登国元年（386）正月戊申日，拓跋珪召集各部落酋帅，大会于牛川（地处塞外，约在今内蒙古锡拉木林河流域），称“代王”，建元“登国”，至四月则改称“魏王”，从此开创了鲜卑族拓跋氏的魏政权，史称“北魏”、“后魏”或“拓跋魏”。拓跋珪以长孙嵩为南部大人，以叔孙普洛为北部大人，分治其众，并且徙居定襄的盛乐（古址在今内蒙古和林格尔西北的土城子），比较重视农业，安抚百姓，其国逐渐兴旺。

登国五年（390）四月丙寅日，拓跋珪与后燕政权的赵王慕容麟会兵于意辛山。拓跋珪借助于后燕的军事力量，击破纥突邻、纥奚等部落，使之归降魏政权，于是力量进一步壮大。翌年二月，拓跋珪仍然利用后燕的军队进击贺兰部；同年十月，魏对游牧的柔然人展开较大攻势，迫使其匹候跋部、社仑部归降，并将其部众迁于云中（今内蒙古托克托的东北）。十一月和十二月，魏击溃匈奴刘卫辰之部，获取大量牲畜，并使匈奴在黄河以南的各部落都归降于己。

登国十年（395）五月，后燕主慕容垂认为拓跋珪背叛自己，派遣太子慕容宝率大军八万伐魏。拓跋珪一方面将部落远迁河西，以暂避后燕锋芒，另一方面则求助于姚兴的后秦政权。在魏燕隔河相持数月之后，拓跋珪出奇兵袭击业已疲惫并放松警惕的燕军，经参合陂一战，杀得燕军主帅慕容宝只身单骑脱逃，大获全胜。翌年八月拓跋珪又以四十万步骑大军伐燕，夺得中原的许多土地。

天兴元年（398）七月，拓跋珪迁都平城（今山西大同），开始营造宫室，建立宗庙社稷。同年十二月，拓跋珪称帝，是即后世史家所称的“道武帝”。他并参照中原汉人的古制，确定衣冠服饰和郊庙礼乐等。

天赐六年（409）夏，道武帝由于多年来一直服用寒食散，导致性情暴躁，动辄杀人。十月戊辰日，一向凶狠无赖的清河王拓跋绍为了使被囚的生母免遭父皇处死，便于当夜刺杀了道武帝。太子拓跋嗣则在绝大多数朝臣的支持下，诛杀了清河王等人，并于壬申日继位，改元“永兴”，是为史称的“明元帝”。

泰常七年（422）五月，南朝宋武帝刘裕去世。北魏闻讯后，便于九月命司空奚斤率军二万渡黄河攻宋；不久，明元帝又亲率五万人马援助奚斤。至十一月，魏军克滑台，乘胜进逼军事重镇虎牢（今河南荥阳汜水镇）。魏军围虎牢二百日，至翌年闰四月始陷其城。于是，原属刘宋的司州（今河南淮河以南、湖北大洪山以东）、豫州（今河南东部及安徽西北部）、兖州（今河南东北部及山东东部、西部）等地亦归北魏。是年十一月，明元帝驾崩，皇太子拓跋焘继位，即是后世所称的“太武帝”。

始光三年（426）九月，太武帝乘夏国赫连氏诸子内讧之机，遣司空奚斤率四万五千人袭蒲坂（今山西永济之西）；十一月，太武帝亲自率军攻夏都统万城，击败夏军，大掠而还；十二月，奚斤进入夏长安城，秦、雍诸州的氐羌均归降，北凉的沮渠蒙逊及氐族酋帅杨玄也都遣使表示归顺。翌年六月，太武帝再次亲征夏都统万城，一举攻克之，迫使夏主赫连昌逃奔上邽（今甘肃天水之东）。

神 二年（429）五月，魏军深入漠南，大破近年来一直骚扰北方边区的柔然，使得其可汗遁逃、部落四散，获得降户三十余万户。十月，北魏将归附的柔然、高车等部落民迁至漠南，令其耕牧于东至濡源（今河北沽源东南），西到五原阴山之间的三千里内，收其贡赋。从此，柔然元气大伤，不敢再犯魏边。继承的可汗与魏廷通好，在相当一段时期内保持了边区的安宁，太武帝遂得以更好地集中力量对付南方的刘宋政权。

