后周显德七年（960）正月初一，朝廷内正忙于庆贺春节，突然接到河北边关的紧急奏报，北汉与契丹（辽）联合入寇。宰相未辨虚实，即派殿前都点检赵匡胤率军前去抵抗。

出军前，京城内传言都点检要做天子，人心惶惶，争相逃难，唯独内廷不知。初三日，赵匡胤率大军出京，行至开封（河南开封）东北四十余里的陈桥驿，当天夜晚即发生兵变。一批将领鼓噪而起，将一件早就准备好的黄袍披在匡胤身上，拥他为帝。这件事史称陈桥兵变。赵匡胤为了改变唐末五代以来每次兵变必然抢劫的恶习，宣布几项严厉的军纪，次日赵匡胤率军回开封，一路秋毫无犯。

当陈桥军队回京时，后周群臣早朝未退，他们被兵将拥至匡胤跟前下拜，口呼万岁，表示顺从。赵匡胤希望用古代禅位形式取得后周政权，翰林学士承旨陶穀早已替周恭帝写好禅位诏书，于是在崇元殿行禅代礼，匡胤即皇帝位，庙号太祖。因其曾任归德军节度使的地方是宋州（河南商丘），故国号为宋，改元建隆。

北宋建立后，后周一些地方势力表示不满。建隆元年（960）三月，周昭义军节度使李筠在潞州（山西长治）拒绝接受宋廷的任命，结援于北汉，起兵反宋。太祖立即派兵征讨，不久即将叛乱平定，北汉援兵退回晋阳（山西太原）。同年九月，周淮南节度使李重进亦拒绝接受宋廷调令，修城治兵，准备反抗。太祖命石守信、王审琦等率兵进讨，十月又下诏亲征。至十一月，李重进在扬州（江苏扬州）兵败自焚。这两次反宋战争的很快失败，说明后周地方势力已无法与宋廷抗衡，北宋政权得到巩固。

宋都开封，称作东京，驻有重兵，兵以食为命，食以漕运为本。太祖为在经济上巩固政权，决定疏浚河道，整顿漕运，在唐五代原有的汴河、黄河、广济河（又称五丈河）外，又命陈承昭督丁夫导闵水，自新郑（河南新郑）入京，合蔡水河，南历陈（河南淮阳）、颍（安徽阜阳），达于寿春（安徽寿县），以通淮右舟楫，“商贾毕至，都下利之”。乾德二年（964），又自长社（河南许昌）引潩水至京，与闵河汇合。这段运河又称惠民河，经过多次修整，与蔡河连在一起，成为东京南面的重要运河。太祖、太宗之世大力修整汴河，使这一南北交通大动脉发挥出更大的作用，东南六路每年有六百万石左右的粮食和大批货物经此运到京城。同时，五丈河也利用汴河余水，通航山东，黄河也可通陕西及河北，这使开封成为全国水陆交通的枢纽。

宋太祖为扭转唐末五代以来政权频繁更迭的弊端，将地方精兵选拔到中央充实禁军力量，又取消了殿前都点检这一重要职位。赵匡胤和其心腹赵普在作了一番周密安排后，召集军队高级将领石守信、王审琦、高怀德等举行一次酒会，迫使他们自动提出解除军职的要求，此即所谓“杯酒释兵权”。经过改组，殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使“三帅并立”，分别对皇帝负责，军队的领导权集中到皇帝手中。稍后，赵普又建议对节度使实行“惟夺其权，制其钱谷，收其精兵”的政策，把节度使的权力一一收归中央，使之成为一个仅有俸禄和名称的荣誉头衔。从此，军队兵变、藩镇割据的问题得以彻底解决。

与集权同时，宋还面临着统一大业的问题，宋太祖与赵普为此制定了先南后北、先易后难的策略，即先攻打南方几个较弱的割据政权，然后北向与辽国争锋。建隆三年（962）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，遗嘱其子周保权自动归宋，宋乘机出兵，在路过江陵（湖北江陵）时，采取“假道灭虢”之计，俘获了割据荆南的节度使高继冲，接着又平定湖南。荆湘归宋，使宋统一南方取得有利地位。

