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明英宗朱祁镇 （1427—1464） 宣宗长子，宣德十年（1435）即位，年号正统，以第二年为正统元年。
英宗即皇帝位时才九岁，太皇太后张氏把英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥和尚书胡
召到便殿，对英宗说：这五个大臣是“先朝所简贻皇帝者，有行必与之计。非五人赞成不可行也”。接着又把宦官王振找来说：“汝侍皇帝起居多不律，今当赐汝死。”经过英宗和在场大臣的请求，才宽免了王振，但规定：此后不可干预国事。
正统七年（1442）十月，张太后病死，杨荣已先去世，杨士奇因其子杀人被捕入狱而“坚卧不出”。三杨中只剩杨溥在朝，年老势孤。从此，王振就大权独揽，广植私党，英宗完全被他所操纵。
正统十四年（1449），蒙古族瓦剌部不断入犯大同，英宗在王振蛊惑下准备亲征。吏部尚书王直率群臣上疏说：“况今秋暑未退，旱气未回，青草不丰，水泉犹塞，士马之用未充，兵凶战危。”但英宗不听劝谏，偏信王振，决意亲征，命太监金英辅佐弟弟郕王朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京代理部务。英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐、张益等文武官员随征“扈驾”。随征的文武大臣以张辅居首，但却不使参预军政事务，一切军政事务皆由王振专断。
正统十四年七月十六日，英宗和王振率领五十余万大军从北京出发，因组织不当，军心不稳，士兵人人怀着疑惧心理，更加上连日风雨，部队在行军路上已遇上了乏粮。二十八日，至大同东北的阳和（今山西阳高县）。十几天前，大同总督宋瑛、总兵官朱冕，曾在阳和迎战也先率领的瓦剌军，因受监军太监郭敬的牵制，不能适宜指挥作战，全军覆灭。这时大军来到阳和，仍可看到战场上留下的遍野伏尸，不由得士气更为低迷。
八月二日，王振知道前线的惨败情况，大为恐惧，于是第二天鼓动英宗下令班师。王振随意改动明军的撤退路线，结果沿途遭到也先军的袭击。十三日，英宗狼狈逃到土木堡（今河北怀来县东）。土木堡地高无水，掘井二丈亦不得水，人马两天不饮水，饥渴难忍。土木堡之南十五里处有河，已被瓦剌军所占据。十五日也先伪退，并派使者来明军处假意讲和。英宗命曹鼐起草诏书，派通事二人随来使去也先军营。王振看到也先军向后撤退，即下令移营就水。明军行未三四里，瓦剌军四面围攻，明军溃乱。英宗与亲兵乘马突围，不得出，只得下马盘膝面南而坐。有一个瓦剌士兵要剥取他的衣甲，看到英宗衣甲与众不同，就推拥着他去见也先之弟赛刊王。明朝皇帝就这样做了瓦剌军的俘虏。
在混战中，随从英宗的英国公张辅、驸马都尉井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益、侍郎丁铭、王永和等五十余人皆战死。“骡马二十余万，并衣甲器械辎重，尽为也先所得”。英宗所率领的五十余万军队是明朝京军的精锐，几乎全部断送，而也先所领的瓦剌军其实只有二万人。还有大批军械辎重丢失在战场上，战争过后一个月，九月十二日，提督居庸关巡守都指挥同知杨俊报告称：近日来在“土木拾所遗军器，得盔六千余顶，甲五千八十领，神枪一万一千余把，神铳六百余个，火药一十八桶。”九月十三日，宣府总兵昌平伯杨洪报称：“于土木拾所遗军器，得盔三千八百余顶，甲一百二十余领，圆牌二百九十余面，神铳二万二千余把，神箭四十四万枝，大炮八百个。”
英宗被俘到也先弟赛刊王营地雷家站（今河北宣化县东南），赛刊王在盘问他时，英宗却反问道：“子其也先乎，其伯颜帖木儿乎，赛刊王乎，大同王乎？”赛刊王感到英宗说话的口气很大，立即去告知也先：“部下获一人甚异，得非大明天子乎？”也先即派尚留在瓦剌军中的明朝使者去辨认，证实是明朝皇帝。也先狂喜大喊道：“我常告天，求大元一统天下，今果有此胜。”也先问他的部下如何处理明朝皇帝。有人主张杀了以泄愤，也先之弟伯颜帖木儿力主留下来。也先自己也想留下英宗来向明朝要挟，于是就把英宗送到伯颜帖木儿营里管押，只留被俘的校尉袁彬和他在一起，后来又叫原来被扣押的明朝使者哈明（即杨铭）去作伴。
