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荀 彧 （163—212） 字文若，颍川颍阴（今河南许昌）人。荀彧出身于世家大族，祖、父辈或为官僚、或为学者，多有清名。荀彧自幼受到良好的教育，少年时便才华出众，南阳名士何颙曾赞赏他为“王佐之才”。
永汉元年（189），荀彧被举孝廉，并被任命为守宫令。董卓进京后，荀彧经过分析观察，认为天下将要大乱，便请求外出任职，被改任为亢父县令。但他并不去上任，回到家乡，对乡亲们说：“颍川是战乱中会受到四面攻击的地方，现在天下马上要大乱，这里会常有兵灾，应立即离开，千万不可久留！”乡亲们普遍因留恋故土而犹豫。正在这时，冀州牧韩馥派使者前来迎请荀彧做幕僚。荀彧立即带领家人前往，临行时再次请乡亲们同行，大家仍犹豫不定，不愿离开。不久战乱即起，颍川很多人惨死，乡亲们这才认识到荀彧的先见之明。
荀彧到冀州时，袁绍已经逼韩馥让出了冀州。袁绍以上宾礼接待荀彧。荀彧的弟弟荀谌等也被袁绍任以官职。但荀彧经过短时期的观察，发现袁绍最终难以完成大业，且袁绍欲另立皇帝、与朝廷分庭抗礼的做法，更叫他没法接受。虽然当时曹操只是袁绍属下的东郡太守，但他却在曹操身上看到希望，便毅然离袁投曹。曹操与他一席谈后，高兴地说：“我的子房（刘邦谋臣张良字子房）就是他。”即任之为司马。
次年即初平三年（192），曹操任兖州牧时，荀彧已成为他最信任的幕僚，无论行军还是驻营，经常形影不离。兴平元年（194），曹操出兵攻打徐州时，将留守兖州的重任交给荀彧。就在曹操出征后，张邈、陈宫发动叛乱，秘密迎请吕布来兖州。兖州诸城皆响应吕布。这时，荀彧才发现张、陈、吕的阴谋，即与程昱商量，沉着应对这一突变，星夜召回驻在濮阳的夏侯惇部，连夜杀掉一批参与叛乱的官吏和士兵，首先保住荀彧他们所在的鄄城。接着，荀彧冒险到参与叛乱的郭贡军中，苦口婆心地劝说，讲明利害，郭贡终于率部退走。程昱又亲到范县、东阿，布置方略，最终三城保住，为曹操日后夺回兖州、战胜吕布，打下了基础。事后，荀彧还帮助曹操分析这次大叛乱的原因，使其认识到滥杀无辜的危害，并在以后注意改正这一错误。
兴平二年（195），曹操准备趁陶谦去世之机再攻徐州。荀彧却分析说：徐州百姓因前次被曹操屠城，必拼死抵抗，硬攻无益；不如先抢收麦子，待有了粮食后再战吕布，夺回兖州，有一个根据地。曹操采纳此策，以大军收麦，很快战胜吕布，收复兖州。
建安元年（196），长安大乱，献帝东迁。当时，很多人都在关注献帝的行踪，袁绍及其谋士甚至在考虑是否迎接献帝的问题。曹操当时的实力并不大，但也在考虑、讨论这一问题。曹操手下一些部将认为，韩暹、杨奉挟持献帝到洛阳，请来后不好制约。荀彧当时很替献帝的处境担忧。他认为应由一个强者来保护献帝，这个强者就是曹操；同时，当时实力并不强大的曹操也需要献帝这个金字招牌，才可能完成统一大业。于是，他对曹操分析了古代晋文公容纳了周襄王而诸侯就紧紧追随他的历史，分析了汉高祖为义帝治丧而天下归心的经验。曹操这才出兵，迎请献帝都许县（今许昌东）。以后的实践证明，这确实在政治上高人一着，是扩大影响、加快实力发展的好棋。从此，曹操的一切活动，都打着朝廷的招牌，这在当时正统意识较为浓厚的背景下，与一般割据者有着本质的区别。同时，这可能也是当时环境下保护献帝的较好办法。
献帝到许昌后，即拜曹操为大将军，曹操又建议献帝任命荀彧为侍中、代理尚书令。以后，荀彧的实际工作是代替曹操处理朝廷中的日常事务。曹操虽然征伐在外，重大事务仍与荀彧商量而后决策。但他征伐在外时仍需幕僚，便问：“谁能代你为我出谋？”荀彧为曹操推荐了荀攸、钟繇。以后，荀彧又先后为曹操推荐了郭嘉等。曹操认为荀彧很擅长识人，其推荐的人皆很称职。