乾德二年（964），宋朝廷抓住后蜀勾结北汉，企图夹攻北宋的证据，派兵六万，两路攻蜀，前后用兵六十六天，于次年正月进入成都，蜀主孟昶兵败投降。灭蜀时，宋军主将王全斌、王仁赡等部军纪很差，杀降兵，掠财货，曾引起降兵全师雄领导的反抗斗争，久而后定，给宋军以惨痛的教训。

此后，宋太祖曾想用和平的手段统一南方其他地方。他曾命南唐主李煜转谕南汉主刘 献地归宋，南汉不听。开宝三年（970），宋以潘美为主将率兵讨伐，至广州俘刘 。宋在广州置市舶司，以潘美、尹崇珂兼市舶使，管理海外贸易。

宋太祖多次争取李煜归宋未成，乃与吴越结盟，共同对付南唐。开宝七年（974），宋以曹彬、潘美为主将，率兵十万南下，在采石矶（今安徽马鞍山西南）用船架设浮桥过江，而吴越派兵自苏州攻常（江苏常州）、润（江苏镇江），与宋军合围金陵（江苏南京）。次年十一月，克金陵，李煜出降，南唐灭亡。

开宝九年（976）三月，太祖巡幸洛阳，准备迁都于此，其弟晋王光义及群臣力谏乃止。十月，太祖在开封去世，光义即位，是谓太宗。人疑太祖死因不明，“斧声烛影”之说流布很广，疑为光义所害，造成千古疑案，为宋廷内部权力之争一度埋下火种。

宋太宗继续推进太祖的统一事业，在军事威慑的同时，争取和平统一。太平兴国三年（978），平海军节度使陈洪进与吴越王钱俶到开封朝觐，在宋廷的压力下，陈洪进捷足先登，主动献出漳（福建漳州）、泉（福建泉州）二州十四县的土地户口，史称“陈洪进纳土”。钱俶也在形势逼迫下，献出吴越十三州、一军、八十六县，受到宋廷的特别礼遇，史称“吴越归地”。至此，宋最后用和平的方法统一了南方。

北汉是北宋统一中最棘手的一个问题，太祖时多次用兵，削其势而未能亡其国，这主要是由于辽国的支持，当然也是北汉顽强抵抗的结果。太宗吸取以前攻打北汉的教训，以潘美为北路都招讨使，率勇将多人，分路围攻太原城，同时派郭进为太原石岭关都部署，决意阻止辽国援兵支持北汉。四月间，宋太宗亲临太原督战，攻城甚猛，北汉军苦斗至五月，终于不支，其主刘继元力尽出降，名将刘继业归宋，复姓杨，名业。北汉亡。至此，五代十国遗留下来的割据政权，全部消灭。

北汉灭亡后，宋太宗乘胜挥师北进，企图一鼓作气收复后晋割给辽国的燕云十六州。太平兴国四年（979）六月，当宋军进至燕京（今北京）外围时，辽国东易州（河北易县）、涿州（河北涿州市）等地方官纷纷降宋，以牛酒犒师，燕京城内人心浮动，宋军很快包围了燕京。辽派大将耶律休哥率军赶到，在城西门外的高梁河大败宋军，宋太宗乘驴车逃走，宋军溃不成军，第一次收复燕云的战斗以失败告终。雍熙三年（986），宋太宗再次下令北伐，主要军队分成三路：东路军以曹彬为统帅，率军十万出雄州（河北雄县），逼燕京；中路军由田重进率领，由定州（河北定县）取蔚州（河北蔚县）；西路军以潘美为主帅，杨业为副，出雁门关（山西代县北）攻山后诸州。宋军计划在中、西两路得手后，与东路军会师燕京，同辽国一决胜负。战争一开始，中、西两军进展神速，尤其西路军杨业所部，连下云（山西大同）、应（山西应县）、寰（山西朔县东）、朔（山西朔县）四州。而东路军急于争功，打乱了原来部署，结果弱点暴露，为辽军所乘，大败亏输，影响全线战争计划。辽军乘胜西进。宋军在保护边民撤退问题上发生意见分歧，潘美等不听杨业的正确作战方案，使杨业孤军无援战败于陈家谷（山西朔县南），被俘后不食三日而死。这次北伐又告失败。自此，宋军不敢北向，对辽采取守势，以求苟安。

