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宋太宗赵匡义 （939—997） 又名光义，即帝位后改名为炅，太祖之弟。青少年时，性好学，“工文业，多艺能”。参加陈桥兵变后，为殿前都虞候，是年二十一岁。宋太祖亲征李筠、李重进期间，光义或为大内都点检，或为大内都部署，总之掌管了皇宫的保卫任务。建隆二年（961）七月，又升任为开封府尹，掌握管理京师的大权，地位越来越高。后来，有一段时间曾受到宰相赵普的暗中抑制，朝廷排班时只能在宰相之下。直到开宝六年（973）八月赵普罢相后，太祖才封光义为晋王兼侍中，并下诏书，朝廷排班时，“班宰相上”，其地位、声望已达皇位继承人的程度，只是没有明确宣布而已。
开宝九年（976）三四月间，宋太祖率群臣西幸洛阳（河南洛阳），准备迁都到那里。许多官僚表示反对，但因宋太祖态度坚决，“群臣莫敢言”。最后只有请晋王出面来说服太祖，二人进行了一番争论。太祖说：“我要西迁，没有其他原因，是想依据山河之险要而省去过多的军队，按照周朝、汉朝的建都办法，使天下安定啊！”晋王争辩道：“在德不在险。”就是说一个王朝的安定在于是否实行轻徭薄赋的德政，而不在于首都周围地理形势的险固。一句话说得太祖无言以应，不得不承认晋王说得有理，从而打消了迁都的念头。显然，从迁都之争上看，晋王的意见占了上风，从而也得到了群臣的尊敬。
是年十月，太祖病卧皇宫，突然去世，晋王继位，是谓太宗。对于这次皇位继承问题，时人盛传“斧声烛影”之说，疑晋王害其兄而即位，事情真相迷离，成为一大历史疑案。
太宗即位后，总的来说，继承乃兄统一、集权的事业，又做了不少新贡献。在统一方面，当时南方还有割据吴越的钱俶及福建漳、泉二州的陈洪进，北方还有北汉政权，这些都是太祖遗留下来的问题。关于钱俶，太祖希望和平统一，做了大量的工作，而钱氏只是称臣纳贡，而不愿交出土地。太平兴国三年（978）春，钱俶、陈洪进分别到开封朝见太宗，探知宋廷已不愿再使他们继续保持割据局面，可钱俶就是下不了决心。陈洪进则被说服，于四月间主动献出漳、泉二州十四县土地，归朝听封。这无疑使和平统一开了一个好头。宋廷乘此机会，一方面向钱俶本人施加压力，另一方面对其部下做说服工作。钱俶谋臣崔仁冀对其主说：“朝廷的意向已经很明白了，大王不迅速纳土，大祸立即就会到来。”钱俶一行，此时感到“去国千里”，已在他人掌握之中，有翅难飞，经过一番合计，决定献出吴越国十三州、一军、八十六县土地及户口。宋对钱氏特别礼遇，封俶为淮海国王，其子弟、臣僚授官者达二千五百余人。这是宋太宗取得和平统一南方的一次重大胜利，在历史上也有深远影响。
太平兴国四年（979），五代十国时期留下来的割据政权只剩北汉，宋廷曾多次攻打北汉而无功，颇费踌躇。正月，太宗曾问枢密使曹彬：“周世宗及我朝太祖，皆亲征太原而不能攻克，是城墙坚固完好，不可靠近吗？”曹彬对此作了否定的回答。太宗又问：“我现在举兵再去攻打，你以为如何？”曹回答说：“国家兵甲精锐，人心所向，实行吊民伐罪，那就如摧枯拉朽一样。”于是，太宗以潘美为北路都招讨制置使，命曹翰、崔彦进、李汉琼各攻太原一面，临行前并面授方略。对于宋伐北汉，辽国马上作出了反应，派使至宋，质问伐汉之由。太宗早已有思想准备，理直气壮地回答：“河东不遵皇命，理当问罪。若辽朝不援北汉，宋辽和约如旧。不然的话，只有兵戎相见。”二月间，辽军支援北汉，宋太宗也率军亲征。三月，太宗驻于镇州（河北正定），命尹勋率军攻隆州（山西祁县北），堵截辽军。当辽军进至白马岭山涧时，宋军郭进部迎头痛击，大败辽军，使北汉失去了支援。四月，太宗移驻太原城外，亲自督战，敌军箭如雨注，宋军冒死登城，屡攻不下。五月，太宗督战愈急，军士奋勇争先，势不可挡，终于攻破城池，北汉主刘继元纳表投降，骁将杨业归宋。宋太宗唯恐北汉割据势力再起，下令毁太原老城，改榆次县为并州，另筑并州新城。至此，宋全部统一了五代十国时期遗留的割据政权，取得了统一的重大胜利。