建安二年（197），曹操南攻宛城、败于张绣后，袁绍又来信恐吓。曹操十分生气。这时，荀彧主动开导曹操，从历史上刘邦、项羽力量强弱转变谈起，分析了曹操在度、谋、武、德四个方面明显强于袁绍，认为曹操以后一定能战胜袁绍；又建议曹操先打吕布，派钟繇去处理关中事务。曹操终于定下心来，沉着应对复杂局面。
建安四年（199）夏，袁绍率大军南向攻曹。当时许都文武官员中流行着一种恐袁情绪。孔融向荀彧分析了袁绍的主要文臣武将后，认为曹军很难取胜。但荀彧在分析了这些人后，却认为均不足惧，终于使曹操下决心迎战。
建安五年（200），袁、曹官渡之战已相持半年之久，因军粮不支，曹操给荀彧写信说准备撤军。荀彧回信说：今军粮虽少，但还没到当初楚、汉相争时在荥阳、成皋的那种程度。当时刘、项谁也不肯先退。因为谁先退，谁就输了士气。现在以十分居一的兵力，与袁军划地而守，扼袁军的咽喉而使其不能进，已经坚持半年了。袁军的攻势已日益衰竭，近期必定有变。现在正是用奇计之时，千万不能错过！曹操于是继续坚持，终于用奇兵战胜袁绍。
在整个袁、曹对峙过程中，袁绍许多谋士、部将的个人命运、发展结果，都与荀彧当初的分析相吻合。如许攸因怒叛袁降曹，田丰因进言而被杀等。知己知彼，荀彧确实达到了谋士的最高境界。
建安六年（201），曹操在与袁绍对峙过程中，又因军粮不济，打算撤回，向南转攻刘表。荀彧对曹分析道：“现在袁绍已败，部下众叛亲离，应利用他们的困难，一举将其消灭；若现在转师远攻江汉，袁绍可能趁机重新聚集兵力，乘虚出我之后，这样您多年的心血便付之东流。”于是，曹操又继续与袁氏相战，最终占有黄河以北广大地区。
曹操兼任冀州牧后，有人替他出主意，欲恢复九州旧制，实质上是要扩大冀州的辖地。曹操已准备照此执行。荀彧却分析道：“如果这样的话，冀州扩大地区太多，其他人被夺之地也必然很多，便会人人自危，当务之急是先定河北，再南定荆州，然后再谈恢复古制不迟。”于是，曹操放弃了扩大冀州辖地的打算。
建安十三年（208），曹操准备南攻荆州，向荀彧请教进攻路线。荀彧建议公开从宛、叶出军，同时以轻装部队间道出击，打刘表一个出其不意。曹操采纳此计，果然没用大劲便拿下荆州。
在曹魏众多的谋士中，荀彧较多地保留了知识分子的传统美德。他被封为列侯，食邑二千户，其长子娶曹操之女，家里应很富有。然而，除了生活所必需的以外，他把多余的财物都分给了宗族和老朋友，家无余财。他与他的亲属皆以谦虚、节俭出名。他为曹魏推荐了众多人才，却从未接受任何礼品，他推荐的人差不多都成为名臣。他虽然明知自己是曹操的谋臣，但后来当曹操与献帝的矛盾尖锐化时，他便不自觉地站在献帝一边。
曹操杀董承后，献帝伏后给其父伏完写密信，谈到董承被杀后献帝的怨恨。伏完将此信给荀彧看，荀看后未向曹操报告。后来曹操知道此事，改变了对荀彧的看法，但在表面仍不露声色。
建安二十一年（216），董昭等上书欲让献帝封曹操为魏公，曹操自己也想当。荀彧却认为这将加大对献帝的威胁，有所不妥，欲阻止此事。曹操派荀彧到前线犒军，荀彧突然因忧愁过度而亡，年仅五十岁。关于荀彧的死，其实是一个谜，是一个历史悬案。此外还有两种说法。一种说法是：伏后密信事发后，曹操即叫荀彧去杀伏后，荀彧拒不执行，自杀。另一种说法是：曹操曾送一盒点心给他，他打开点心盒一看是空的，便知曹要其自杀，也就自杀了。总之，荀彧未得善终。
