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刘 渊 （？—310） 字元海，新兴（治今山西忻县）人。西汉匈奴族首领冒顿的后裔。由于汉高祖刘邦以宗室女与冒顿联姻，所以其子孙便以刘氏为姓。
刘渊的祖父于扶罗因帮助东汉讨伐黄巾军，由此进入太原地区。曹操据有中原以后，分匈奴族为左、右、中、南、北五部，刘渊的父亲刘豹被封为左部帅，居于太原兹氏（今山西汾阳）。
刘渊在中原地区长大，自幼就接受了汉族的文化教育。他以上党（今山西长治）人崔游为师，习读毛氏《诗经》、京氏《易经》、马氏《尚书》，尤其喜爱《左传》、《孙子兵法》，对《史记》、《汉书》和诸子百家也无不浏览。少年时代的良好教育，使他渴望成为文武兼备的全才。他曾对同学说：“我每次读经书史传，总是为随何、陆贾不善武功，周勃、灌婴不谙文章而惋惜。大丈夫立身治世，应该文武皆通。二者不能兼备，实在是君子的耻辱。随何、陆贾遇到汉高祖那样的明君，却不能建封侯之业，周勃、灌婴生逢汉文帝那样的贤主，却不能兴学校之教，实在是太遗憾了。”所以，他不仅全力攻读汉族的文化，而且也不忘习练用兵打仗的武功。
咸熙元年（264），刘渊作为任子（即人质）留居洛阳，很受司马昭的礼遇。王浑、王济父子也很赏识刘渊的才干，不仅与他交往甚密，而且在晋武帝即位后，凭借与武帝的特殊关系，多次向武帝推荐。武帝欣然召见刘渊，一番交谈以后，很喜欢他，认为刘渊的风度和见识，即使西汉的金日
也无法与他相比。王济乘机进言说：“刘渊是文武双全的干才，如果任命他为讨伐东吴的统帅，定可以完成统一大业。”武帝很赞赏他的建议。可是，近臣孔恂、杨珧却坚决反对说：“非我族类，其心必异。刘渊的才干确实值得称誉，但却千万不能委以重任，否则后患无穷。”武帝沉思良久，打消了任用刘渊的念头。
泰始七年（271），凉州落入鲜卑酋帅秃发树机能之手，武帝向群臣征询将帅人选，原籍上党的太子太傅李熹再次推荐刘渊说：“陛下若能发匈奴五部之众，任命刘渊为三军之帅，凉州之乱，定可指日平定。”然而，孔恂又再次反对说：“蛟龙得云雨，非复池中物。刘渊如果真能斩杀树机能，只怕凉州的祸患会更加深重。”于是刘渊又未被任用。
刘渊一再受到歧视和压抑，心中很不痛快。在好友王弥离开洛阳时，向他吐露了自己心中的怨愤。齐王司马攸得知以后，对武帝说：“陛下如果不除掉刘渊，臣担心并州不得久安。”王浑坚决反对说：“大晋正以信义怀绥各族，为什么要因为没有根据的怀疑就杀掉人家的侍子呢？这样也太没有度量了。”武帝认为王浑说得对，刘渊才幸免于难。
咸宁五年（279），刘渊的父亲刘豹死去，刘渊被任命为匈奴左部帅。十年以后，刘渊又被任命为匈奴北部都尉。在此期间，刘渊整顿刑狱，惩治奸邪，又能做到轻财好施，推诚待人，赢得了匈奴五部俊杰的拥戴和归附，幽州和冀州地区的不少知名儒生也不远千里投奔了他。
晋武帝死后，惠帝即位，辅政的杨骏为笼络人心，奏封刘渊为建威将军、五部大都督，刘渊成了整个匈奴部族的统帅。元康九年（299），由于一部分匈奴人叛逃塞外，刘渊受到牵连，被免除了官职。但此时西晋皇室相互攻杀，烽烟四起，诸侯王都在竭力壮大自己的力量。因此，刘渊又在永兴元年（304）被镇守邺城的成都王司马颖起用为宁朔将军、监五部军事。