端拱元年（988）五月，建造崇文院，将原三馆藏书及统一后得自后蜀、南唐等国藏书凡正副本八万余卷尽藏于内。又建秘阁于崇文院中堂，并把三馆内的珍本书一万余卷及历代书画珍品存放其中，反映了宋初国家藏书的基本状况。

淳化四年（993），因四川地区长期的阶级矛盾及宋政府的压榨，爆发了青城（四川灌县南）王小波领导的农民起义，提出了“均贫富”的口号，深得广大贫苦农民的支持，起义队伍发展很快。十二月间，王小波不幸战死，其妻弟李顺继起领导，有众数万，号令严明，赈济贫乏，起义浪潮席卷四川各地。次年正月，李顺据成都，号大蜀王，建立政权。宋军大批入川后，李顺在成都兵败。张余领导义军转战川东，至淳化五年（995）终归失败。

真宗于至道三年（997）继承皇位，国内外面临许多难题。

先是，宋平北汉，唐末以来割据西北的定难军节度使由李氏世袭，李继筠曾派兵助宋攻汉。其弟李继捧于太平兴国七年（982）到开封朝谒，表示愿献所辖五州之地，太宗改授继捧彰德军节度使，并下令李氏家族迁到开封。但继捧族弟李继迁表示反对，率少数人马逃到夏州（陕西横山）北边的地斤泽，拉拢当地的党项族，扩大自己的势力。宋廷采取高压政策，进行围剿杀掠，扰乱边民，反而使李继迁壮大起来。雍熙三年（988）宋军北伐时，辽国乘机封李继迁为夏国王，嫁以义成公主，使之作为助辽抗宋的重要力量。后来，宋廷改用招降政策失败后，于至道二年（996）再转为剿，派大将李继隆等分道进击，结果也无功而还。真宗即位后，为缓和矛盾，授李继迁定难军节度使称号，承认他独霸一方的地位，但仍满足不了李继迁的欲望。李继迁利用辽国牵制宋军，于咸平五年（1002）大合蕃部，攻陷宋的西北重镇灵州（今宁夏银川），作为夏国新的政治中心。直到李继迁攻吐蕃败死，其子德明继位，才表示愿与宋和好。真宗授德明为定难军节度使、西平王，宋夏战争告一段落。

至于北方辽国，在击退宋军进攻后，转守为攻，不断派兵袭扰宋河北沿边地带，甚至深入河北腹地。真宗景德元年（1004）九月，辽景宗及其母萧太后率大军南下，深入宋境，攻城掠地，于十一月间直逼黄河北岸的澶州（河南濮阳），宋朝廷大震。经过一番争论，真宗决定亲征，至澶州，宋军声势大振。辽军前锋受挫，名将挞览被宋军伏弩射死，不得已愿与宋和。宰相寇准本想用战争取胜，无奈宋廷决意求和，双方经过讨价还价，签订了澶渊之盟，双方约为兄弟之国，各自维持旧疆，宋每年给辽国“岁币”三十万。盟后，双方罢兵，开放沿边互市的榷场，进行贸易。这有利于宋辽两国的经济发展。

与辽、夏冲突的缓和，使宋腾出力量发展经济，免除农民多年欠赋。水利建设也卓有成效。大中祥符五年（1012）在江淮地区大力推行早熟耐旱的占城稻种，大大提高了水稻的产量。真宗末年，天下户籍、耕田和租赋年收入均达北宋最高水平。在农业发展的基础上，城市亦有长足进步。天禧三年（1019）宋廷派出官员开始均定“坊郭居民等”，将居住在城镇的非农业人口单独列籍定等。这是中国户籍史及城市经济发展史上一件划时代的大事。天禧五年（1021），东京城内有坊郭户九万七千七百五十户，这是中国城市中第一次有可靠统计数字的记录，如包括城外，可达十一万户左右。真宗朝是北宋政治稳定、经济发展、财富充足的一个时期。

真宗死后，太子赵祯于乾兴元年（1022）即位，是为仁宗，因年少，由刘太后主政，前后达十一年之久。

天圣元年（1023）十一月置益州交子务，发行纸币交子。先是，蜀民以铁钱太重，民间兴起一种用纸做的交换证券，称为交子，以便贸易，由十六家富商主持。后因富者稍衰，管理不善，引起争讼，一度停用。至是，官府出面发行交子，票面规整，自一贯至十贯，每张交子上有了固定价值，每三年发行一次，谓之一界，每界有定额。其后发行地区扩大到陕西、河东、京西等地，此为世界上最早流通的纸币。