郭 嘉 （170—207） 字奉孝，颍川阳翟（今河南禹县）人。少年时的郭嘉便有远大志向，因见天下动乱，便隐姓埋名，与英雄豪杰交结，不与一般人往来。袁绍在北方树起反董大旗后，他即前往投奔。袁绍对郭嘉很敬重，处处礼遇。但不久，他就发现袁绍难以成就大业。他对袁绍的谋士辛评、郭图说：“智者要慎于择主。袁公表面上效仿周公礼待下士，但却不懂怎样用人，办事千头万绪不知重点，喜好出主意却不能决断，难以成就霸王之业。”建安二年（197），郭嘉果断离开袁绍投曹操。当时，正值曹的谋士戏志才死去，正需谋士，荀彧将他推荐给了曹操。
曹操召见郭嘉，问他：“我现在想讨伐袁绍，又感力量不够，怎么办？”郭嘉说：“袁绍有十败，公有十胜。”接着，他分析了袁绍的十大弱点、曹操的十大优点，说得头头是道，最后他建议先打吕布。曹操与其谈后，非常高兴，说：“使我成大业者，必此人也！”而郭嘉谈完出来，也高兴地说：“这正是我要找的主人。”曹操马上上表献帝，封其为司空军祭酒。这年郭嘉二十七岁。
建安三年（198），曹操采纳郭嘉的建议，出兵攻打吕布，下彭城，逼下邳，围吕布。最后，吕布死守下邳，不再出战。曹军久攻不下，士兵感到疲倦，曹操准备撤兵。郭嘉分析说，吕布军已无斗志，应趁陈宫尚未拿定主意时，急攻求胜。曹操又采纳此建议，果然擒杀吕、陈。
建安四年，孙策闻袁、曹相持，决心渡江攻许。消息传到许，大家听后都有一些担心。唯郭嘉说：“孙策最近刚兼并江东，诛杀了不少英雄豪杰，有许多人要为他们报仇。孙策骄傲而不防备，必死于匹夫之手。”很快传来消息，孙策被刺客所杀。
建安四年，刘备来投曹操。曹操以客礼相待，并让皇上给他一个空头的豫州牧衔。见此，郭嘉曾劝曹操：“刘备是一个英雄，善于收买人心，又有关羽、张飞效死力，不会久处人下，主公应早做防备。”不久，袁术败逃经过下邳。曹操令刘备去拦击。郭嘉、程昱知道后，立即赶去劝阻曹操，但为时已晚。刘备离开许后就举兵叛曹，攻占下邳，有与袁绍相配合夹攻曹操之势。曹操后悔没早听郭嘉之策，欲出兵攻刘，又担心袁绍从北边打来。郭嘉却认为：袁绍反应迟缓，刘备立足未稳，应立即出兵快攻，这是改变被夹攻局面的唯一机会。曹操采用此计，立即出兵，大破刘备，生擒关羽。
郭嘉跟随曹操，参预了官渡之战的整个战略谋划。袁绍战败病死后，郭嘉又跟随曹操攻打袁氏诸子。当时，曹军在黎阳打袁谭、袁尚，连打胜仗。诸将主张应乘胜猛攻。郭嘉认为袁氏二子本有矛盾，都想争当袁家嫡子，若攻之过急，二子必联合抗曹，不好对付；不如暂缓进攻，摆出欲南攻刘表的姿态，待其自相残杀后再攻，必有胜利把握。曹操采用此计，退兵观望，二子果然相攻。袁谭兵败，假装降曹。曹操乘胜定邺，占有河北，又擒斩袁谭。袁尚败后逃入乌桓。此后，郭嘉又建议大量任用当地知名人士为官吏，迅速安定河北。此战后，曹操上表让献帝封其为亭侯。
建安十二年（207），曹操欲远征逃到乌桓的袁尚。当时，许多人担心大军远征后，刘表、刘备攻许。郭嘉分析道：“袁尚、乌桓自以为距曹军很远，必不防备，攻其不备，定可取胜。若不攻灭袁尚，以后他可能在河北死灰复燃。刘表只是一个座谈客，他知道自己不能驾驭刘备，若把兵权全交给刘备又不放心，不交兵权，刘备又不会卖力，我们远征不会出事。”于是，曹操开始率大军远征。大军到达易县（今河北雄县）后，郭嘉再次建议轻装快进。曹军即留下装备，密出卢龙塞（今河北喜峰口附近），直指单于廷，斩乌桓首领蹋顿，袁尚、袁熙逃往辽东，被杀。但就在回军路上，郭嘉突发急病而死，年仅三十八岁。
评： 不管主观愿望如何，荀彧客观上是为曹魏的建立立下了不可磨灭的功勋的。他在最后几年与曹操的冲突，体现了道德与权谋、理想与现实的差异。若把他与诸葛亮相比，更能加深对谋臣择主重要性的理解。他选择了曹操，又想保护献帝，其悲剧性的结局就是一种必然。
郭嘉是曹操创业中期的主要谋士之一。在他短暂的一生中，主要建树是协助曹操统一了北方。与荀彧相比，郭嘉更注意权谋。他选择曹操确为英明之举。曹操在众谋士中对他最为赏识，对他的死最为悲惜。