太延二年（436）四月，魏讨伐冯弘的北燕政权；五月，燕王不敌魏军，逃至高句丽，北燕遂亡。九月，氐王杨难当屈服于魏军的强大军事压力，于是秦、陇一带（今甘肃陕西等地）获得安定。翌年十一月，魏廷在西北边区局势相对安稳的情况下，派遣董琬、高明等出使西域，招抚九国，太武帝开始了经营域外的宏图。

太延五年（439）九月，魏军攻打北凉都城姑臧（今甘肃武威），其主沮渠牧犍不敌，率文武五千人出城归降，北凉遂亡。沮渠氏宗族及吏民三万户被迁至北魏的首都平城。

太平真君十一年（450）二月，太武帝亲率十万大军，突袭宋境，连克郡县，遂围困悬瓠（今河南汝南），双方交战激烈，伤亡惨重。四十余天后，魏军撤还平城，但声称来秋将要南取扬州。七月，宋文帝调集大军，分兵数道，大举伐魏。九月，宋将王玄谟围攻滑台（今河南滑县东），不克。十月，太武帝援军到来，号称百万之众，吓退王玄谟，并乘胜追击，斩获甚多。然而，宋军嗣后也夺取了北魏不少城池。双方互有得失，遂于十二月在瓜步山议和，但是，魏于翌年正月和二月又大掠宋境内的南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，竟至赤地千里，然后撤归本土。

正平二年（452）二月甲寅日，中常侍宗爱弑太武帝，立南安王拓跋余为帝，自己因“拥立之功”而为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事、领中秘书，封冯翊王，专擅朝政。南安王渐受掣肘，便试图削夺其权。宗爱则于十月丙午日利用拓跋余夜祭东庙的机会，指使贾周谋杀之。在殿中尚书源贺、南部尚书陆丽、羽林郎中刘尼等人戮力同心的努力下，宗爱篡政的阴谋未能得逞，而皇孙拓跋濬则得以登基，是即史称的“文成帝”。

和平六年（465）五月癸卯，文成帝去世；甲辰，皇太子拓跋弘继位，是为史称的“献文帝”。然而献文帝年仅十二，故侍中、车骑大将军乙浑得以专权，名为“丞相”，位居诸王之上。由于乙浑滥杀异己，冯太后于次年的二月庚申日将他收捕并处死。冯太后随即临朝称制，命中书令高允、中书侍郎高闾及安远将军贾秀共参朝政。

皇兴元年（467）正月，北魏夺取刘宋的淮北四州以及豫州的淮西之地。三月，魏攻宋的青州（今山东临淄、益都一带），连下四城。八月，又获宋下邳（今江苏睢宁）等郡。翌年正月，宋东徐州、东兖州、兰陵、历城的守将向魏投降。在这二三年中，北魏从刘宋那里夺得不少土地。

皇兴五年（471）八月，献文帝坚持己见，决定禅位，以便探讨黄老、浮屠之学。于是，年仅五岁的皇太子拓跋宏遂入继大统，改元“延兴”，此即后世所称的“孝文帝”。献文帝在此后虽然仍代理军国大政，但是他过早的禅位毕竟易于使大权旁落。身为“太皇太后”的冯氏在延兴六年（476）六月鸩杀了献文帝，便以辅佐幼主的名义临朝听政。她用事虽然专擅，但是在太和十四年（490）去世之前的十几年间，也推行了不少有益的改革措施。例如，在太和八年（484）置官班禄，规定诸官的俸禄，严禁贪赃枉法，贪赃超过一匹丝帛者即处以死刑。翌年，焚烧图谶，严禁巫觋。嗣后，又实施均田，建立三长法和租调制，社会渐趋安定。

太和十七年（493），亲自执政已三年的孝文帝决定迁都洛阳，这是孝文帝旨在大量引进汉族先进文化，锐意改革的一系列步骤中的重要一步。鉴于鲜卑旧族不愿南迁，孝文帝还故意作出大举伐齐的模样，迫使他们不得已而求其次，同意迁都。翌年，孝文帝为鼓励民众从代地南迁洛阳，允许他们免租赋三年。同时，禁止官吏、民众穿着过去的“胡服”，力图迅速改变鲜卑旧俗。除了在洛阳立国子、太学、四门、小学，按《汉志》改用长尺、大斗，开始铸造本朝的铜钱等等“汉化”措施之外，孝文帝更在太和二十年（496）将北魏的皇族姓氏“拓跋”改成具有汉语意义的“元”；鲜卑族的其他各姓也多简化得颇似汉姓。

