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董 卓 （？—192） 字仲颖，陇西临洮（今甘肃岷县）人。其父董君雅，为颍川纶氏县县尉。董卓成年后身材高大，臂力过人，善左右开弓，多交侠义。年轻时曾游历羌中，与羌人豪帅交结往来。
桓帝末年，董卓到京都从军为羽林郎，在中郎将张奂手下任司马。永康元年（167），董卓在对羌人的战斗中建功，升为郎中。当时，朝廷曾奖他丝绸九千匹，他全部分给部下。不久，他又被升为广武县令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉等，都是在与西羌交接的前线。后因张奂涉及党锢之祸，董卓受连坐被免官，但很快他又得以出任并州刺史、河东太守。
中平元年（184）黄巾起义，董卓被朝廷任命为东中郎将，代替卢植与黄巾军主力张角部交战。董卓兵败，用军功抵罪而免死，随即免官回家。
次年，因北地先零羌等叛乱，凉州韩遂趁机割据金城（今兰州），朝廷又征召董卓，任命其为中郎将，协助车骑将军皇甫嵩征讨韩遂。不久，嵩因无功被免官，朝廷另派司空张温为车骑将军、提拔董卓为破虏将军，一同攻战。
这时，经人介绍，董卓招纳了谋士贾诩，其行军打仗、排兵布阵，很快有了明显变化。当时，汉军共十余万人，共分兵六路西攻，其他五路皆溃败，唯董卓军在进攻时有些战绩，在撤退时亦能从容班师，全众而还，并在屯驻于扶风后，及时向朝廷缴令。朝廷即拜董卓为前将军、封为乡侯。
但董卓的成功引起了一些人的忌恨。他们用各种方法、甚至谣言诬害董卓。被宦官控制的朝廷，又试图解除董卓的兵权，他们正式下诏，调任董卓为少府。董卓拒不从命。宦官又利用灵帝临死前的机会，再次下诏，调命董卓为并州刺史，令其将军队移交皇甫嵩。董卓再次抗旨，为防不测，他还将军队的驻地移往河东。可见当时董卓与宦官的矛盾已相当尖锐。董卓之所以能如此大胆地抗旨，当与大将军何进的暗中支持有关。
很快，灵帝死去，少帝即位。大将军何进谋诛宦官，但太后不同意。何进便私召董卓带军队入京，欲胁迫太后诛杀宦官。
中平六年（189）八月，董卓接到何进的命令后，即率军队大张旗鼓地进入京都洛阳。董卓入京时，何进已被宦官所杀。董卓凭着与何进的关系，接受了何进兄弟的部曲，又接管了京都禁军，很快控制了朝廷；不久，又收买吕布杀害丁原，收编其军队，实力迅速扩张。他先以久不下雨为由，逼少帝免司空刘弘而自任司空；不久又逼少帝改任他为太尉，主管全国军队。此后，他废少帝为弘农王，另立陈留王刘协为献帝。献帝只有九岁，成为傀儡。接着，他又杀了何太后和弘农王，为“党锢之祸”平反，起用大批“党人”和名士，以朝廷的名义，让他们到州、郡担任刺史、太守等职务。他自任相国，封郿侯；封其母为池阳君。
董卓自幼生长于边地，又在征战中一步一步发迹，逐渐残忍成性。他控制朝廷后，仍实行残忍统治。当时，洛阳城中贵戚富家相望，董卓放纵军队入室抢劫、奸淫，而不加约束。洛阳城中秩序大乱，家家自危。在葬何太后时，又尽取灵帝文陵中的随葬珍品。董卓甚至放任部下奸淫公主、霸占宫人为妻等。初平元年（190）二月，董卓曾派军队去阳城。恰值阳城举办传统社祭活动，百姓们汇集于社中。卓军围社，将男人砍头，并将头系在车辕轴上，将女人、财物车载，歌呼而返，声称打了胜仗；然后将头在城门烧毁，将妇女分给兵士为婢妾，稍有不从，当场砍杀。董卓的暴行，激起了普遍的反抗。
