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魏太武帝 （408—452） 名焘，庙号“世祖”，乃是北魏王朝的第三代君主。其祖父拓跋珪即道武帝，父亲拓跋嗣即明元帝。母亲杜氏，乃是明元帝的贵嫔；太武帝即皇帝位后，追尊其母为“密皇后”。
拓跋焘是长子，据说他刚生下时，体形就异于通常的婴儿。祖父道武帝见到后甚为高兴，说道：“这孩子相貌不凡，日后成就我家大业的，必定是他！”且不论此说有多少根据，但是拓跋焘少年时代就豁达大度、气宇轩昂、聪慧非凡，则并不虚假。他在泰常七年（422）四月被封为“泰平王”，五月为监国。当时明元帝生病，命他总摄百揆，拓跋焘均处理得极有分寸，进退适度，大获父皇的赞许，而其时则年仅十四岁。翌年十一月即皇帝位后，他便解除禁锢，减轻刑罚，开仓赈贫，致使天下欢呼，万民称颂，河南地区的流民也纷纷来归。这些举措表明了太武帝确实不是一个平庸的君主。
从道武帝拓跋珪正式建立政权到太武帝登基，拓跋氏的北魏王朝实际上已历两代君主，计四十年，在当时中国大地上的诸政权中，它已非弱者。因此，素怀雄心壮志的拓跋焘在即位之初就考虑如何进一步扩张本朝的势力，如何吞并其他诸国。始光三年（426）六月，太武帝曾经专门征询诸朝臣关于对外征战的意见。长孙嵩、奚斤等人主张先伐柔然；安原等人主张先伐北燕；太常崔浩则主张应该先伐赫连氏的夏国，因为其地不过千里，并且其国政治腐败、刑罚严酷，已经得不到民众的支持。太武帝颇以此议为然，遂积极准备讨夏事宜。
当年十月，太武帝亲率大军，发自平城（今山西大同市东北）。魏军抵达君子津时，正逢天气骤然降温，河面立即结成厚冰。于是，太武帝以二万精骑渡过黄河，直扑夏国的首都统万城（故址在今陕西靖边县北的白城子）。夏国君主赫连昌毫无防备，当魏军突然袭来之际，他还正在宴请群臣，顿时惊慌失措。
魏军屯于统万城外三十里的黑水旁，赫连昌出击未胜，又仓皇逃回城内。但是，城门却来不及关闭，以至被北魏的内三郎豆代田乘势率军冲入城内，并一直闯入西宫。豆代田后来虽然因寡不敌众而翻越宫墙撤回，但已将赫连昌吓得心胆俱裂了，因此被太武帝拜为“勇武将军”。翌日，魏军在统万城外分兵四掠，杀死和生擒者达数万人，所掠牲畜多达十余万头。太武帝对众将士说道：“这次就算了，且待明年再与你们一起来夺取统万城！”于是掳走夏国居民一万余家而归。
魏军未能攻克夏都统万城，却在随后长驱直入三辅之地。奚斤相继夺得东平公乙斗镇守的蒲坂城，以及赫连昌之弟赫连助兴镇守的长安城。太武帝见形势大好，便于翌年（始光四年）五月再次伐夏。由司徒长孙翰等率三万骑兵作为前驱，常山王拓跋素等人领三万步兵作为后援，南阳王拓跋伏真等人带步兵三万负责运送攻城器具，将军贺多罗则率三千精骑充任前哨侦察。
太武帝抵达拔邻山后，便调集三万轻骑，舍弃辎重，全速前进。群臣都以为此举过于冒险，认为应该与步兵和攻城器具同步进发。但是太武帝的想法却异乎寻常，他说道：“用兵之道，攻城最是下策，不到万不得已决不使用。我若与步兵、攻具一起推进，夏军必定惧怕，从而坚守不出；那么我军便难以有所作为，一旦时日稍长，粮草耗尽，则后果不堪设想。如今以轻骑抵其城下，他们肯定放松警惕，我再示以衰弱，夏军很可能出城进击，如此则正好入我圈套！”
不出太武帝所料，夏主赫连昌在听信“魏军粮尽，士卒食菜”的传言后，果然率步骑三万，出城赴战。由于魏军是有备而来，因此在一场恶战之后，夏军大败。魏军乘胜追击赫连昌，直抵统万城北，斩杀了赫连昌的兄弟河南公赫连满及其侄儿赫连蒙逊，歼敌一万多。赫连昌来不及进城，直奔上邽。统万城于是落入魏军之手，夏国的公卿大臣及其家属、赫连昌的嫔妃宫女等数万人也归北魏所有，此外尚有马三十多万匹、牛羊几千万头，以及府库珍宝不计其数，太武帝经此一战，可谓满载而归。
次年，即神
元年（428）二月，太武帝遣平北将军尉眷攻上邽，赫连昌遂退保平凉。不久，赫连昌在交战中马失前蹄，被魏军的监军侍御史安颉生擒。夏国的平原王赫连定便收拾残部，逃归平凉，即帝位，改元“胜光”。然而，赫连定的政权只维持了三四年，太武帝于神
三年（430）冬再征夏国，夏军大败，关中之地全部为魏所夺。逃亡中的赫连定在翌年六月被吐谷浑人擒获，并送交魏廷，于九个月后被太武帝处死。夏政权彻底灭亡。
当对于夏国的征讨大体上趋于结束，行将获得全面胜利之际，太武帝便开始考虑集中更多的精力对付来自柔然人的威胁。柔然在大檀可汗时期（414—429）臻于鼎盛，他与北燕结盟，不断骚扰魏政权的北方边境。尤其是，当明元帝去世、太武帝刚继位的那段时期（424），柔然乘机以六万骑兵直入云中，攻拔长乐宫，并围困前来迎战的太武帝，造成了很大的麻烦。为了保卫北方边区的安全，太武帝采纳崔浩的建议，决定在神
二年（429）大举进攻柔然。
四月，太武帝亲率大军出东道，向黑山；长孙翰则率军出西道，向大娥山，打算两军相会于柔然的王庭。五月，太武帝以轻骑奔袭栗水（或谓即今蒙古的翁金河），柔然猝不及防，大檀可汗率部西逃；大檀之弟匹黎之部则被长孙翰击溃。太武帝乘胜追击，分军搜索，深入漠北，东西五千余里，南北三千里，柔然各部溃散。大檀因此发病而死，其子吴提继立，但不敢再犯魏边，于神
四年（431）与魏通好，并在三年后与魏和亲。
太武帝拓跋焘的“伟大业绩”尚不止于此，他还在太延二年（436）灭掉冯弘的北燕政权，在太延五年（439）灭掉沮渠牧犍的北凉政权，如此等等。这些战争的胜利，不仅使北魏的领土大为扩展，增强了其政治实力和经济实力，同时使得西域与中原内地的交往更加直接和密切，因此对于中原或域外地区的文化发展也颇有裨益。
正平二年（452）三月甲寅日，太武帝崩于永安宫。他在位将近三十年，是北魏王朝一位有作为的君主。
评： 北魏政权的真正巩固和强大，实际上始于太武帝在位期间。他极有主见，处事果断，但是并不刚愎自用，能够听取臣下的合理建议，如先攻夏国，后击柔然，均出于崔浩之见。太武帝正因为长于辨别正误，从善如流，因此获得了极大的成功。为人君者，在这点上若能尽善尽美，则其政事也大体可以尽善尽美了。