太和二十三年（499）四月丙午日，孝文帝在伐齐返回途中驾崩于谷塘原，年仅三十三岁。彭城王元勰、任城王元澄、北海王元详等辅佐皇太子元恪登基和治政，是即后世所称的“宣武帝”。宣武帝执政十五年，于延昌四年（515）正月去世，七岁的太子元诩在崔光等人的竭力支持下即皇帝位。元诩的生母胡太后（亦即史称的“灵太后”）极为能干，她竟能使宣武帝废除了北魏王朝传统的制度——凡立皇太子，即杀其生母，以免日后干政——从而非但保全了自己的性命，并且在年幼的儿子元诩（即孝明帝）继位之后，得以临朝称制，专擅国政。灵太后虽然在权力斗争中一度失败，被元叉幽禁了好几年，但是至孝昌元年（525）终于清除了元叉，再度执政。三年后，灵太后鸩杀亲子孝明帝，随后自己又被边将尔朱荣溺毙。频繁的宫廷政变使得北魏政权动荡不定，其土崩瓦解的趋势已不可避免。

正光四年（523）四月，魏北方边区沃野镇（今内蒙古五原东北的乌加河北）的匈奴人破六韩拔陵聚众造反，杀镇将，改元“真王”，诸镇汉、夷各族起而响应。六镇地区主要为敕勒族的聚居地，长期以来，北魏政权始终未能善待这里的居民，因此引发了一系列的战乱。翌年，高平镇敕勒部首领胡琛起兵响应；孝昌元年（525），又有柔玄镇杜洛周率边兵反于上谷，此人也可能是敕勒人；次年，西部敕勒斛律洛阳在桑乾（今山西山阳北）起兵，叱列步若在沃阳（今内蒙古凉城附近）起兵。除此之外，尚有鲜卑族的万俟丑奴、羌族的莫折太提父子、氐族的王庆云、丁零族的鲜于修礼、鲜于阿胡、汉族的葛荣等。各路反军虽然嗣后被尔朱荣父子相继镇压下去，但是北魏的统治基础也遭摧毁，终于导致分裂。

孝明帝武泰元年（528），在镇压六镇叛反中建有“大功”的契胡尔朱荣，借口灵太后谋杀孝明帝，遂进军京师，拥立元子攸为帝（史称“孝庄帝”），以为傀儡。然而，在此后的数年中，除了有些元氏皇族成员或其他反军首领自己称王称帝外，洛阳的“正式”帝君也如走马灯似地更换着：尔朱世隆拥立长广王元晔；不久又废长广王，改立广陵王元恭，是为“节闵帝”；高欢则在信都立安定王元朗为帝；待到攻入洛阳，尽诛尔朱氏党羽之后，又废节闵帝及安定王，改立平阳王元修，即“孝武帝”。

北魏孝武帝永熙三年（534）七月，高欢攻进洛阳，孝武帝西奔长安。高欢遂于十月立清河王元亶的世子元善见为帝，改元“天平”，迁都于邺（今河北磁县），于是，开始了史称的“东魏”，元善见即是“孝静帝”。东魏孝静帝统治十六年后，由高欢的次子高洋接管政权，建立史称的“北齐”。

西魏文帝大统元年（535）正月戊申日，南阳王元宝炬在长安城西即皇帝位，改元“大统”，开始了所谓“西魏”的政权。而元宝炬之所以得以为帝，则全仗宇文泰的拥立。宇文泰是去年帮助孝武帝西逃长安的“功臣”，因此进位“大丞相”。但是，他不久即与孝武帝发生矛盾，遂于闰十二月癸巳日鸩杀之，另立元宝炬，即西魏文帝。文帝在位十七年，其后仅过了六年，西魏政权即过渡到宇文泰的第三子宇文觉手中，建立史称的“北周”。鲜卑族拓跋氏（即后来的元氏）执掌的中原政权，至此便告彻底结束。 QwP8yy3gCj4Av6+0ls1zZ0MplTpbN4E7SQRsqvc57CKtlR7GOnyakTHNaEtYPii5