也先自从在“土木之役”中俘获明朝皇帝后，原以为奇货可居，欲利用英宗来诱破明朝的城、关，向明朝索取金帛财物。但明朝政府在于谦的主持下，传谕各边镇：“瓦剌奉驾（指英宗）至，不得轻出。”而每当也先派使者来言“送驾”议和，或朝中大臣提到迎还英宗时，于谦总是说：“社稷为重，君为轻。”所以到后来，英宗这个“奇货”，变成了价值不大的人质，也先留着他已起不了什么作用了。
景泰元年（1450）六月，也先又派使者前来北京议和，于谦等大臣感到这次也先较有诚意，故说服景帝派礼部右侍郎李实出使瓦剌。李实于七月十一日抵达地名失八秃儿的也先营中，也先即差人陪同李实等到三十里外的伯颜帖木儿营里去见英宗。李实看到英宗住在“围帐布帏”之中，“席地而寝，牛车一辆，马一匹，以为移营之具”，吃的皆是牛羊肉之类，没有米菜，李实就把随身带的数斗米交上。英宗说：“饮食之类小节也，你与我整理大事。”并问：“我在此一年，因何不差人来迎我回？”还迫不及待地说：“你们回去上复当今皇帝，并内外文武群臣，差人来迎我，愿看守祖宗陵寝，或做百姓也好。”李实等从英宗那里出来，回到也先营里。也先对李实说：“大明皇帝敕书内只说讲和，不曾说来迎驾。太上皇帝留在这里又做不得我们皇帝，是一个闲人。”“你们回去奏知，务差太监一二人，老臣三五人来接，我便差人送去。”十四日，李实等便从瓦剌回京。
李实把去瓦剌见到英宗的情况，向景帝作了呈报。在群臣的力请下，景帝才派右都御史杨善等于七月十八日从北京出发去瓦剌。二十七日杨善等到达也先驻地，也先问道：“敕书何以无奉迎语？”杨善回答说：“此欲成太师令名，使自为之。”瓦剌平章昂克接着问道：“何不以重宝来购？”杨善说：“若赍货来，人谓太师图利。今不尔，乃见太师仁义为好男子。”杨善的巧辩，遮掩了景帝不乐意英宗回北京的真实用意，也迎合了也先的心理。也先就叫杨善迎回英宗，并派遣头目七十人护送。八月初二日启程，十五日英宗等抵达北京。景帝于东安门谒见英宗，在双方表示了授受帝位形式上的礼节后，英宗就被送进南宫（今北京南池子）。
景泰八年（1457）正月，景帝病重。石亨、徐有贞等于十六日夜发动了拥立英宗复辟重登皇位的“夺门之变”。二月初一日，以皇太后诰谕，废景帝仍为郕王，迁之西内，过了十多天，死于西宫。英宗复辟，也称“南宫复辟”，因当时英宗被禁锢于南宫。
英宗重新当上了皇帝，参加夺门事件的主要人物，一个个都得到了封赏。石亨，在景帝时已封为侯，这时再晋升为忠国公。曹吉祥提升为司礼太监，总督三大营。张
封为太平侯，其兄张
封为文安侯。杨善封为兴济伯。徐有贞已于夺门之变的当天入阁，第二天进为兵部尚书，后又封为武功伯。而对明朝耿耿忠心的于谦、王文等忠良之臣，则以“意欲谋逆”的罪名予以杀害。
徐有贞入阁以后，欲独揽大权，把原来的阁臣一个个地排挤走，对曹吉祥与石亨也因争权夺利而产生矛盾。先是曹吉祥与石亨联合攻倒了徐有贞，曹、石便更加肆无忌惮地专权跋扈。最后石亨想学“陈桥兵变”来夺取明朝的天下，被人揭发，于天顺四年（1460）正月被逮捕，二月死于诏狱。天顺五年七月，曹吉祥也因谋反被处死。这一事件，明史称之为“曹石之变”。
天顺八年（1464）正月，英宗病死，年三十八岁，葬裕陵。
王 振 （？—1449） 山西蔚州（今河北蔚县）人，曾在家乡读过书，由儒士为教官。后因犯罪当谪戍，正好遇到诏令“有子者许净身入内”，王振乘机自阉进入皇宫，教宫人书。皇宫里的人们都称呼他为“王先生”。宣宗时，王振被派侍奉皇太子朱祁镇读书，很快升任为司礼监太监。
宣德十年（1475）正月宣宗病死，由皇太子朱祁镇继位，即英宗。这时英宗刚九岁，敬畏王振，呼先生而不名。王振为了巩固自己的地位，便故作姿态，耍弄权术，去取得阁臣“三杨”（指杨士奇、杨荣、杨溥）的好感。一次英宗与小宦官于宫廷内击球，第二天王振跪奏曰：“先皇帝为一球子，几误天下，陛下复踵其好，如社稷何！”做出一副耿耿忠心的样子，感动得“三杨”叹曰：“宦官中宁有是人！”王振每次到内阁去传旨，装得恭敬小心的样子，“立阁外，不敢入，三杨呼之坐，以宠异之”，但他在暗地里却拼命勾结内外官僚，窃取权力。