可是，宋太宗并不满足于消灭北汉的胜利，是年六月，他乘胜移师幽州（北京市），企图一举拿下燕云地区。至岐沟关（河北涿州市），初战告捷，进围幽州，太宗挥军攻城甚急。辽军日夜守备，并调集大量援军。七月，天气炎热，宋军久战怠慢，辽援军至，内外夹击，遂溃败于高梁河。太宗身中两箭，改乘驴车逃走，丢弃兵器、符印、货币、粮食等物不可胜计。辽军轻骑追至涿州，不见太宗踪影。宋军一度不知太宗所在，或以为阵亡，部分将领谋划策立太祖子赵德昭为帝，直到太宗再次露面后，谋立风波才暗自消去。不过，此事已被太宗知道，回京以后，才有德昭被逼自杀事件的发生，去掉了皇族内部一个威胁他皇位的人物。太宗于雍熙三年（986）又进行一次伐辽战争，也因东路军曹彬的争功，西路军潘美的嫉贤妒能，陷杨业于死地，而以失败告终。从此之后，宋廷对武力收复燕云失去了希望。
在中央集权方面，太宗继承太祖的事业又采取了许多措施。太平兴国二年（977），下诏取消了唐末五代以节度使领支郡的制度。这些支郡即是当时州一级的地方行政建制，因被强大的节度使势力管辖，称为支郡，容易形成地方割据势力。当时，怀州（河南沁阳）知州高保寅对河阳节度使赵普不满，上书要求直隶中央，以后又有数州有同样请求。太宗命令将所有支郡一律改为直隶州，其范围包括今陕西、湖北、河南、河北、山东、安徽、山西等地，使北方节度使专权的局面基本改观。以后，节度使成为一种荣誉头衔，与唐以来节度使割据的情况迥然不同了。
宋太宗还针对五代以来法制弊坏，视人命如草芥的乱世之政，继续采取太祖加强法制的政策，于淳化二年（991）八月置审刑院于禁中，作为刑案最高复审机构。凡狱具上奏者，先由审刑院盖印，交付大理寺、刑部断复，再下审刑院详议，申复裁决完毕，交付中书（宰相办公地方），允当者即下发执行，未允者，再由宰相上奏，而后论决。这样做，对防止大理、刑部官吏舞文弄墨诋人以罪，起到了一定的作用。
由于北宋统一和集权取得了成效，太宗有可能去发展社会经济和文化。太平兴国二年，在全国范围内重造户口册，称作“闰年图”，以保证收税负担的合理性。按政绩考核官吏，制定役法，设置农师，兴修水利，使许多政治、经济事业转入正常轨道。至道元年（995），汴河漕运由旧年额的300万石达到580万石，基本上满足了首都开封的用粮。为了保证交通运输的畅通，有一次汴河决口，久修未完，太宗乘辇亲入洪水中。从臣见后惊慌，个个下水，弄得满身泥泞，禁军才拼力将决口堵住。他说：“东京养军队数十万，居民百万，天下漕船运输，全仰这一渠水，我怎能不顾！”
太宗多才多艺，书法、围棋更是精通，对传统文化有较高素养。由于唐末五代以来连年混战，经济凋敝，文化的现状更差。为改变这种局面，太宗重视科举，选拔人才，购求图书，保护文化遗产。太平兴国三年（978）二月，在宫城内建崇文院，整个建筑由太宗亲自经度，房舍壮丽，“甲于内庭”。房屋建成后，又修园苑，植花木，引河水灌溉，读书习艺有了一个很好的环境。原来的三馆藏书迁到这里，东廊为昭文馆书，南廊为集贤馆书，西廊为史馆书。史馆书分为经、史、子、集四库，合昭文、集贤为六库，存正副本书凡八万卷，大大改变原三馆“书才数柜”的鄙陋局面。馆阁藏书除皇帝阅览外，一些大臣也可入内观看，对文化传播起了非常重要的作用。淳化三年（992）八月，又在崇文院建成秘阁，“穹窿高敞，相传谓之木天”，三馆所藏的珍本书和皇宫其他地方所存的历代绘画书法墨迹，尽存其间。太宗为了扩大崇文院的藏书量，常遣使到全国各地购募古书、奇画及先贤墨迹，少则偿以金帛，多则授以官职。几年之后，所收图籍不可胜计，成为五代以来未曾有过的盛举。
在倡导文化上，太宗还重视编书及推广书的实用价值。据简单统计，太平兴国二年（977）由李昉等编成类书1000卷、小说500卷，太平兴国六年（981）校历代医书，八年修《太平御览》成，雍熙三年（986）十二月《文苑英华》修成，四年（987）《神农普救方》1000卷修成，淳化三年（992）修《太平圣济方》100卷成。如此等等，有宋一代可谓成绩斐然。这些大型类书都是奉太宗之命而修成的，具有极高的文献价值，对保存与弘扬文化起到了不可估量的作用。其他如兴建学校、翻译佛经等等，太宗也都有所贡献。
评： 宋太宗沉谋英断，慨然有统一天下之志，和平解决吴越、漳泉割据问题，又灭北汉，奠定北宋一百余年的疆土基础。但武功上虽有收复燕云之举，而其谋略、实战准备则无胜辽之把握，所以壮志难酬。其文治优于武略，对北宋经济文化贡献实多，切不可以宋皇室内部的残酷斗争而贬低其历史作用。不过，由于统治集团内部矛盾及以王小波、李顺起义为代表的农民阶级矛盾的发展，宋太宗把所谓“内患”当作心腹大疾，而把外部的民族矛盾看成皮肤之疾。其继承者又把此当作“家法”，代代相沿。北宋和南宋之亡于异族的历史悲剧应与此有关！