契丹源出于东胡，始见于史书的确切年代为公元378年。在南北朝和隋、唐时期，契丹经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代。

契丹贵族首领耶律阿保机于唐末乘中原之乱统一各部，进而于公元907年称帝，建国号契丹，庙号太祖。辽太祖多用汉人，中原地区的汉人知识分子康默记、韩延徽、韩知古等皆为其佐命功臣。辽太祖经常去长城内掠夺财富和人口，在草原上按着中原模式建立城郭（即汉城）以安置掠来的汉人，使各有配偶，垦荒种地。草原上出现了农、牧交错的混合经济。辽太祖创文字、筑皇都、立制度，与中原抗衡的辽王朝得以草创。

辽太祖晚年亲自率兵灭亡了立国229年之久的渤海国，改渤海国为东丹国，以自己的太子耶律倍为人皇王，主持东丹国的国政。东丹成为契丹国的附庸。

辽太祖灭渤海后，死于班师的路上，其妻淳钦皇后述律平摄政达一年零三个多月之久，其间屠杀政敌数百人。

天显二年（927），淳钦皇后扶立次子耶律德光即位，庙号太宗。辽太宗为防范其兄耶律倍，根据耶律羽之的建议，把东丹国的首都迁至南京（今辽宁辽阳），并派人监视耶律倍。耶律倍被迫浮海奔后唐。

辽太宗亲自率大兵驰援石敬瑭灭后唐，并册立石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭为报答辽太宗的援立之恩，把燕、云十六州割让给契丹，并向辽太宗自称儿皇帝。辽太宗为了怀柔燕、云十六州地区的广大汉人，于公元938年把民族色彩浓厚的契丹国号改为大辽（在契丹文字中仍称国号为契丹），把年号改为会同，官分南、北，以本族之制治契丹，以汉制待汉人。这种一国两制的策略收到了巩固统治的效果。

公元941年，后晋高祖石敬瑭死，其侄石重贵继位，给辽太宗上表称孙不称臣，辽、晋关系日趋恶化。会同九年（946）八月，辽太宗亲自率兵灭亡后晋。次年正月朔日，辽太宗进入汴京。二月朔日，以晋国称大辽，即把晋国并入辽国，改年号为大同。辽太宗好大喜功，在晋境打草谷，暴敛军费，大失民心。

大同元年（947）四月，辽太宗死在班师的路上，他所占领的晋地很快落入后汉手中。耶律吼、耶律安抟、耶律洼等将领在前线拥立随军作战的耶律倍的长子耶律阮为帝，是为辽世宗。辽太祖的皇后即淳钦皇后述律平想让她的第三子耶律李胡继承辽太宗的皇位，不同意耶律阮继位，双方为此发生了战争。述律平、耶律李胡一方战败，经耶律屋质调解斡旋，述律平认可了辽世宗的帝位。

辽世宗追谥其父耶律倍为让国皇帝，庙号义宗。世宗在位五年即被耶律察割所弑。辽太宗的长子耶律璟即位，是为辽穆宗。辽穆宗好打猎，经常竟月不归。又经常通宵达旦地饮酒，醉中随意任命官吏。白天睡大觉，不理朝政，国人称之为“睡王”。

应历十九年（969），穆宗被弑。世宗次子耶律贤即位，是为辽景宗。景宗多病，经常由其皇后萧绰协助处理朝政。

乾享四年（982）九月，辽景宗驾崩，他的十二岁的长子耶律隆绪即位，是为辽圣宗。统和元年，又把国号大辽改称契丹。在契丹文字中则称“契丹辽”的双国号。圣宗年少，由其母承天皇太后萧绰摄政。萧绰重用番汉大臣耶律斜轸、耶律休哥、韩德让等人，并私下改嫁给韩德让，使圣宗皇权得以巩固。圣宗在位四十九年，是辽朝在位时间最长的皇帝。圣宗朝文治武功皆称鼎盛。实行科举，编修《大藏经》，佛教极为盛行。对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。

统和二十二年（1004），辽、宋订立澶渊之盟，宋每年向辽输送岁币银十万两，绢二十万匹。从此两朝和好达一百多年之久。圣宗结好西夏，西夏摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽、宋、西夏三足鼎立的后三国时代。

太平十一年（1031），圣宗崩。其长子耶律宗真即位，是为辽兴宗。兴宗为宫人萧耨斤所生，由圣宗的齐天皇后萧菩萨哥抚养长大。兴宗即位后，其生母萧耨斤自立为皇太后摄政，把齐天皇后害死，兴宗因无权而不能救，母子因此结怨。萧耨斤密谋废兴宗，立其次子宗元（《辽史》误为重元）为帝。兴宗怒不可遏，于重熙三年（1034）用武力废太后，夺回了政权。兴宗乘宋与西夏交战之机，遣使向宋朝索要被后周世宗柴荣收复的瓦桥关南十县地。宋朝被迫每年再加岁币银十万两、绢十万匹，并称“纳”字以了却此事。辽、宋依旧和好。

重熙二十四年（1055），辽兴宗驾崩，其长子耶律洪基（一作弘基）即位，是为辽道宗。清宁九年（1063）七月，发生了皇太叔耶律宗元（重元）叛乱。宗元与其子耶律涅鲁古武装攻打道宗的秋捺钵行宫，妄图夺权篡位，被耶律仁先等人镇压了下去。鉴于各种社会矛盾日趋尖锐，咸雍二年（1066），辽道宗又把国号由契丹改为大辽（契丹字中则称“辽契丹”的双国号），直至亡国。

辽道宗昏聩无能，忠奸莫辨，听信奸臣耶律乙辛诬告其皇后萧观音与伶官赵惟一通奸而把皇后害死，并进而任凭耶律乙辛害死独生儿子皇太子耶律濬和儿媳，从而发生了辽朝历史上杀妻灭子的大冤案，动摇了国家的根基。

寿昌七年（1101），道宗驾崩，享年七十岁，是辽朝历史上寿命最长的皇帝。在位四十七年，时间之久仅次于圣宗。其孤孙耶律延禧即皇帝位，被群臣尊为天祚皇帝。天祚帝为其祖母和父母平反昭雪，谥其祖母为宣懿皇后，父为顺圣皇帝，庙号顺宗，母为贞顺皇后。为报父仇，将耶律乙辛等奸党剖棺戮尸。

天祚帝由于没有处理好民族关系，招致女真族反叛，以致亡国。天祚帝一如他祖父，忠奸莫辨，听信其妻兄萧奉先的谗言，害死文妃和文妃所生的晋王耶律敖鲁斡，又酿成一幕杀妻灭子的历史惨剧。

保大五年（1125），天祚帝在播迁中被金将完颜娄室俘获，辽朝亡。

辽朝灭亡前夕，政权四分五裂。先有在燕京地区拥立耶律淳为帝的北辽出现，为时不及一年，先于天祚帝亡于金。继而耶律大石西征建西辽，西辽是历史学家为了区别东方原来的辽朝而命名的。其自称为“哈喇契丹”。“哈喇”为契丹语，义为“辽”。“哈喇契丹”即“辽契丹”的双国号。转三主二太后历八十余年，于公元1218年亡于蒙古。 2WGGoBRWhxzuW70bxOd7IHONUvN+wCwdXmYXxquh50cDxx5mtz4BgiqwN2jTQwPS