英宗当皇帝后半年，太皇太后命王振与文武大臣阅兵于朝阳门外，王振谎报其私党指挥佥事纪广的骑射为第一，超升为都督佥事。正统六年（1441）十月，奉天、华盖、谨身三殿的修建工程完成，英宗大宴百官。根据明朝的礼制，“宦者虽宠，不得预王庭宴”，英宗怕王振不高兴，派人去看他在干什么。只听王振正在那里大发脾气，自比为周公，说“周公辅成王，我独不可一坐乎”！英宗连忙叫人打开东华门的中间大门，让王振来参加宴会，在座的百官也赶忙起来相迎。
正统七年十月，张太后病死，“三杨”中只有杨溥在朝，也已衰老，王振就无所顾忌了，他去掉太祖在宫中所立的“内臣不得干预政事”的禁碑。从此，王振大权独揽，广植私党。他使其侄王山为锦衣卫指挥同知，王林为锦衣卫指挥佥事，凡是触犯他的，就唆使其同党诬构罪状，横加刑罚，械系户部尚书刘中敷于长安门，枷祭酒李时勉于国子监门，贬河南、山西巡抚于谦官，等等。“公侯勋戚咸呼曰翁父。畏祸者争附（王）振免死，赇赂辏集”，工部侍郎王祐自称为儿子。王振迷信佛教，乱发度牒，正统五年春夏两季就发卖了度牒二万二千三百余人，弄得北京街头布满了和尚道士。
正统十四年（1449）七月，蒙古瓦剌部首领也先引兵南下攻打大同，英宗在王振的蛊惑下决定亲征。七月十六日，英宗和王振率领五十万大军从北京出发，出居庸关，过怀来，至宣府。由于组织不当，军内自相惊乱。王振不顾军队实际情况，盲目催促进军。兵部尚书邝埜和户部尚书王佐屡次上奏章请回，王振大施淫威，“令跪于草中，至暮方释”。成国公朱勇向王振奏事，要“膝行向前”。
八月一日，明军进到大同。也先为诱明军深入，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，还要坚持北进，随从文武大臣纷纷请求停止前进，王振不听劝说。初二日，王振的同党镇守太监郭敬把前线惨败的情况密告王振，并说如果继续北进，“正中虏计，（王）振始惧”，第二天下令班师。王振是蔚州人，起先想从紫荆关退兵，让英宗退兵时经过他的家乡，“驾幸其第”，显示威风。已经走了四十多里路，王振又怕大军到蔚州损坏他的田园庄稼，就命“复折而东”。初十日，明军退到宣府，瓦剌军大队骑兵追袭而来。明军在退师中不断遭到瓦剌军的袭击，异常惊慌。
八月十三日，明军狼狈溃退到土木堡，离怀来城仅二十里，随从文武官员都主张“入保怀来”，王振以“辎重千余辆未至”，等到齐了再走。邝埜一再上章要英宗“车驾疾驱入（居庸）关”，皆被王振阻止不报。邝埜又到行殿力请，王振喝令武士硬把邝埜扶出，于是军队在土木堡驻下。十四日，瓦剌军紧追逼至。第二天也先伪退，王振看到瓦剌军后撤，又派使者来议和，不作分析，就轻易地下令移营到河边找水喝。军士跳越壕堑而行，行伍纷乱。明军刚一移动，瓦剌军就四面围攻，明军猝不及防，争先逃命。瓦剌骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，“大呼解甲投刀者不杀”。于是明军士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川”。英宗被俘，王振在混战中，被护卫将军樊忠以棰捶死，说：“吾为天下诛此贼！”
评： 英宗九岁登位，因有“三杨”等主持政务，正统初时基本上继承了仁宣时的各项政策。但从正统七年以后，英宗在宦官王振的操纵下，宫廷糜财日甚，土木工程繁兴，用兵连年，最终导致“土木之败”。英宗当了一年多的俘虏，又在南宫被关了七年，但并没有从中汲取教训，当其复辟以后竟诛杀于谦、王文等爱国大臣，而对祸国殃民的宦官王振，仍是一往情深地追念不已，恢复了王振的官位，“刻香木为（王）振形，招魂以葬，建祠祀之”，还在匾额上大书“旌忠”二字。更由于信用宦官与权臣，又引发了“曹石之变”，可见英宗是一个十足的昏聩之君。
明朝宦官专权，从王振开始。王振读过书，由儒士为教官，在官场中混过，在舞文弄墨和玩弄权术方面比他的同辈要诡诈得多。因此，他进入皇宫后很快爬上了司礼太监的地位。从正统八年起，王振结党营私，擅杀专威，造成朝政混乱，尤其是由他引至的“土木之败”，斫丧了明朝的元气，罪恶深重。