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冯太后 （442—490） 长乐信都（今河北冀州市）人。其先世被称为“海夷”，伯祖冯跋与祖父冯弘（后因犯北魏献文帝拓跋弘之名讳而改称冯文通）相继为北燕政权的统治者，称孤道寡三十年，因此就出身而言，冯氏可算得上“金枝玉叶”。
冯氏的父亲冯朗、伯父冯崇在北燕末年归附魏廷，遂获任用；太武帝拓跋焘平定辽海之后，冯朗举家内徙，官至秦、雍二州刺史，并封辽西郡公。但是冯朗后来坐事被诛，冯氏因此没入宫掖。在此之前，冯氏的姑母已是太武帝的左昭仪。昭仪素有教养，精心抚育冯氏，使她在十四岁时被即位不久的文成帝拓跋濬选为贵人；未几，又立为皇后。从此，冯氏便步入其政治生涯的鼎盛时期。
文成帝去世之时（465），年仅二十六岁，冯氏则乘丧礼的机会，着实表现了一番。按照北魏旧俗，在君主驾崩的三日之后，要将其平时的衣服等物一并投入火中焚烧，文武百官及后宫人员都要临场号哭，以示哀悼。冯氏竟然在高声悲号之际作势跳入火堆，左右见状，赶紧上前抢救，她则双目紧闭，仿佛不胜悲恸而昏厥一般，许久之后才悠悠苏醒。冯氏未被烧伤，却因此声名大振，被朝野传为美谈，威望也就日益提高。
文成帝之长子，皇太子拓跋弘（其母为李贵人）入继大统，即“献文帝”，“冯皇后”也就被尊为皇太后。此时的献文帝年仅十二岁，处理国事时当然显得不够老练，甚至幼稚可笑。于是，时为侍中、车骑大将军的乙浑便乘机专权。他假传圣旨，杀死了尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度等政敌。接着，又谋害当年有拥立文成帝之大功，后来更德高望重的平原王陆丽。殿中尚书顺阳公拓跋郁见君主年少软弱，奸臣专擅朝政，屠戮忠良，便设法清除乙浑，却反被乙浑杀害。
在此情势下，冯太后十分清楚，当时身任丞相的乙浑已经触犯众怒，而假若除去乙浑也就必然能顺应人心，一举成功。于是，她借拓跋丕告发乙浑意欲谋反的机会，拘捕乙浑，将他处死，时在天安元年（466）二月庚申。冯太后设谋诛杀乙浑一事果然深得人心，她便轻而易举地取得了“临朝称制”的实权，召集中书令高允、中书侍郎高闾及吏部尚书贾秀共同参掌朝政。
翌年，献文帝的长子拓跋宏诞生。按照惯例，长子通常都成为日后的皇位继承人，因此冯太后对拓跋宏倍加呵护，亲自抚养，其目的显然旨在进一步加深自己与这位“未来帝君”的密切关系。正是由于冯太后及其亲宠大臣们的一致拥戴，拓跋宏在三岁时便被立为皇太子，这对冯太后十分有利。
冯太后为人虽然聪明干练，但是于私德方面却颇不检点，她与才貌双全的安平侯李弈关系暧昧，乃至秽闻外传。献文帝对此有所耳闻，心中十分不快。皇兴四年（470），恰逢李弈之兄李敷的好友李
因受贿而被拘禁，罪当处死。有司便禀承献文帝的旨意，要李
告发李敷、李弈兄弟俩的丑事，以“将功赎罪”，免遭一死。李
在犹豫再三之后，竟然同意了这样的“交易”。献文帝既获借口，便将李敷、李弈兄弟俩诛杀；冯太后心如刀割，却也无可奈何，遂与献文帝结下深仇。
延兴六年（476）六月辛未日，已经当了好几年“太上皇”的拓跋弘突然去世，年方二十三岁。他年纪既轻，此前又未抱病，故而这样的暴卒引起了众多猜疑。传闻冯太后伏兵内宫，乘拓跋弘入内晋谒之机，将他杀死；或谓冯太后指使心腹下毒于饮食之中，致令献文帝暴毙。不管怎样，拓跋弘之死乃是出于冯太后之手，却几乎无人怀疑；她因拓跋弘之去世而获得更多的政治权力，也确是事实。
冯太后在拓跋宏（即嗣后的孝文帝）出生后，曾经交还临朝听政的权位；如今在“太上皇”拓跋弘死后，则被尊为“太皇太后”，重新临朝执政，一切军国大机，全都取决于她。孝文帝年纪尚轻，并且自幼就处于冯太后的管教下，不免更为敬惧，因此事无巨细，全都听凭太皇太后主宰，而自己则不作决断。
冯太后于是集大权于一身，任用亲宠，威震朝野。其兄冯熙，此前已因冯太后的关系而荣登太傅之位，拜内都大官；此时，则更升任侍中、太师、中书监，领秘书事。后来又转外任，为车骑大将军、开府、都督、洛州刺史等。冯熙的三个女儿相继被孝文帝纳入宫中，两个封为皇后，一个封为左昭仪；冯熙因此获得上书不称“臣”，入朝不跪拜的特权。冯氏一门借着冯太后的权势而宠贵无比。
其他的宠臣，如杞道德、王遇、张祐、苻承祖等人，都是低微的内宫阉官，却竟在半年的时间里位至王公。王睿更是经常出入太后内宫，所获赏赐以千万亿计，并在数年之内就升任宰辅，乃至取得金书铁券，持有“不死之诏”。至于李冲，虽然确实极有才干，并非尸位素餐者，但是他之所以获得冯太后异乎寻常的宠幸、价值连城的赏赍，却还因为与她保持着一层难以在人前道及的密切关系。
冯太后虽然专断独行，任用朝臣也多有亲疏之分，但是对于属下的管教却相当严厉，通常决不允许他们依恃宠幸而为非作歹，有时候，其处罚甚至达到苛刻的地步。例如，侍从稍有过错，往往便加鞭笞，多者百余，少者也有数十，难得予以宽贷。不过，她也深知“恩威并重”的诀窍，在处罚过后，她会很快地寻找机会予以慰抚，赐财封官，致使被罚者往往在数日之间因祸得福，获得更大的富贵。正因为如此，大多数官吏宁可冒遭受重罚，乃至陷于死地的风险，也不轻易弃官而去，以期荣华富贵“从天而降”。
孝文帝太和十四年（490）九月癸丑日，冯太后崩于太和殿。孝文帝极度悲痛，竟至五天不饮不食。中部曹杨椿苦苦劝谏，晓以大义，认为当以社稷为重，孝文帝这才稍微进粥。冯太后专擅朝政许多年，最终能有如此结局，确属幸运之至。
评： 冯太后虽为女流，却能连续两朝“临朝称制”，主宰国事达二十多年。她固然专擅，有任人唯亲之嫌，并且“私德有亏”，但是与某些男性君主相比，她掌权期间的政治未必更为腐败。相反，若干有利于社会发展的改革却正是在此期间进行，虽然后人多归功于孝文帝，但是若无冯太后的有力支持，这些改革如何能够付诸实施？显然，冯太后并非徒有名利之心，也有相当的治国能力。