明道二年（1033）三月，刘太后死，仁宗亲政。十月以吕夷简为相，总揽朝政，议改杂变之法。宋初以来，民计田输赋，夏秋两征，谓之二税，又征取他物，再折为赋，称作“杂变”，也叫做“沿纳”。这种征取的杂物，名品繁多细碎，民以为患，仁宗乃诏以类合并为一物，夏秋随二税交纳，仅分粗细二色，征收方便，为北宋重要税收项目之一，也是税制方面的一次改革。

刘太后主政及仁宗亲政初期，宋廷在和平环境下发展经济的同时，政治上一味因循守旧，弊端丛生。宝元二年（1039），宋祁即上疏指出官、兵、僧道增多而形成三冗及由此而产生的三费，给国家造成严重的危机。

仁宗景祐四年（1037）以后，西夏王元昊势力强大，上书宋廷，要面南称帝，与宋平起平坐。宋廷不允，于是元昊向宋寻衅，宋夏再战。康定元年（1040）正月发生三川口（今陕西延安西北）之战，庆历元年（1041）二月发生好水川（今宁夏隆德东）之战，庆历二年（1042）闰九月发生定川砦（今宁夏固原西北）之战，三次相当规模的战争，宋军均告失败，夏国也感困顿。在此期间，辽国乘机向宋施加压力，迫使宋对辽国增加岁币二十万疋两。

在对夏战争惨败的同时，国内矛盾也日益突出。庆历三年（1043）先后有京东王伦，京西张海、郭邈山等一系列士兵暴动。这年九月，范仲淹上《十事疏》提出了一系列改革要求，宋廷以诏令形式将十事中的大部分条款颁布实行，史称“庆历”新政，目的是整顿吏治，以求自强。新政实施不到一年，受到守旧派官僚的激烈反对。参知政事范仲淹急流勇退，次年即以防秋为名，宣抚陕西、河东。其他新政官例遭陷害和排斥，新政宣告失败。

庆历四年（1044）十月，宋夏和议成，夏主向宋称臣，宋以岁赐的名义每年给绢十三万疋、银五万两、茶二万斤。节日另有赏赐。

庆历年间（1041—1048），布衣毕昇发明活字印刷，根据沈括《梦溪笔谈》的记载，这种活字是用胶泥刻字，一字一印，火烧后坚硬，称作陶活字。排版时，一字可以多次使用，比整版雕刻要经济方便，是中国古代四大发明之一。

皇祐五年（1053）正月狄青平定侬智高之乱。先是广源州（宋属邕州）蛮侬智高受役于交阯，起兵反抗，求宋为援遭拒绝，乃称南天国，转而扰宋，连下邕（广西南宁）、端（广东肇庆）等九州，皇祐四年（1052）兵围广州，势头很盛。宋廷大震，派狄青为帅出征，次年正月败侬智高于昆仑关。智高走云南，南疆得以巩固。

嘉祐三年（1058）九月改造灵渠。桂州兴安县（广西兴安）原有秦时开凿之灵渠，北依湘江，南接漓水，是连接长江水系与珠江水系的运河。由于长期使用而不及时修理，石底浅狭，十八里内置三十六个斗门，每舟所载不过百斛，乘湘江水涨时方可通行。广西路提点刑狱李师中通过调查研究，募工改造，积薪焚石而后开凿，废斗门二十六，三旬而渠成，舟楫以通。

嘉祐六年（1061）二月，包拯为三司使，改革上供物的供应办法。旧制，凡诸管库供上之物，都是从外地强制性地征购而来，积弊困民。包拯令置市场，官民和市，民得无扰。

嘉祐八年（1063）二月，仁宗卒，英宗即位，曹太后主政。次年，英宗改元治平。他有主见，要改革，但身体欠佳，只能维持政局。直到治平四年（1067）四月，其子神宗赵顼嗣位，时年二十，乃积极准备变法改革。