刘渊的堂祖父、右贤王刘宣见西晋皇室骨肉相残、分崩离析，认为有机可乘，与各部首领商议，共推刘渊为大单于，重建匈奴的宏业。刘渊接到报告，十分高兴，当即以会葬为借口，向司马颖提出了回部落的请求。司马颖没有答应。刘渊虽然感到失望，但却并未灰心。他派人回去告诉刘宣等人，让他们召集匈奴五部的军队，并且会合其他少数民族，打出响应司马颖的旗号，耐心地等待时机。
不久，东海王司马越起兵讨伐司马颖，并州刺史司马腾联合幽州刺史王浚，也向司马颖的大本营邺城发动了进攻。在司马颖应接不暇的危急关头，刘渊乘机对司马颖劝说道：“如今幽、并二镇跋扈，有众十余万，恐怕不是邺城宿卫和附近诸郡士兵所能抵御得了的。臣请求为殿下去游说匈奴五部的士卒共赴国难。”司马颖半信半疑地说：“五部士卒真的能发动吗？即使能够发动，鲜卑和乌桓也不易对付。我想回到洛阳以避其锋芒，然后再设法传檄天下，征召各地军队前来讨伐，你认为如何？”刘渊回答说：“殿下是武皇帝之子，对王室立有大功，四海之内，谁不愿为殿下尽死力呢？有什么难发动的？王浚小人，东瀛公也只是王室疏属，怎么可能与殿下抗衡呢？殿下一旦离开邺宫，就意味着向别人示弱，洛阳是不可能到的；即使可以回到洛阳，威权也不再由殿下控制了。愿殿下抚勉士众，镇静地加以防守。我刘渊请求用二部士卒为殿下摧败东瀛公，用三部士卒为殿下斩王浚之首。两个小人的首级，不需几日就可以悬挂起来了。”一番话说得司马颖十分喜悦，就拜刘渊为北单于、参丞相军事，同意他回去召集军队。
离开了邺城的刘渊，犹如虎脱牢笼，龙归大海。他一回到左国城（今山西离石东），就被刘宣等匈奴族首领推举为大单于，短短二十天时间，就聚集了五万多人，他以西汉皇室的外甥自居，建国号为汉，自称汉王。一时间，石勒、王弥等人纷纷拥兵归附，势力迅速壮大。在此后的数年中，他派遣石勒、刘曜等骁将频繁出击，所向披靡。在接连获胜的大好形势下，刘渊于永嘉二年（308）正式称帝。
为了灭亡西晋，刘渊把都城迁到了平阳（今山西临汾西南），随即又在永嘉三年以灭晋大将军刘景为大都督，进攻黎阳（今河南浚县）。刘景攻占黎阳后，又大败晋将王湛于延津，把男女三万余人溺杀在黄河里。刘渊接到战报，怒不可遏地指责道：“刘景有什么脸面再来见我？而且又怎能为天下人所容忍？我们要消灭的只是司马氏，老百姓有什么罪？”当即下令将打了胜仗的刘景降职使用。
同年八月，刘渊又派儿子刘聪为统帅进攻洛阳。但连战皆捷的刘聪放松了戒备，遭到了晋军的偷袭而失利。刘渊并不气馁，两个月后命刘聪率军五万再攻洛阳，在黄河南岸大败晋军，但洛阳仍未攻克，只得徐图后举。
永嘉四年，正在厉兵秣马的刘渊突然患了重病，当年病逝于平阳。刘渊在位六年，死后谥为光文皇帝，庙号高祖。
刘 曜 （？—329） 字永明，刘渊的堂侄。
刘曜自幼丧父，由刘渊抚养长大。他从小就很聪明，气度也与众不同。八岁时曾随刘渊在西山打猎，遭遇雷雨，躲避在大树下，恰有迅雷直扑大树而来，其他人都惊骇得扑倒在地，只有刘曜神色自若。刘渊深感惊异，把他喻为自己家族的千里驹。
刘曜长大以后，勇武过人，能射穿一寸厚的铁，当时号称“神射”。刘曜不仅武功好，而且善于写文章，还写得一手好字。他读书的兴趣也很广泛，尤其喜读兵书，经常自比乐毅和萧何、曹参。时人并不首肯，只有刘聪很推崇他，赞扬说：“永明是汉光武帝和魏武帝一类的人物，乐毅、萧何、曹参诸公是不足道的。”