初平元年（190）正月，山东、河北各州郡以袁绍为首，纷纷起兵讨伐董卓。起兵的联军中，有相当一部分是董卓平反“党人”后才起用的，董卓即将有关推荐人及家属等一概斩杀。董卓见联军势大，欲避其锋锐，加之他带来的部队中，绝大多数人、包括他自己，都来自西北，很多人都想回家乡去；于是，他决定挟持献帝，迁都长安。诸大臣或有异议者，即被免官。临行前，他令将俘获的义军兵士缠上涂有猪油的布，活活烧死；他又派军队把洛阳周围二百余里内的百姓等尽数驱赶入关中，又焚烧洛阳宫室民房，令军队挖掘陵墓宝物。巍峨数百年的帝都，竟成一片瓦砾场！
董卓至长安后，自任太师，又策命其弟、侄为左将军、侍中军校等，掌握禁军。又新筑郿坞（坞是一种城堡），与长安城墙一样高大，内屯三十年军粮，及从洛阳带回的金二三万斤、银八九万斤，珠宝、锦绮等珍奇之物堆积如山。董卓宣称，即使有意外，凭此坞也可坚守至老死。
一次，董卓欲离开长安到郿坞去，令公卿百官在长安城外横门为他饯行。席间，他下令将数百降卒凌迟处死，先断舌、斩手，再砍足、挖眼，然后置于水中慢慢煮死。公卿见之多惊呆，不知所措，董卓却能在席间饮食自若。
一次，太史官说根据他夜观星象，会有大臣被戮杀。董卓便令部属诬告过去同他一起攻打凉州的车骑将军、现任卫尉的张温与袁术交往，竟将其活活笞杀。当时，董卓令司隶校尉率众查吏民中有为子不孝、为臣不忠、为吏不清、为弟不顺者皆诛杀其身，没收财产。于是，长安城中，诬告成风，每日都有官吏、百姓含冤而死。
初平三年（192）四月，司徒王允联合尚书仆射士孙瑞，利用吕布与董卓的矛盾，在长安用计杀了董卓，夷三族。董卓共控制朝廷三十二个月。多行不义必自毙，这也是董卓的必然下场。但王允等欲尽杀董卓部下凉州兵将，却是一个很大的失策。著名学者蔡邕因过去一直蒙受冤案，董卓时才为其平反出仕，官至尚书，董卓被杀后，他因在王允面前叹息一声，即被处死。
董卓死后，其部属李傕、郭汜、张济、樊稠等凉州部将为了活命，采用贾诩之计，遂率众攻进长安，杀王允等公卿百官一万余人，并控制朝廷。其后，内部又屡屡争权斗杀，仅二三年间，富庶的关中变成一片荒残之地。
袁 绍 （158？—202） 字本初，汝南汝阳（今河南上蔡西南）人。一表人才、姿貌威容的袁绍，家里连续四代当三公，是当时最引人注目的显宦家庭之一。凭借家族势力，他二十岁时便当上了县令。不久，其母病死，他便辞职归家，服丧三年；接着，他又补服父丧三年。在这六年间，他隐居洛阳，多次拒绝朝廷征召，爱与海内名士往来，此外还交结游侠亡命。他的这些做法，引起了当时掌握朝廷实权的中常侍赵忠的注意。赵忠曾对诸黄门说：“袁本初坐作身价，不应呼召，而养死士，不知此儿欲何为！”叔父袁隗也责备袁绍：“难道你想让我袁家灭门吗？”袁绍这才出仕，到大将军府任侍御史，很快被提为中军校尉、司隶校尉等。
灵帝死后，袁绍即劝大将军何进诛除宦官。何进也有此意，却临事犹豫，反被宦官所杀。在这关键时刻，袁绍挺身而出，先矫诏斩杀宦官所任命的司隶校尉等，又率家兵捕杀中常侍赵忠等二千余名宦官，救回被宦官挟持的少帝和陈留王。这一义举，受到普遍的赞许。董卓入洛阳后，找袁绍商量，欲废少帝，另立陈留王。袁绍推说找叔父商量，毅然横刀离开洛阳，前往冀州。
袁绍逃出后，董卓为稳住他，以朝廷的名义拜绍为渤海太守，封乡侯。袁绍到渤海上任后，即于初平元年（190）正月，与各路人马同时起兵，讨伐董卓。大家共同推举袁绍为联军盟主。董卓即杀害袁绍留在洛阳、长安的家人、同族五十余人。袁绍在社会上的号召力更大，联军势力日盛。