神宗为太子时，深受王安石变法思想的影响，乃于治平四年九月召知江宁府（江苏南京）王安石为翰林学士，并于熙宁元年（1068）命他越次入对，倾听他的变法意见。八月间王安石与司马光在理财问题上发生尖锐争论。神宗对元老派失望，乃专信王安石，熙宁二年二月任其为参知政事，并另设制置三司条例司，专掌经画国家财政大计，商议变更旧法之事，正式开始制定和推行新法，史称熙宁变法。

变法先从经济方面开始，渐及军事、教育等。熙宁二年七月行均输法，九月行青苗法，十一月颁农田水利条约，闰十一月差官提举诸路常平、广惠仓兼农田水利差役事。熙宁三年以后，又陆续推行保甲法、免役法、太学三舍法、保马法、方田均税法以及将兵法等，目的在于富国强兵，以扭转北宋中期以来积贫积弱的局面。

变法实施的过程中，曾受到一部分官僚及皇室、贵戚、部分大商人的强烈反对。熙宁七年（1074）王安石被迫第一次辞去相职，以韩绛同平章事，吕惠卿为参知政事，继续推行新法。但新法派内部吕惠卿与曾布之间矛盾重重，熙宁八年（1075）正月，王安石复相，与吕惠卿之间又多不合，新法派内部分裂，王安石已难以推行其主张，于次年十月再次罢相，退居金陵。

在王安石变法期间，交阯误认为宋朝危机四伏，于熙宁九年正月出兵侵宋，攻陷邕州，屠居民五万八千余口，并张贴榜文攻击新法。宋派兵反击，郭逵、赵卨等于十二月进兵富良江（越南红河），大败交阯军，俘其太子洪真，交阯王李乾德请降，宋退军。从此，交阯不敢轻易生事。

熙宁十年（1077），宋对全国城镇商税酒税等进行一次统计，表明城镇商品经济有了巨大的发展。

神宗为了强国，于熙宁四年（1071）曾置洮河安抚司，经营河湟（甘肃东南及青海东部一带），王韶主其事，前后与吐蕃族进行多次战斗，拓地二千里，建立熙河路，达到了断西夏右臂的战略目的。元丰四年（1081），神宗乘夏国内乱之机，命李宪为帅，发兵五路攻夏，前锋直抵灵州城下，因内部不和，进军速度不一，又被夏军切断粮道，十一月间败回。元丰五年（1082）七月，夏军号称三十万攻陷重镇永乐城（陕西米脂境），宋军损失惨重。元丰六年（1083）二月，夏军围兰州（甘肃兰州），五月扰麟州（陕西神木东北），但频繁战斗亦甚困弊，夏主秉常乃遣使朝贡于宋请和，神宗此时亦厌兵，遂许和。十月和议告成。

元丰七年（1084）十二月，司马光编撰《资治通鉴》告成。

元丰八年（1085）三月，宋神宗卒，其子赵煦继位，是为哲宗。因其年幼，由太皇太后高氏（英宗皇后）听政，处分政事。高氏守旧，反对新法，乃于五月任司马光为门下侍郎。司马光提出拨乱反正，立即开始罢废新法的活动。整个太皇太后执政期间，政治活动都放在废新法，复旧法，排新党，用旧党上。这个时期哲宗年号为元祐，史称“元祐更化”。旧党上台并未能使政局一新，元祐元年九月司马光死后，旧党立即分裂为蜀、朔、洛三党，互相攻讦，一发不可收拾。

哲宗亲政后，改元绍圣（1094），重新起用新派章惇等，恢复新法，打击旧党，史称“绍圣绍述”。官僚集团内部的矛盾斗争至此愈演愈烈。

元符三年（1110）正月，哲宗卒，神宗向皇后立端王为帝，是为徽宗。向氏想用旧党，又害怕引起大的变动。徽宗次年改元建中靖国，旧派韩忠彦、新派曾布并用，原希望调和一下新旧两党的矛盾，但未能如愿。不久，徽宗又提出“绍述”，起用蔡京为相，以再复新法为名，实质上专在打击旧党，同时又排挤新党曾布、章惇、吕惠卿等人。崇宁元年（1102）七月诏焚元祐法，九月立元祐奸党碑，至崇宁三年（1104）六月又重定元祐、元符党籍，把新党统统打下去。党争严重损耗了宋王朝的元气，新旧两党都负有不可推卸的责任。直到崇宁五年（1106）正月，才下令把各地元祐党人碑毁掉。