刘曜二十岁时游历洛阳，由于触犯禁律，论罪当死，逃亡到高丽。后来遇上大赦才回来，隐居于管涔山（在今山西宁武西南）。
永兴元年（304），刘渊建立汉国，自称汉王，刘曜被任命为建武将军。刘渊称帝后，刘曜又晋升为龙骧大将军，封爵始安王，成为刘渊手下的一员勇将。
永嘉四年（310），刘渊病死，太子刘和继立。不久，汉国内部发生变乱，刘渊的第四子刘聪杀了刘和，夺取了帝位，继续刘渊未竟之业，派兵攻打洛阳。这次行动的统帅，是刘聪的儿子刘粲，刘曜和王弥也协助他一同率兵前往。刘曜勇猛冲杀，锐不可当，于第二年六月攻入洛阳，杀了西晋官吏、士民三万余人，焚烧了洛阳，把俘获的晋怀帝迁到了平阳。接着，刘曜又与刘粲一起率军进入关中，攻破了长安，俘获了西晋南阳王司马模。刘曜在征战中屡立军功，被晋升为车骑大将军，改封中山王，留镇长安。
西晋平西将军贾疋率五万军队进攻长安。围城数月，刘曜连战皆败，就驱掠士民八万余人，狼狈逃还平阳。因为这次失败，刘曜受到了刘聪的训斥，被降职为龙骧大将军。永嘉六年七月，刘曜奉命与刘粲一起乘虚攻伐并州的刘琨，袭占了晋阳，因而官复原职。
永嘉七年，晋怀帝被刘聪杀死，秦王司马邺在长安称帝，是为晋愍帝。刘聪派刘曜率军挺进关中，第二次攻打长安。一路上，刘曜几乎没有遇到什么像样的抵抗。当年九月，刘曜乘长安城中空虚，派部将一举攻入了外城。然而，就在胜利唾手可得的时候，刘曜偏偏又放松了戒备，结果遭到晋将麹允的偷袭。刘曜猝不及防，在长安再一次被打败，只得退回平阳。
晋愍帝建兴二年（314），刘曜再次率军攻打长安，又遭到了麹允、索琳等晋军将领的顽强抵抗，还是未能攻克长安。直到建兴四年，刘曜在扫清周边地区以后，第四次进逼长安。他先一举攻陷了外城，随即断绝了长安城中与外界的联系。长安城内发生粮荒，一斗米价涨到黄金二斤，城内居民饿死大半，兵民大批逃亡，无法制止。在被围困一个月以后，走投无路的晋愍帝只得出城投降，被刘曜送往平阳。历时五十二年的西晋王朝至此灭亡。刘曜被提拔为大都督，都督陕西诸军事，进封为秦王。
西晋灭亡以后，本来就荒淫凶暴的刘聪更加沉湎于酒色，整日游宴于后宫，有时甚至三日不醒，百日不出。大兴元年（318），刘聪病死，皇太子刘粲继位。然而时隔不久，汉国的权臣靳准就发动了政变，杀死刘粲，自号大将军、汉天王。
刘曜闻讯后，立即从长安率军赶赴平阳。石勒也率领五万精锐前来讨伐靳准。这年十月，刘曜到达赤壁（今山西河津西北）。汉国的贵族、大臣纷纷从平阳逃出，归附刘曜。在太保呼延晏和太傅朱纪等大臣的拥戴下，刘曜在赤壁称帝，随即与石勒一起攻灭了靳准。第二年四月，刘曜迁都于长安，改国号为赵，史称前赵。
刘曜称帝后，在继续征战的同时，又在长安设置了太学和小学，选择十三岁以上二十五岁以下者入学受教；还采取措施抑制奢逸之风，规定没有官职的人不准骑马，每年秋收以后才准许饮酒，非宗庙社稷之祭不得杀牛，违者一概处死。刘曜还接受大臣的劝谏，停罢了营建寿陵的工程，又把建在沣水两岸的园囿废除，让给贫民耕种。这些举措，使刘聪在位时的奢靡淫逸之风多少得到了遏制。
