提升为九夫长。郭子兴看朱元璋有智谋，才能出众，视他为心腹，把养女马氏嫁给了他。从此，人们就称朱元璋为“朱公子”。后来他回家乡去募兵七百余人，郭子兴就叫他带领，并升他为镇抚。
当时濠州住着几支起义队伍，相互间不断发生冲突，朱元璋觉得这不是办法，决定自谋独立发展。至正十三年冬，他把原来率领的七百人让给了其他人统领，只从其中挑选了徐达、汤和等二十四人一起到了定远。这时定远张家堡驴牌寨有民兵三千人，因缺乏粮食，走投无路，朱元璋设计把他们招编过来。接着又凭着这一支三千人的队伍，收编了缪大亨在横涧山的义兵二万余人。他抓紧整顿后，随即开向滁阳。进军途中，定远人冯国用及其弟国胜和李善长先后来参加，他们和后来的儒士们一起，成为朱元璋的得力谋士。至正十四年（1354）秋，朱元璋顺利地攻下了滁州。不久，郭子兴率其所部万余人从泗州前来会合。至正十五年（1355）正月，张天祐和汤和率军攻取和州，郭子兴就任命朱元璋负责管理和州的部队。同年三月，郭子兴病死，这时刘福通所部红巾军已于亳州（今安徽亳州）建立了龙凤政权，任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
和州（今安徽和县）紧靠长江北岸，要想大发展，必须打过长江去。面对滔滔江水，却没有足够的船只。朱元璋正为此发愁时，巢湖水军头目俞通海前来乞求支援。朱元璋大喜过望，亲自前往军中，收编于自己麾下。至正十五年（1355）六月初，他依靠巢湖千艘战船直驶江南，先攻取牛渚、采石，再乘胜攻下太平，下一个目标就是江南重镇集庆（今江苏南京）。同年八月、九月，朱元璋两次组织进攻集庆，都为元军所败，郭天叙和张天祐战死。郭、张死后，朱元璋就独任元帅府事。第二年三月，他亲率大军三攻集庆，自太平水陆并进，于初十日攻破集庆城，并在第二天改集庆路为应天府。
这时，以平江（今江苏苏州）为国都的张士诚的势力已向常州伸展，迁都于汉阳的徐寿辉部红巾军则向池州扩张。这些虽都是农民起义部队，但彼此之间也是水火不相容的。自恃兵多将广的陈友谅则挟持徐寿辉，首先于至正二十年五月进犯朱元璋统治区。在攻占太平后，陈友谅击杀徐寿辉自立，国号大汉，继续扑向应天，结果在龙湾被朱元璋打得大败。至正二十三年（1363），朱、陈双方又在鄱阳湖大战三十六天，陈友谅中箭而死，其残部逃回武昌。朱元璋亲至武昌前线督战，陈友谅的儿子陈理率部投降。朱元璋于其地置湖广行中书省进行管辖。至正二十四年（1364）正月，朱元璋即吴王位，建百官。第二年十月，朱元璋向张士诚进攻，到二十七年（1367）九月攻下平江，改平江路为苏州府进行管辖。
朱元璋没有在胜利面前停顿耽乐。在攻下平江后，休整未及一月，立即准备北伐。十月二十一日他命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二十五万，由淮入河北取中原。至正二十八年（1368）闰七月二十七日，明军攻克通州，直逼大都（今北京）。元顺帝大惧，于二十八日夜三鼓时分，和后妃太子开建德门，由居庸关北走，逃往上都（今内蒙古正蓝旗东）。徐达所部明军于八月二日由齐化门进入大都，从此结束了元朝的统治。
朱元璋在派兵南平闽广和北伐中原期间，于1368年正月，正式建立了明朝，年号洪武，建都南京，做了明朝的开国皇帝。
明朝刚建立时，其官僚机构仍沿用元朝制度，在中央设中书省，由左右丞相总理吏、户、礼、兵、刑、工六部事务；在地方设行中书省，统管地方军政事务。太祖对这一制度极为不满，认为宰相权重，于君国不利。洪武十三年（1380），他以阴谋政变的罪名杀了左丞相胡惟庸，废除了中国封建社会一直延续了一千七百多年的丞相制度，改由六部尚书直接对皇帝负责，皇权空前加强。在此之前，太祖对地方行政已作了改革。洪武九年（1376）太祖下令，改行中书省为承宣布政使司，设左右布政使各一人，掌管民政财政，设按察使一人，掌管刑法。又设都指挥使司，置都指挥使，掌管军事。以上并称三司，各自直属中央。这也是加强中央皇权，削弱地方权力的措施。