徽宗在和平环境下，并未利用当时条件去更新政局，发展社会经济，而是在蔡京“丰亨豫大”思想指导下，尽情挥霍享受，为此而大刮民财。崇宁四年（1105）命朱勔领应奉局于苏州（江苏苏州）。本来，宋廷从南方运送花石至东京由来已久，徽宗时特别垂意花石，朱勔父朱冲以供浙中花石受到徽宗宠爱，乃置局苏州，搜括东南奇花异石，舟船运载相衔于淮汴，号“花石纲”。凡民家有一木一石可供玩赏者，应奉局即派健卒直入其家，用黄封表识，指为御前之物，令民保护。及运时，必毁屋拆墙以出。中产之家，多遭破产，甚或卖子女以供其需。舟运大部是截留各地的运粮船，官舟不足，旁罗商船，时人谓之东南小朝廷，前后作恶达二十年。时北方有李彦成立的西城括田所，掠取土地之外，也兼及花石。此举大大加深了北宋的社会矛盾。

徽宗不仅陶醉于太平，在童贯等人怂恿下，还想利用开边，建立功业，以表明超过乃祖乃宗。他不仅连年对西夏用兵，而且也想收复燕云十六州。政和元年（1111）九月，童贯使辽，带回燕人马植，称说女真族在东北对辽国恨之入骨，辽国内部衰弱，宋收复燕云有望。政和七年（1117）七月，宋令登州以市马为名观察辽东形势。重和元年（1118）二月遣马政等出使女真，次年即决定取燕。宣和二年（1120）二月，宋遣赵良嗣（马植赐名）使金，相约夹攻辽国，胜利后燕京等地归宋。宋金之间的联系，都是通过从山东半岛渡海以达辽东，故这次定盟称为“海上盟约”。

正当宋紧锣密鼓调动军队攻辽时，宣和二年十一月，睦州（浙江建德）青溪（浙江淳安）县爆发了方腊起义。方腊自称圣公，年号永乐，率不堪暴政压榨的民众起义。起义军杀官吏土豪，取其财物，人数很快发展到数万，连下睦州、歙州（安徽歙县）等地。宣和三年春又下婺州（浙江金华）、处州（浙江丽水）、杭州（浙江杭州）等地，官军望风溃逃。起义军最盛时占有六州五十二县，众达数十万。三、四月，宋廷派童贯率蕃汉大军十五万人，水陆并进，残酷镇压起义军和当地农民，方腊等三十余人被俘，起义群众及农民被杀者难以计数。

宣和四年（1122）三月，宋命童贯为河北、河东路宣抚使，准备按海上盟约夹攻辽国，乃括全国丁夫，计口出钱，得钱六千二百万缗以充用，称作免夫钱。四月间，金军攻下辽西京（山西大同）及西路州县，可以说如约完成任务。五月，童贯分军两路攻燕，结果为辽的残部所败。九月，辽将郭药师以涿州（河北涿州市）降宋，形势对宋稍稍有利。十月，童贯遣刘延庆为统兵官，率十万大军出雄州（河北雄县），以郭药师为前导，结果又为辽军所败，士卒蹂践而死者百余里，军储损耗殆尽。两度攻燕失败，宋不得已乃请金国出兵攻下燕京。

宣和五年（1123）二月，宋金议定交割燕京条件，宋给金岁币四十万两之外，年输燕京代税钱一百万缗。四月，金以燕京、涿州、易州等六州归宋，退军时将金帛、子女、官员、民户席卷而去，宋所得者仅几座空城。其他如辽西京等地全部归金国所有。徽宗不知羞耻，在东京还大肆庆贺一番，将燕京六州改为燕山府路。

在宋金夹攻辽国的过程中，宋势之弱已充分暴露在金国面前。当时，辽国旧部并不甘心接受金的统治。宣和五年五月，原为辽国旧臣的金南京（即平州，河北卢龙）留守张觉，起兵反金。宋以为有机可乘，借机授以官爵。张觉失败后逃到燕京，金国以此为借口向宋发动大规模的进攻。宣和七年（1125）十月，金军分成东西两路进兵：西路军以宗翰（粘罕）为首，自云州（山西大同）攻太原，东路军以宗望（斡离不）为首，自平州攻燕京，两路金军计划在开封会师。由于西路军被阻击在太原城下，东路金军在攻燕京时，宋将郭药师倒戈降金，率先南下，一路势如破竹，直指黄河渡口，宋廷大震。

