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灵太后 （？—520） 姓胡，谥号为“灵”，故史称“灵太后”。安定（郡名，辖境约相当于今甘肃平凉市与景泰、靖远等县及宁夏中宁、中卫等县）临泾人。其父胡国珍曾任司徒等职，袭武始伯之爵，一度权倾朝野。其母皇甫氏。据说，胡氏自幼就有异相，曾被神相赵胡断为“大贵”，日后将“为天地母，生天地主”。姑不论是否确有赵胡相面之事，胡氏不但姿色绝佳、聪慧异常，且一向胸怀不凡之志，却并非虚假之言。
胡氏的姑母乃是佛门女尼，能说会道，擅长讲经说法，因此远近知名，以至经常入宫说法。姑母知道侄女的心意，故入宫时总是寻找各种机会称赞胡氏的姿色德行。数年之后，宣武帝元恪辗转听说此事，便将胡氏召入宫中，为承华世妇，其位次于九嫔。
凡是宫中受过帝君欢爱的女子，都有一个共同的心愿：早生贵子，因为只有这样，她们的地位才能提高或者巩固。但是大家在祈祷祝福时，都希望生个王子，生个公主，而不愿生个太子。其原因十分简单：帝君为防太子的生母日后干涉朝政，往往预先将她处死，于是成为皇太子之生母也就预示着不得善终。然而胡氏却偏偏想法独特，她常说道：“天子岂能没有嫡子承继大统？吾等怎能为了一己的安危而令皇家绝嗣？”所以，当她有孕在身后，便日夜祈天：“但愿我所生者为男，并是长子。能得儿子立为太子，我虽死无憾！”
永平三年（510）三月丙戌日，胡氏果然产下一男，是即元诩；于是进为充华嫔。宣武帝由于此前所生皇子总是夭折，心中十分忧虑，这次在将近三十岁时得子，当然极为高兴，两年后即立元诩为皇太子，分外小心地呵护培养。元诩六岁之时，因宣武帝去世而登基，是为孝明帝。
胡充华被尊为皇太妃，旋即又尊为皇太后，其子孝明帝既然年岁尚幼，而灵太后又极端重视“权力”两字，因此太后临朝听政便成为顺理成章之事。灵太后确实聪悟异常，多才多艺，她既能吟诗作赋，又能亲断狱讼，办事果断，条理分明，众多政务，大多事必躬亲。例如改葬宣武帝的高皇后时，灵太后都是一手操办，自为丧主，亲自奠祭，乃至哭于太极殿，自始至终，不让孝明帝插手一事。灵太后因此立威于朝，日益专擅。
清河王元怿，乃是宣武帝元恪之弟，他从小就机敏过人，并且姿貌俊美，成年后，则以办事干练著称。灵太后起初以元怿乃孝明帝之“皇叔”为理由，委以朝政，共同辅政，嗣后则威胁利诱，双管齐下，终令清河王成为她的裙下宠儿。这等淫乱丑闻，一旦传遍朝野，当然人人都生恶感，皇族成员则更觉脸上无光。
当时身为侍中领军将军，兼总禁兵的元叉，本是灵太后的妹夫，他与元怿因权力之争而结下怨恨。元叉怕元怿与太后联合起来迫害自己，便决定先下手为强。正光元年（520），他与长秋卿刘腾密谋，买通主管帝君膳食的中黄门胡定，要他去向孝明帝告发道：“清河王元怿贿赂我，命我将毒下在御膳中。他答应我，要是毒死了陛下，他即位之后，一定给我大富大贵。”其时孝明帝年仅十一岁，哪有能力辨别这等谎言，对此竟深信不疑。
于是，七月丙子日，元叉乘太后在嘉福殿，未赴前殿的机会，将孝明帝带到显阳殿，然后关闭永巷门，太后遂不得出。元怿到来，与元叉相遇于含章殿，受阻而无法入内。元怿不知对方早有准备，大声骂道：“你们难道想造反吗？！”元叉应声答道：“我并不造反，而正是来捕捉造反之人！”说毕，命武士将元怿绑缚起来。刘腾立即以孝明帝的名义召集众朝臣，声称元怿已反。群臣惧怕元叉的威胁，不敢稍有异议，只有仆射游肇提出质疑，但亦无补于事。接着，元叉、刘腾又以众公卿的名义向孝明帝奏报元怿的“反状”，遂获得诏书，当夜诛杀元怿。
在这以后，元叉、刘腾更伪造太后的诏书，声称自己有病，不再临朝，而还政于孝明帝。灵太后则从此被幽禁于北宫宣光殿，宫门昼夜紧闭，内外消息断绝。宫门上的钥匙由元叉亲自保管，连孝明帝都无法见到太后。此时的灵太后既无美味的膳食，更无华美的衣服，常常难免饥寒之感，于是悲叹道：“只怪我当初对元叉过于宽容，乃至酿成今日之祸。世人所谓‘养虎贻患’，正是如我一般啊！”
元叉吩咐中常侍贾粲侍候孝明帝，实际上是监视圣上的行动，防止他与太后暗通消息。元叉则与高阳王元雍一同“辅政”，让孝明帝称自己为“姨父”。元叉与刘腾，一个主外，一个主内，相为表里，专擅朝政，朝廷中事无巨细，都须取决于他们。在这种情况下，灵太后始终被幽禁或半幽禁，连人身自由几乎都没有，更谈不上重掌朝政了。直到正光四年（523）三月，司空刘腾去世之后，对太后及孝明帝的限制才稍微缓和了点。
高阳王元雍当时身为丞相，表面看来，地位似乎比元叉为高，但其实也受其钳制，对他深为忌惮。于是乘太后与孝明帝游幸洛水的机会，与之密商，定下清除元叉之计。孝昌元年（525）四月，灵太后再次临朝摄政，将元叉除名，废为庶民。
灵太后的再度执政，并未给魏廷的政治带来新气象，因为太后依然颇多内宠，淫乱宫闱，如郑俨、李神轨、徐纥等均是，他们身居高位，排斥异己，肆意胡为。灵太后亦知自己秽行甚多，怕丑闻远扬，故而变本加厉地结党营私，以掩人耳目；又怕儿子孝明帝夺还政权，因此对他所亲用的人，一一予以杀害，导致母子之间的矛盾日益激烈。孝明帝终于在武泰元年（528）二月癸丑日暴卒于显阳殿，年仅十九岁，据说是被太后与郑俨、徐纥合谋鸩杀。
尔朱荣接着举兵造反，大军赴京。徐纥盗取御马，东奔兖州；郑俨也只顾自身，逃往家乡开封。灵太后召集后宫人员，命令她们与自己一样，全部落发出家。然而，此举为时已晚，尔朱荣将她们擒获后，溺毙了灵太后与幼主。
评： 灵太后自幼聪慧，胸怀大志，本来无可厚非。然而她对权力名位的追求，却达到了疯狂的程度。为此，她可以主动争取进入良家女子视若地狱的皇宫，可以冒生命危险而生个“太子”，甚至可以在最终不惜谋杀自己的亲生儿子！诚然，她曾经获得了她所盼望的权力和名位，但是，她所失掉的似乎更多：本身的名声、民众的拥戴、亲人的感情，乃至社稷的稳定以及包括自己在内的许多人的性命。