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刘义康 （408—451） 小字车子，武帝第四子。
刘义康自小聪慧明察，十二岁时为都督豫州、司州、雍州、并州四州诸军事、豫州刺史，当时武帝从寿阳被召还建康，辅佐朝廷，留他代镇寿阳，独当一方重任。永初元年（420），封为彭城王。文帝即位，进号骠骑将军，加官散骑常侍。元嘉三年（426），谢晦兵败，文帝让他代替谢晦原来的职位，都督荆州、湘州等八州诸军事，任荆州刺史，并赐给带有班剑的仪仗队三十人。
文帝先后诛杀顾命大臣，收回了朝权，政局渐趋稳定，司徒王弘屡次上表要求调刘义康回京任职。元嘉六年，文帝召回刘义康，任侍中，都督扬州、南徐州、兖州诸军事，司徒录尚书事，兼任平北将军。都督府和将军府都设置辅佐官员，统领士卒，与王弘共辅朝政。王弘身体羸弱，遇事又喜欢谦让推托，于是内外众务都由刘义康一人裁断。此时，刘义康才二十二岁。
太子詹事刘湛有治国的才能，以前刘义康在豫州时，刘湛为长史。刘义康对他特别信赖，凡是评骘人物，办理事务，无不咨询于他。有这样的人辅助，刘义康在地方上甚有治绩。
元嘉九年，王弘死，刘义康又兼领扬州刺史。是年，因母亲彭城太妃去世，刘义康居丧解除侍中职位。及守孝期满，仍加侍中官职，又兼任太子太傅。
刘义康喜好职事，平时一心一意地扑在文书案卷上，督察甄别是非也较为恰当。文帝对他非常欣赏，凡他上奏的事，无不应允，同时将地方官的录用也委托刘义康办理。于是，朝廷内外的人不断地聚集在刘义康的周围。每天早上官府门外经常停着几百辆车，即使官位卑微，刘义康亦欣然接待。他的记忆力特别地好，无论什么事听说一遍就能记住，偶尔面见一人，也不会忘记对方的姓名。对这一点，刘义康颇为自得，常常在盛大宴席上，标举人和事以显示自己的聪明。凡朝中人士有才干的都引进自己的府中，没有特殊才干或违背自己旨意的，就转为朝廷官吏。所以他的门下都对他非常忠心，不敢对他有所欺骗或做辜负他的事。
刘义康对文帝是有感情的。文帝体弱，卧病多年，不能动脑，每当有所思考，便觉得浑身撕裂般地疼痛，时常处于危笃之中。每当此时，刘义康尽心侍奉，文帝的汤药饮食，都由他亲口尝过，他甚至几个夜晚不睡觉，整天不脱衣服，一直守候在文帝身旁。对刘义康所做的一切，文帝充满感激。元嘉十六年，文帝命刘义康兼任司徒，特准自行辟召属官。
可是，刘义康素来不喜读书，没有学识，不明大体。他自以为与皇帝是兄弟，至亲骨肉，相处时不存在君臣关系，行动随心所欲，没有猜疑防备。他私自设置僮部六千多人，不告诉文帝；四方贡献馈送的方物，都以上等的送给刘义康，而以次等的供献皇帝，他认为这也没有什么不妥。有一年冬天，文帝口苦吃柑橘，感觉形状及口味都不太好，刘义康连忙派人回自己府中取来又大又好的柑橘，文帝虽然口中赞叹此橘甚美，可心里不是滋味。
尚书仆射殷景仁为文帝宠信。他与刘湛本来相处甚好，后来关系破裂。刘湛经常托刘义康在文帝面前说殷景仁的坏话，文帝每每予以辩解回护。南阳人刘斌，与刘湛同宗，为刘义康所信重，提拔为司徒右长史。从事中郎王履、主簿刘敬文、祭酒孔胤秀等人都是通过狡诈不正的途径进入官场的。他们见文帝病情日重，纷纷进言该立年长的藩王为帝。一次，文帝病危，让刘义康准备写辅佐幼主的遗诏。刘义康回到府中，流着泪告诉殷景仁和刘湛。刘湛说：“治理天下实为艰难，岂是年幼之主所能驾驭的。”孔胤秀等人立即去尚书省仪曹索取晋成帝咸康末年立康帝的记载，准备以此作为拥戴刘义康的例证。及至文帝病情好转，隐约听到此事，对刘义康大为不满。刘斌等人既为刘义康所宠爱，又见朝权完全掌握在宰相手中，常常想倾覆朝廷，使帝位归于刘义康。于是他们结为朋党，伺机窥察政府机构官员的言行，若有与他们志向相异的，必编造他们的过失罢去官职。从此朝廷中形成了君权与相权分离、宫内和外府不和的局面。