宣和七年（1125）十月在金军大举南侵的形势下，徽宗准备南逃，乃以教主道君身份退位，十二月二十三日由太子赵桓即位，是谓钦宗，并定明年改元为靖康。

钦宗下诏广开言路，太学生陈东等上书朝廷，指责朝廷重臣蔡京、童贯、梁师成、王黼、朱勔、李彦为“六贼”，他们前后把持朝政二十余年，弄得天下交困，“夷狄交侵”，要求对“六贼”明正典刑，以谢天下，深得广大军民的同情和支持。宋廷不得已，先后将王黼、李彦、朱勔等贬逐赐死。

靖康元年（1126）正月，金军继续南侵，其中东路军直犯浚州（河南浚县），宋守军梁方平部焚黄河渡桥，不战而遁，桥南无守兵，金兵过河，直逼开封。徽宗得报，急出京城沿汴河南下，经南京（河南商丘）至扬州（江苏扬州），后又转往镇江（江苏镇江），跟随者只有童贯、高俅所率少量人马。

在金兵迫近开封时，钦宗及宰相白时中、李邦彦等摇摆不定，亦企图南逃。只有李纲力陈抗敌大计，愿以死报国，钦宗乃命其为尚书右丞（执政官）充京城守御使，担当起保卫首都的重任。正月初七日，金兵抵达开封城下，当日晚即攻西水门等地，被李纲率军民击退。一连数日，金兵攻城屡遭挫折，乃放出和谈空气，诱宋廷投降。

正月十八日，宋各地勤王兵陆续到开封者约二十万，其中以种师道等所率西军兵力为强。姚平仲为了争功，于二月初一夜劫金营失败，宋廷投降派把这一事件归罪于李纲、种师道，钦宗将二人罢官。这一不得人心之举，立即激起广大爱国军民的义愤。太学生陈东等率太学生数十人，往宣德门伏阙上书，军民不期而集者十余万人，呼声震天地，终于迫使宋廷将李、种复职，这是中国历史上第一次学生领导的爱国运动。金军顿感孤军深入之忌，不等宋廷交纳所索金银数目，带着宋割河北、河东三镇的诏书及大批财物，撤兵河北，一路攻城掠地。

三月间，宋廷贬主和派大臣李邦彦，又诏种师道、姚古、种师中等率军往援河北、河东。四月，道君皇帝自南方回东京，宋廷忙于内部斗争，无暇顾及迫在眉睫的抗金战争。

九月，宋河东重镇太原失守。先是，金西路军被阻在太原城下，宋将王禀率众力战不支，突围未成而死。宋廷怪罪李纲专主战议，贬官扬州。

金军在攻破河东、河北大部分州县后，于十月再度攻宋，东路军由宗望率领自大名（河北大名）南下直逼开封，西路军由宗翰率领自太原南下经洛阳转东，在十一月间抵达开封。经过一个月的战斗，开封城破，金将诡称与宋议和退兵。宋廷一方面任康王为河北兵马大元帅，号召各地勤王，另一方面又将城内的金银、绸缎、珍宝、马匹、子女等一一送交金营，乞求金军保持赵姓小朝廷。

靖康二年（1127）正月，宋割两河给金国，引起人民的反对，纷纷武装起来抗金。河北大元帅府副元帅宗泽受命带兵南下，援救开封，康王则自相州（河南安阳）到大名转东平（山东东平）、济州（山东巨野），避开金军的锋芒，准备到南京应天府（河南商丘）再作打算。金军在对东京搜括完毕后，将徽、钦二帝俘走，北宋亡，自建国至此，共一百六十七年。

北宋疆域虽不及汉、唐，而经济、文化更为繁盛。宋太宗曾把国家的外忧比作边事，认为可以预防，而把内患当成心腹之疾，其继位者把此当作祖宗之法的一部分，历代相沿，不肯更改。其结果是历史给他们开了一个玩笑，未亡于内患，偏偏在外忧方面翻了车。外忧内患，不可偏废，可为鉴戒！ aKnoVc1aLvHs93X2dv3wq8EoxABkn0X+eHUMy1DADVv7o03e3jroAR4KmJRNxUbi