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晋武帝司马炎 （236—290） 字安世，河内温县（今河南温县西南）人。祖父司马懿，伯父司马师、父亲司马昭相继为三国时曹魏大将军，专擅国政。
曹魏景元四年（263），司马昭发兵灭蜀汉以后，称晋公。咸熙元年（264），司马昭进爵为晋王，立长子司马炎为世子。次年，司马昭又设天子旌旗，仪仗乐舞与天子相同，并且改世子为太子。独揽大权的司马昭日夜谋划取代曹魏之心，早已路人皆知。这年八月，就在即将代魏称帝的前夕，司马昭病死，司马炎便以太子的身份，继承父职，袭爵晋王。仅隔数月，他就实现了其父的夙愿，逼迫魏主曹奂禅位，改国号为晋，年号为泰始，定都洛阳，史称西晋。
泰始元年（265），司马炎称帝伊始，采取的第一个措施就是大封同姓诸侯王二十七人，授以中央和地方的军政大权，下诏允许他们自己选任王国内的大小官吏。晋武帝之所以实行这一西汉初年刘邦曾经实行过的措施，是由于他认为曹魏的亡国也同当年的秦朝一样，主要在于没有分封宗室来屏藩中央皇权。后来，晋武帝又陆续增封诸侯王，并准许他们拥有自己的军队，由此种下了西晋王朝内部割据纷争的祸根。
晋武帝代魏以后，原先鼎足而立的三国，只剩下了一个东吴。晋武帝与卫将军羊祜多次密谋伐吴大计，对羊祜提出的伐吴宜凭借上游之势的主张深表赞同。泰始五年，力主伐吴的羊祜出任都督荆州诸军事，镇守襄阳。他到镇以后，坚持以德服人的策略，绥怀远近，使吴人翕然悦服；同时又组织军卒垦田，积储粮草。泰始八年，晋武帝又采纳羊祜的建议，任命王濬为益州刺史，暗中整治水军，大造舰船，悄悄进行讨伐东吴的各项准备。
在经过了数年的精心准备以后，羊祜于咸宁二年（276）递交了请求伐吴的奏疏，得到中书令张华、度支尚书杜预等人的全力支持，晋武帝本人也深表赞同。可是，晋武帝宠信的太尉贾充、中书监荀勖等大臣却以西北尚未平定为理由，坚决反对伐吴。在朝廷内部的意见分歧面前，晋武帝未能作出立即伐吴的决策。
伐吴的决策迟迟难定，皇位继承人问题又成了困扰晋武帝的一块心病。泰始三年，晋武帝立司马衷为太子。但司马衷昏庸愚笨，并不是继承皇位的合适人选。对此，中书令和峤、尚书令卫瓘等人多次向晋武帝提出劝谏，但晋武帝还是犹豫不决。泰始七年，贾充为巩固自己的权势，说服晋武帝把自己的女儿纳为太子妃。贾妃比太子年长二岁，生性狡诈又甚妒忌，太子对她颇为忌惮。这就使朝廷中一批大臣更加忧心忡忡，不断地向武帝进谏，希望另立太子。左右为难的晋武帝总算想出了一个自欺欺人的办法，通过对太子的测试，平息了对太子的议论。
咸宁四年（278）十月，力主伐吴的羊祜病逝，晋武帝深感悲痛，根据羊祜临终前的建议，由杜预接替羊祜，继续经略平吴大计。第二年，王濬和杜预相继奏请出兵伐吴。尽管贾充、荀勖等人再次坚决反对，但晋武帝这一次不再犹豫，终于下定了出兵伐吴的决心。
咸宁五年十一月，镇军将军司马伷出滁州（今安徽滁县），安东将军王浑出和州（今安徽和县），建威将军王戎出武昌，平南将军胡奋出夏口（今湖北汉口），镇南大将军杜预出江陵，龙骧将军王濬、广武将军唐彬出巴、蜀，二十余万晋军大举伐吴。可是，晋武帝却又任命反对伐吴的贾充为大都督，统帅各路军队。贾充仍然反对伐吴，并且以种种借口阻挠进军，只是由于杜预、王濬等将领的坚决进击，才使平吴的计划得以顺利实施。