太祖有鉴于元末政府的腐朽统治，因此，他对各级官员详定考课之法，而对贪官污吏的严酷惩治尤为历史上所罕见。他规定官吏贪污钱财六十两以上者，就斩首示众，还要剥皮楦草。他把府州县卫衙门左面的土地庙，作为剥人皮的场所，称为“皮场庙”。在官府公座两旁，各悬挂一个填满草的人皮袋，使官吏触目惊心，知所警惕。
太祖对创办学校培养人才方面也较为重视，当时在中央设有国子监，在地方上也建立府州县学。国子监的规模相当大，洪武十七年时，在监学生有数千人。于是在集贤门外增筑国子监房舍五百余间，称为“外号房”。洪武二十六年，监生达到八千一百二十四名，其中有一部分是外国留学生，这是当时世界上最大的学府之一。明太祖不仅热心办学，自己也勤奋好学，从参加红巾军后，常和儒生讲述经史，赋诗作文。他写的有些诗句，既豪放，也有韵味。他写的《皇陵碑》，通篇用韵，述说身世，也很真切。
太祖要他的臣僚对他绝对忠诚，不许他们对他有所隐瞒。为此，他往往派人用特务手段侦察臣下的私下言行，当时最著名的是高见贤、夏煜、杨宪和凌说四人，他说：“惟此数人，譬如恶犬，则人怕。”为使这种活动经常化、制度化，洪武十五年，太祖进一步设置了锦衣卫，下设镇抚司，有监狱和法庭，从事侦察、逮捕、审问、判刑等，称为“诏狱”。它和后来设立的东、西厂，并称为“厂卫”，成为明朝一代直属中央的特务机构。
明朝的各项制度，基本上是洪武时期所制订。当王朝的统治逐渐得到巩固稳定，外部敌人已经没有力量来和他抗衡，而新王朝内部公侯将相的权势却使他放心不下，猜疑他们会来抢夺皇帝宝座，于是太祖几次制造大案诛杀功臣。洪武十三年（1380），太祖以“擅权植党”的罪名杀了胡惟庸。十年后，洪武二十三年（1390）又兴大狱，将李善长、陆仲亨、唐胜宗等以与胡惟庸交通谋反治罪，同时牵连被杀的达三万余人。洪武二十六年（1393），又以蓝玉谋反案，牵连被杀者达一万五千余人。胡惟庸与蓝玉两案，史称“胡蓝之狱”，历时十四年之久，诛杀四万五千余人，所以人们感叹“元功宿将相继尽矣”！
太祖用全部精力来治理他的朱家王朝，希望他的儿孙一代代传承下去。因此，他在加强皇权的同时，又实行分封制，把他的二十四个儿子和一个从孙分封在全国各地，想要他们来“夹辅王室”。元朝前期因不立太子，常引起宫廷政变，因此，朱元璋在至正二十四年（1364）即吴王位时，就立长子朱标为世子，登皇帝位后即立世子为皇太子。太祖满以为如此安排，他的皇位继承就可以顺利进行。但当他六十五岁时（洪武二十五年），朱标病死，于是只好另立年仅十六岁的嫡长孙朱允炆为皇太孙。洪武三十年（1397）十二月，太祖患重病，以为活不长久了，他想起皇太孙的亲祖母李淑妃聪明能干，怕自己死后她会像武则天那样篡权做女皇帝，使江山易姓，就逼使李淑妃上吊自杀，为他殉葬。
洪武三十一年（1398）闰五月十日，七十一岁的明太祖终于死去，葬于南京城外钟山，称为“孝陵”。
马皇后 （1332—1382） 宿州（今安徽宿县）闵子乡新丰里人。母亲郑氏，很早就去世了。父亲马公，性情刚直，虽家境贫寒却助人为乐，与定远人郭子兴为刎颈之交，因此，将女儿托付给郭子兴。不久，马公去世，郭子兴把马氏像自己女儿一样抚育。