但是，刘曜在与石勒的关系上却处置失当，激起了石勒的不满和怨恨。大兴二年，石勒自称大将军、赵王，建立政权，史称后赵。从此，在前赵与后赵两个政权间产生了连续数年的相互攻杀。
大兴三年，前赵的一些部将相继叛降了后赵。接着，刘曜的部将解虎及长水校尉尹车又谋反，与巴氐的酋帅句徐、厍彭等相互勾结。事情败露后，刘曜大怒，杀了解虎和尹车，又把句徐、厍彭等五十余人囚禁在阿房宫的旧址，准备加以诛杀。光禄大夫游子远劝谏说：“圣主用刑，历来只杀首恶，不宜多杀。”游子远冒颜苦谏，叩头流血。却触怒了刘曜，竟把他也关了起来。随后又把句徐、厍彭等五十多人全部杀死，尸体扔在街上，示众了十天，然后才扔到河里。刘曜的残暴行为，激起了巴氐部众的强烈反抗，推举酋帅句渠知为首领，自称大秦，并得到了羌、羯等少数民族的响应。
关押在狱中的游子远得知以后，又从狱中向刘曜上表谏诤。刘曜撕了他的表章，喝令左右将游子远处死。此时，他的儿子刘雅以及郭汜、朱纪、呼延晏等大臣异口同声地谏阻说：“子远囚禁在狱中，生死未卜，仍然不忘谏诤，这是极端忠诚的表现。陛下纵然不听，也不应该杀了他。如果子远早上被杀，臣等也应该在晚上死，以此来宣布陛下的过错。到那时，天下都将舍弃陛下而去，陛下跟谁在一起呢？”直到此时，刘曜才平息怒气，下令赦免了游子远。接着，他又接纳游子远的建议，顺利地平息了巴氐、羌、羯等少数民族的叛乱，使前赵的统治得以稳固。
咸和三年（328），在与前赵的对峙中日益强盛的后赵，由石虎率领四万军队，向前赵发动了进攻。石虎的进军，得到沿途五十多县的响应，很快进逼蒲坂（今山西永济西）。刘曜亲自率领精锐部队援救蒲坂。面对刘曜的精锐之师，石虎惧而退兵。刘曜在后紧追不舍，大败石虎的军队，随即乘胜渡过黄河，攻打洛阳，并分遣诸将攻伐汲郡（治今河南汲县西南）、河内（治今河南沁阳），后赵的荥阳、野王等郡太守望风而降，后赵京师也为之而大震，形势对刘曜十分有利。
然而，在这种形势面前，刘曜与石勒的表现却大相径庭。石勒遇险不慌，当机立断，亲率步骑兵四万，抄小路昼夜兼行，赶赴洛阳。而刘曜则陶醉于一时的胜利之中，日夜与宠信的近臣饮酒赌博，一点不体恤抚慰士卒。左右有人提出劝谏，刘曜还十分恼怒，认为是妖言，将劝谏者诛杀。等到听说石勒亲自率军救援，并且已渡过黄河，刘曜又慌得手足无措，把十余万军队沿洛水一字排开，南北长达十余里。结果被石勒轻而易举地进入洛阳城，随即向刘曜发起了攻击。
刘曜年轻时就嗜酒，晚年喝得更厉害。与石勒军队决战的前夕，刘曜竟然还不忘喝酒，痛饮数斗。临出战时又喝了一斗多。临阵一触即溃，喝得稀里糊涂的刘曜匆忙退兵，坐骑又陷入石渠，刘曜从马上摔下，受伤十余处，被石勒的部将擒获。
石勒凯旋，刘曜被押往襄国（今河北邢台），后来，因拒绝石勒令其子刘熙纳降，终于被杀。第二年，他的儿子刘熙被石虎俘获，前赵至此灭亡。
评： 刘渊、刘曜都是匈奴族的首领，自幼都受到中原汉族文化的熏陶。在他们身上，既体现了匈奴游牧民族的尚武精神，又有着汉族文化的影响。他们在西晋皇室骨肉相残、天下分崩离析的形势下乘时而起，最终灭亡西晋，充分表明他们的文韬武略较西晋统治者更胜一筹。但建立政权毕竟全仗武力，虽有少数汉人及少数民族归附，但究竟缺乏广大汉族人民的拥护。加以他们的起落，完全依“成王败寇”的规律运行。势力逐渐强大的部属崛起后，就能以武力取代，于是前赵终于为石勒所灭。