晋军势如破竹，所向披靡。杜预克江陵，胡奋破江安（今湖北公安），王濬、唐彬顺江而下，击破了丹阳（今湖北秭归东）。连遭败绩的东吴军队在长江险急处设下了横锁江面的铁索，又在江中暗置了阻挡晋军舰船的丈余铁锥。王濬巧妙应对，制作巨筏，缚立草人，浮江而下，遇铁锥即挟带而去。又作大炬，灌注麻油，放置船前，用来烧断铁索。晋军舰船顺流疾进，直指建业（今江苏南京）。
太康元年（280）三月，西晋水陆大军合围建业，走投无路的吴主孙皓自缚请降。至此，东汉末年以来近百年之久的天下分裂局面，终于又归统一。捷报传到洛阳，群臣竞相称贺，晋武帝却端着酒杯，流泪说道：“这是羊祜的功劳。”
东吴一旦平定，晋武帝就日益怠于政事，沉湎于声色。他在太康二年下诏选孙皓姬妾后宫五千人入宫。其实，晋武帝的骄奢淫逸并非从平定东吴开始，早在泰始九年，他就下诏采配公卿以下子女以备六宫，采择未完，任何人不许嫁娶，连司徒李胤、镇军大将军胡奋等高官的女儿也未能幸免。泰始十年，晋武帝再次下诏，取良家及小将吏之女五千人入宫候选。结果弄得母子号哭于宫中，哭声远传宫外。随着平吴的胜利，晋武帝淫乐的欲望更加膨胀，后宫的妃妾已近万人。他每夜不知所适，便时常乘坐羊车，任其所行，走到哪里，就在那里宴寝。结果弄得宫人们为求得到宠幸，争相以竹叶插户，用盐汁洒地，竭力招引武帝所乘的羊车。
晋武帝恣意声色，怠于政事，皇后之父杨骏和他的弟弟杨珧、杨济等人则乘机揽权，交结权贵，贬斥旧臣，势倾内外。大臣山涛等屡次向晋武帝提出规劝，无奈他虽然知道危害，却不能改正。
晚年的晋武帝终因纵欲过度而致疾病。他也意识到了杨氏的逼迫，并采取了一些措施，如在太康三年以汝南王司马亮为太尉、录尚书事，光禄大夫山涛为司徒，尚书令卫瓘为司空。太康十年又以太子同母弟司马柬、司马玮、司马允分别镇守要害，以王佑为北军中候，典掌禁兵。但专擅国政的杨骏却把司马亮排挤出京城，把司马柬等徙封以后逼令前往各自封国，又逼迫卫瓘告老退位。武帝采取的防范措施，几乎都被杨骏化解了。
太熙元年（290），晋武帝病危，可是在旁侍候的只有杨骏一个人。原来，杨骏早已在武帝身边安置了自己的心腹，又不许其他大臣侍疾左右。其时，司马亮尚未动身离京，头脑尚清醒的武帝下诏让司马亮与杨骏共同辅政。可是杨骏却擅自藏匿了诏书，又指使自己的女儿杨皇后乘武帝迷乱时，奏请以杨骏辅政，随即用武帝的名义口授诏书，以杨骏为太尉、太子太傅、都督中外诸军事、侍中、录尚书事，并且催逼司马亮离京。而武帝此时已奄奄一息，说不出话来了。不多久，晋武帝病死于含章殿，庙号世祖。
评： 晋武帝当政之时，他的父、祖已为统一大业奠定了基础，统一已呈瓜熟蒂落、水到渠成之势。但武帝不失时机地毅然作出平定东吴的决策，使东汉末年以来的纷争割裂局面得以结束，其功不可没。然而，晋武帝的骄奢淫乐、分封宗室等作为，以及优柔寡断、临机不决的弱点，又直接酿成了“八王之乱”，终使西晋的统一局面昙花一现。真可谓成也武帝，败也武帝。