元至正十二年（1352），朱元璋参加郭子兴队伍，受到郭子兴的赏识，便把养女马氏嫁给了他。当时朱元璋二十五岁，马氏二十岁。至正十四年秋，朱元璋攻下滁州，立了大功，但却因此受到了一些人的妒忌和攻击。郭子兴的儿子郭天叙、郭天爵也常在父亲面前播弄是非。郭子兴便对朱元璋产生猜忌，甚至把他关了起来，绝其饮食。马氏偷偷给他送吃的，有次将刚烙好的饼揣在怀里给送去，把胸口也烫伤了。最后在马氏的努力下，终算消释了郭子兴的猜疑。
至正十五年（1355），朱元璋率军渡江，马氏也带领诸将的家属到了太平，跟着进驻建康。当时战斗不断，马氏与诸将士家属缝制衣服鞋袜供应前线军士。至正二十年，陈友谅率大军进攻应天，形势十分危急。马氏尽发宫中金帛衣物，派人送到前方犒赏军士。士兵们深受鼓舞，奋勇杀敌，大败陈友谅部队，取得了胜利。
洪武元年（1368）正月，朱元璋即皇帝位，册封马氏为皇后。马皇后“有智慧，好史书”，深知“善理天下者，以贤才为本”。她经常劝谏太祖，不能独理天下，须选择贤才来共同治理，而人无全才，应“各随其短长而用之”。直到晚年她还殷切地对太祖说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始。”
明朝建立后，太祖寻访到马皇后的亲族，准备封官授爵。马皇后恳切地说：国家的爵禄，宜与贤士大夫共之，不应私给妾家，以往朝代的外戚，因骄逸而致祸的不少。太祖听从了她的劝谏，没有给马皇后的亲族封官。马皇后身处富贵之乡，却不忘自己的贫贱出身。她常和太祖说：我们从前都是穷苦人家，今富贵至此，“恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微”。马皇后在平时穿着经过反复换洗的旧衣服，每当制作新衣，总把多余下来的布帛做成被褥。在饮食上她也很节俭，遇到水旱灾荒岁月，吃饭时必掺杂麦饭野菜，以提醒自己不忘贫苦的百姓。
太祖性情暴躁，有时会偏听偏信而随意处罚人。参军郭景祥守和州，有人说他的儿子“持矟欲杀父”，太祖大怒，一定要把景祥的儿子杀了。马皇后劝解说，人们所说的不见得是事实，况且景祥只有这么一个儿子，万一错杀，郭家就绝后了。经查询，此事纯属子虚乌有，景祥之子因此获释。事后，太祖对马皇后说：“非汝见之明，吾几杀其子矣！”
宋濂是开国功臣，又是太子的老师，告老还乡家居。其孙宋慎犯罪，宋濂受到牵连，太祖打算将他处死。马皇后劝说：“民家为子弟延师，尚以礼全终始，况天子乎？且濂家居，必不知情。”太祖不听她的劝说。稍后，马皇后陪侍太祖吃饭时，不碰碗里的酒肉。太祖问何故？马皇后回答说：“妾为宋先生作福事也。”太祖听后感到恻然，饭也吃不下了，第二天赦免了宋濂的死罪。
马皇后于洪武十五年（1382）病逝，年五十一岁，葬于南京孝陵，谥“孝慈皇后”。太祖在悲恸之余，决定从此不再立皇后，表示对马皇后的感恩之情。太祖在回忆过去生活时说：“朕念皇后起布衣，同甘苦，曾从朕在军，自忍饥饿，怀糗饵食”，“家之良妻，犹国之良相，岂忍忘之。”对马皇后的怀念之情溢于言表。
评： 朱元璋出身贫苦农民，做了明朝的开国皇帝，可说是千古一人。他经过十五年的斗争，推翻了元朝的腐朽统治。他在创建明朝后，勤奋治国三十一年，整肃吏治，严惩贪官，创立卫所，巩固边防，重视农业，对社会的稳定、国家的统一和生产的发展，都起了积极作用。但他在治国活动中也存有严重的过失，废除丞相制，这既抑阻贤能的辅佐，也更易为权臣和宦官所蒙蔽和利用。他又屡兴大狱诛杀功臣，设立锦衣卫，对官民实行残暴的专制统治，更不利于国家的安定和社会的进步。
马皇后在协助太祖反元斗争、建立明朝和治理国家中都起了重大的作用。她出身贫贱之家，当上了皇后，却能富不忘贫，贵不忘贱，常提醒太祖要关心民间饥寒。她反复劝说太祖治国要“以贤才为本”，“抑远外家”，可谓封建社会后妃中较贤明的一人。