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赵 普 （922—992） 字则平，祖籍幽州蓟县（北京西南），后迁常山（河北真定），当他二十一岁时，随父举家落籍于洛阳。他出身于小官吏家庭，“少习吏事”，读书不多，而注重实用。后周时，为大将赵匡胤幕下的军事判官，后又为掌书记（秘书），从此与赵匡胤兄弟结下不解之缘。
后周显德七年（960）正月初陈桥兵变，赵普正在军中，实为主谋人之一。当兵变将领推戴赵匡胤当皇帝时，他为了扭转唐末五代以来兵变抢劫的恶习，曾语重心长地劝将领们说：“改朝换代，虽然人们都说是天命，其实在于人心的向背。现在派去抵挡辽国的先头部队已过黄河，节度使还在各地割据一方，弄不好京城如果发生变乱，不仅辽军会深入侵扰，四周的割据势力定会转而生变。假若你们能够严厉地管好军队，勿令剽掠抢劫，京城人心不动摇，四方就会自然安静，你们也可以长保富贵了。”他这番话，立即得到了军队上下的同意和支持，保障了赵宋政权的顺利建立。
北宋建立后，赵普升为枢密直学士，进入最高军事机关枢密院；建隆元年（960）八月，升任枢密副使，步入执政的行列；三年十月，再升为枢密使，成为军事首脑人物。乾德二年（964）出任宰相，独掌朝政，彻底改变了宋初保留后周旧臣作相的局面。宋初，社会面临着许多重大问题急需解决，最主要的是两个：一是如何进行统一；二是怎样才能中央集权？对此，赵匡胤都需要赵普来出谋划策。
在宋初一个冬天的夜晚，大雪纷飞，赵普以为赵匡胤不会再外出私访了，刚刚脱衣睡觉，忽听有敲门声，开门一看，见赵匡胤一行人站在门外雪地上。进屋之后，赵普忙问：“夜深天寒，陛下为什么还要出来？”皇帝回答：“我睡不着啊，一个床铺之外，其他还是别人所有，所以才来见你。”通过一番谈话，赵普在如何统一的问题上，建议先打南方几个割据政权，一旦南方平定，再北上削平北汉，这样免得在统一南方之前，因攻北汉而与强大的辽国发生正面冲突。这就是所谓“先南后北”的统一战略。赵匡胤表示同意，于是先取荆湖，次及后蜀，使统一战争开了一个好头。
对于中央集权，宋初是与统一同时进行的。建隆二年（961）的一天，赵匡胤召见赵普问道：“天下自唐末以来，数十年间，帝王换了八姓，战斗不息，百姓涂炭，这究竟是什么原因？我现在想去掉兵灾，为国家长久打算，应当用什么办法？”赵普听了以后非常高兴，马上回答说：“这不是其他方面的原因，就是方镇（地方势力）太重，君弱臣强的缘故。现在要改变这种情况，也没有其他的办法，只有把地方的权力夺归中央，控制地方的财政，收缴地方的精兵，这样一来，天下自然就安宁了。”他的这一建议，正中赵匡胤下怀，宋廷采取一系列措施，逐步削弱了地方藩镇节度使等割据势力，加强了专制主义中央集权，保持了国内的长期安定和统一战争的顺利进行。
赵普是一个能以天下为己任的政治活动家。宋初作宰相的，遇事多迎合皇帝旨意，阿谀奉承，因循守旧，沉默寡言。而赵普为相，一改过去，“刚毅果断，未有其比”。他尝上奏某人可为某官，宋太祖就是不用。他一而再，再而三，日日上奏。太祖大怒，把奏章撕碎，扔到地上，而他神色不变，跪在地上把撕碎的奏章拾起来回家。然后把碎纸补贴好，再奏如初。一直坚持到太祖醒悟，终于用了他推荐的那个人。赵普认为有的官僚应当升官，可是宋太祖向来讨厌那个人，就是不给升迁。赵普坚持自己的请求，太祖恼怒地说：“朕坚决不给升，你能怎么样？”普回答说：“刑罚惩治罪恶，奖赏酬谢功劳，这是古今的普通道理。况且，刑赏是天下共有的刑赏，并不是皇帝一个人的刑赏，岂能一个人专有，喜欢时一个样，恼怒时另一个样。”太祖听后，起身回宫，而赵普也跟随至宫门，站立很久，直等到太祖允奏乃去。
有一次，宋太祖问赵普：“天下何物最大？”普熟思未及回答，太祖再问如前，普才说：“道理最大。”太祖点头称善。赵普回答的目的，就是要赵匡胤这位皇帝懂道理，按道理办事，不能只顾自己的私意而背弃道理。因此，他与皇帝争是非，处理问题，都要理顺而后已。
由于赵普为相期间，事多专权，某些官僚以及吴越国钱俶等人，都想尽办法巴结或贿赂他，对此，宋太祖有所觉察。加上不少问题与宋太祖的意见相左，开宝六年（973）八月罢去相位，以宰相出任河阳三城节度使。
宋太宗即位（976）后，因太祖猝死，事出突然，“斧声烛影”之说传播开来，对他的合法继承人地位提出了挑战。赵普为了摆脱政治上的困境，主动向太宗靠拢，请求到枢密院任职，以察探太宗之弟秦王廷美的政变阴谋，并且上书，自称参与宋太祖及其母杜太后制定的“金柜之盟”，该盟规定太祖死后传位于弟光义，他是盟约的记录人和见证人。赵普以元老重臣的地位，证明有此一事，使得宋太宗大为高兴，于太平兴国六年（981）九月第二次入相。不久，廷美贬官，被去掉其皇位继承人身份，赵普的宿敌卢多逊也被贬南迁。太宗在利用他完成上述两件大事后，又以他年老为由，于太平兴国八年（983）十月再次罢相，以宰相、武胜军节度使的身份，出镇邓州（河南邓州市）。
雍熙三年（986）春，宋太宗决定数路大军北伐契丹，企图一举收复燕云十六州。对辽战争，是赵普历来所反对的。当战争开始还在节节胜利之时，赵普就亲自写疏谏止，认为是“老师费财”的无益举动，批评宋太宗“乐祸求功”，言词非常恳切激烈。事情果如赵普所料，战争无功而返。太宗手诏，承认赵普“忠言苦口”，一方面安慰，一方面自责。赵普对此深表感谢。四年（987）移为山南东道节度使。当时太宗下诏亲耕籍田，赵普乃请求入朝面君，宋廷终于答应了。端拱元年（988）二月，赵普第三次入相，已是67岁，太宗劝诫他不要专权，要他与年轻的新相同心协力，搞好政事。不久，以病免朝，每日到宰相府办公，有大事则皇帝召见。后以病重，退休，归洛阳私第。淳化三年（992）卒，年七十一。
赵普幼年读书不多，经过宋太祖劝说后，手不释卷，并拜河洛儒学大师聂崇义为师，学识不断上进。尤其到晚年，更酷爱读书，经史百家之书，常常放在案桌上，不时翻阅，目睹而心记，学识大增，“硕学老儒，宛有不及”，达到博古通今的程度。
评： 赵普为北宋开国元勋。在建国、统一、集权、定制等各方面都有重要贡献。《宋史》本传称他：“偃武而修文，慎罚而薄敛，三百余年之宏规，若平昔素定，一旦举而措之”，可谓至评。他是忠于国事的人，事太祖而忠于太祖，不能不抑制当时的开封府尹赵光义；事太宗而忠于太宗，反对太宗再传位于弟廷美。后人对此颇多讥议，岂知赵普以国事为重，不愿看到皇位继承出现问题而累及国事安定，其用心可谓良苦。