刘义康想让刘斌为丹阳尹，言谈之间启奏文帝，陈说刘斌家境贫困。文帝察觉话中之意，没等刘义康把话说完，就说：“让刘斌去做吴郡太守吧。”后来会稽太守羊玄保请求还朝，刘义康又想让刘斌替代他，便对文帝说：“羊玄保打算回京，不知皇上有何安排？”文帝当时还没有想定人选，见刘义康问起此事，忙说：“我已用了王鸿。”从元嘉十六年秋开始，文帝不再驾临刘义康的东府。刘义康明白他与文帝因猜忌已成仇隙，祸事将要发生了。果不其然。次年十月，文帝下令逮捕刘湛，交付廷尉，旋诛杀于狱中，接着，又连续捕杀了刘斌、刘敬文、孔胤秀等人。
逮捕刘湛的当天，文帝令刘义康进殿值班，并留在中书省歇息。当天晚上，刘湛就被抓了。不久，刘义康被改任为都督江州诸军事、江州刺史，出京镇守豫章。临行前，文帝派沙门慧琳探望他。刘义康说：“弟子还有回京的时候吗？”慧琳不语，良久，才叹口气说：“恨公不读百卷书啊！”
文帝虽让刘义康出镇豫章，仍觉得危险依然存在，江州离京城不远，又属军事重镇。思来想去，索性将刘义康调往岭南，任都督广州、交州诸军事。
元嘉二十二年，太子詹事范晔因涉嫌谋反被杀，这件事牵连到了刘义康。文帝的亲信觉得这是除掉刘义康的好机会，屡屡上表劝说文帝削去刘义康的王爵，逮捕交付廷尉依法治罪。念及骨肉之情，文帝下诏特赦不杀，将义康废为庶人，从皇籍中除名，交付安成郡管制。
在安成郡，刘义康开始读书了。当他看到汉淮南王刘长（刘长系刘邦少子。文帝时，刘长骄横，自为法令，与皇帝平起平坐，大臣多请求除之。文帝不忍，只是诛杀了刘长的亲信。刘长被流放，后绝食身亡。）的事迹时，捧书叹息：“前代就有这种事了，我真是罪有应得呀！”
元嘉二十七年，北魏军在击败王玄谟的北伐军后，南抵瓜步，欲渡长江，天下嚣然。文帝担心内部有人会推举刘义康作乱，便有心要置刘义康于死地。当时，刘骏镇守彭城，多次上书劝说文帝除掉刘义康，以免后患。翌年一月，文帝遣中书舍人严龙送毒药赐刘义康死。刘义康不肯服药，说：“我是信佛之人，佛经说自杀的人来世不能投胎为人。除自杀外，你们随便怎么处置都行。”结果，刘义康被严龙用被子闷杀，时年四十三岁。
一年后，文帝以侯礼将刘义康葬在安成郡。
刘 劭 （424—453） 字休远，文帝长子。元嘉元年（424）由袁皇后所生。由于文帝时在居丧，所以对外言刘劭乃元嘉三年出世。六岁，被立为皇太子。十二岁，入居东宫，纳黄门侍郎殷淳之女为妃。
刘劭自幼喜好舞枪弄剑，弓马功夫精熟。其时正值元嘉盛世，国家富强，文帝对太子宠爱有加，凡其所欲皆欣然应诺，久而久之，养成了刘劭目无尊长、无法无天的狂妄性格。及至成年，刘劭亲览东宫诸事，延接四方宾客，统领东宫羽林卫士，更是为所欲为，少有顾忌。
元嘉二十七年，文帝兴兵伐魏，刘劭极力谏阻，文帝不听。及王玄谟丧师失地，北魏军屯瓜步，京师震骇，刘劭出镇石头，总统水军。他屡次劝文帝诛杀力主北伐的江湛、徐湛之，以谢天下，为文帝拒绝。
文帝在位，重视发展生产，多次下诏督课耕桑，连皇宫也养起了蚕，以此劝励天下百姓。当时有一名叫严道育的女巫，自称能役使鬼神，通灵天地。其丈夫因打家劫舍伏法，她被连坐没入官府为奴婢。通过东阳公主的婢女王鹦鹉的帮助，她见到了东阳公主，吹嘘自己擅长植桑养蚕，并能用巫术使蚕桑丰收。东阳公主对此深信不疑。刘劭听说严道育有奇异之术，连忙召入东宫。
刘劭与其弟始兴王刘濬年龄相仿，气味相投，两人平时多有过失，屡遭文帝的训斥。他们不思悔改，反而沆瀣一气，企望求助于严道育的巫术，使其过错不为文帝所知。严道育是个善于察言观色、奉迎拍马的人，说自己上通神灵，必不使二王所作所为外泄。两人信以为真，敬之若神，称严为“天师”。他们偷刻了文帝的玉人像，埋在含章殿前，并书写咒语，希望通过严的异术促使文帝早死。同时，刘劭任用亲信陈天兴为东宫卫队首领，暗中部署登基事宜。
不久事泄，文帝收捕参与其事的王鹦鹉，搜得刘劭与刘濬书写的诅咒书信数百封，并掘得所埋玉人。文帝本想穷治此事，终因念及亲情而宽恕了二人。刘劭将一切罪过都推在了严道育的身上，而严正是在他俩的帮助下逃出东宫，削发为尼，躲过了官府的搜捕。等风头已过，刘濬将严道育送回东宫，等刘濬以征北将军身份入镇京口，又将严随车载走，藏于京口百姓张旿的家中。
元嘉三十年二月，刘濬自京口入朝，准备随后西上镇守江陵。严道育则又潜回东宫。在此前不久，文帝接到密报：“京口百姓张旿家中有一尼姑经常出入征北将军府中，形像极似官府严缉的要犯严道育。”文帝立刻遣使至京口搜捕，只捕得两女婢，据供，严道育已随刘濬回京。文帝原以为刘濬已与女巫断绝往来，闻报惊骇不已，急令用船载送女婢来京师对质，一旦情况属实，文帝准备赐刘濬死，废刘劭为庶人。
刘濬见事情紧急，连忙驰报刘劭，刘劭召集心腹陈叔儿、张超之等密谋策划，决定趁严道育女婢尚未送到之际，带领东宫卫队杀进皇宫。
二月二十一夜，刘劭一面密遣张超之等聚东宫卫士两千人，披甲执锐，伺机而动；一面急召东宫右军长史萧斌、左卫率袁淑、中书舍人殷仲素等人。众人到齐，刘劭垂泪而言：“主上听信谗言，将要废我为庶人。扪心自问，我并无过错，不能平白无故地受此冤屈。我打算于明天天明时分起兵，请诸位合力襄助，事成之后同享富贵。”萧斌等人闻言，一时惊得说不出话来。许久，萧斌才上前劝解：“此事非同小可，望太子三思。”刘劭勃然大怒，左右拔剑出鞘，气氛骤然紧张。萧斌惧怕，忙改口道：“臣一向唯太子之令是从，愿竭身奉诚。”殷仲素等也在一旁附和，独有袁淑大声呵叱：“诸位以为殿下讲的是真话吗？太子幼时患有疯疾，现在怕又是旧病复发吧。”刘劭张目怒视袁淑：“你以为我真不能成功？”袁淑从容答道：“也许会侥幸成功。但成事之后，必为天地不容，大祸立至。还是请殿下息怒，别作思量。”刘劭不听。
次日清晨，城门未开之际，刘劭即身着戎装，乘画轮车，领萧斌同载至万春门。袁淑见刘劭仍一意孤行，坚决不上车，被刘劭手下刺杀。按照当时的制度，东宫卫队不得入皇城内宫，刘劭假传圣旨：“受皇上敕令，我率队入宫搜捕叛逆。”门卫不知真假，正愣神时，东宫卫队已蜂拥而入。张超之率数十人拔剑直赴含章殿。
此时，文帝尚未就寝，他同尚书仆射徐湛之为太子的事思谋达旦，万没想到刘劭会带人冲进内殿。张超之等一拥入殿，文帝惊起，举几为蔽，被张超之一刀劈下，剁落五指。张超之复进一刀，文帝顿时毙命。徐湛之及文帝亲信十数人也死于乱兵之中。
刘劭弑父得逞，布告天下，反诬徐湛之、江湛弑逆，罪不容诛，声言已勒兵入殿，元凶克殄，并宣布即皇帝位，改元太初。凡曾参预废立或有旧恨宿怨的官员大都被处以极刑。京城内外，一片恐怖，人心惶惶。
三月，武陵王刘骏、南谯王刘义宣、随王刘诞等举兵讨伐刘劭，传檄四方，天下响应。讨逆军节节胜利，逼近京城。四月，刘骏兵至新亭，即皇帝位。五月，讨逆军攻入宫城，刘劭未及逃脱，躲进武库的一口枯井，被人发现擒住，送于刘骏帐前。刘骏先杀刘劭四子，又斩劭于牙帐下。接着又捕杀刘濬及其三子。数日后，又杀刘氏子女妾媵及同党数百人。刘骏犹不释恨，还将刘劭、刘濬弃尸大江。至于那位严道育，被鞭杀后，焚尸扬灰。
评： 刘义康聪颖敏悟，为官称职。但他在文帝面前全无君臣礼节，又任人唯亲。古人说：“宠爱之分虽同，富贵之情相异。”刘义康废书不观，不学无术，难识大体，他不懂得这个道理。当他知道历史上汉文帝与淮南王刘长的关系与自己同文帝的关系极为类似并颇具借鉴的时候，一切都已经太晚。文帝和刘义康之争，揭开了刘宋一代为争夺皇位而长期骨肉相残的序幕。
据史书记载，刘劭须眉浓烈，大眼方口，又有一身精湛武艺。可惜，这副好身板包裹的却是凶残毒辣之心。袁淑说的对：纵然侥幸成功，必为天地不容。颇有意味的是，这样一个人临刑时竟仰天而叹：“想不到刘家宗室互相屠杀以至如此！”是不甘心？抑或抱悔？历史的真实是，刘宋一朝因皇位和权力之争而导致的弑父戮兄、侄叔互残的宫廷悲剧并没有因刘劭之亡而止住，反而愈演愈烈。