当初董卓立献帝时，袁绍曾明确表示反对，现在他做了盟主，便欲另立一个皇帝。他与冀州刺史韩馥研究，决定另立刘氏宗室幽州牧刘虞为帝。他们派遣使团，按照迎接皇帝的礼仪去请刘虞，刘虞却坚决不接受。因为没有合适的人选，袁绍这个政治上的大动作，才未能完成。
董卓见联军势大，被迫迁都。当时，曹操主张追杀董卓，袁绍却把扩大地盘摆在首位。袁绍的第一步棋是夺取冀州。初平二年（191），他采用了谋士逢纪的计谋，针对冀州牧韩馥胆小懦弱的特点，写信给公孙瓒，诱使其兵逼冀州。重兵压境时，袁绍又让说客去劝韩馥交让冀州。韩馥果然相让。接着，袁绍成功地镇压了当地众多的农民起义军，收编其中精锐，壮大了实力。
袁绍轻易得冀州，公孙瓒出了大力却寸土未得。双方不可避免地要发生武装冲突。初平三年（192）公孙瓒亲率大军进攻冀州，在广宗一带攻城夺地，设置郡守县令。袁绍任命的官吏等，多望风而降。袁绍只好亲率大军迎战。两军战于界桥（今河北广宗东南）南二十里。袁绍以伏兵强弩击败了公孙瓒三万精兵，并差一点俘获公孙瓒。该年底，公孙瓒再次进攻冀州，再遭惨败。此后，袁绍由被动防守转为主动进攻。公孙瓒为避免两面受攻，于初平四年（193）吞灭了刘虞，一度控制了幽州大局。兴平二年（195），袁绍联络刘虞的旧部，南北夹攻公孙瓒。公孙瓒连战皆败。
这一时期，发生了献帝东迁、曹操迎帝事件。当时，谋士郭图曾劝说袁绍迎帝。袁绍因当初曾反对立献帝，不愿迎接；另外，袁绍在内心深处还隐藏着称帝的欲望，不愿迎接一人来凌驾于自己之上。但当时汉朝刘氏皇权意识仍有基础，士大夫中君权正统观念仍居于主导地位。后来，曹操迎帝后发展很快，袁绍又有一些后悔，并试图控制曹操，结果失败。
建安三年（198），公孙瓒退守易京（今河北雄县西北）。袁绍以大军围困易京，公孙瓒自恃粮丰城坚，不以为忧。袁绍在围城战中，表现出了极大的耐心。次年三月，公孙瓒欲与黑山张燕军联兵攻袁。袁绍截获其送信人，将计就计，大破公孙瓒，公孙瓒被迫自焚。袁绍终于占有幽州，又于当年乘胜占据青州、并州，控四州地，成为当时北方最大的军阀。袁绍在辖地内对豪族大姓实行各种宽惠政策，又努力恢复和发展生产，得到了豪族的拥护。
袁绍的发展大体可分两个阶段：在得冀州前，为上升阶段。袁绍首先树起反董大旗，是他一生中最辉煌、最成功的政治杰作：他很快成为全国最受关注、影响最大的人物，他也能抓紧这一宝贵机会发展实力。刚开始时，他很注意谦虚待人，礼贤下士，亦能用人之长，在较短的时间内，他的旗下便文臣武将人才汇集。得冀州后，开始了自我满足、骄傲、专横的阶段，在占有四州之地后，其骄傲专横也发展到了顶点。这在两件事上集中反映出来：一是分封儿子，二是攻打曹操。他占领四州后，即分封三个儿子和一个侄儿为州刺史；当时，沮授曾劝阻未果，很令一些人感到寒心。在攻打曹操的问题上，他的专横表现得更为充分。当时，袁绍所控四州虽地大物博，势力雄大，但刚得四州不久，内部尚有许多不安定因素；手下的许多人都是短期内凑在一块，彼此不和，相互攻讦，很难扭成一股绳。因此，他在得四州后，应首先安定、整理内部，再图发展，但他却迫不及待地要南下与曹操一决雌雄。当时，曹操“挟天子以令诸侯”，在政治上占有优势；军力虽稍弱一点，但手下的文臣武将比较齐心。这对袁绍来说是没有把握的一仗。当时，田丰、沮授皆曾劝阻袁绍，但未成功。
建安四年（199）夏，袁绍亲率十万精兵、一万骑兵南下。八月，曹操亦率两万军队迎击。袁绍为夹击曹军，曾派人与张绣、刘表联系，但皆无结果。建安五年元月，曹操回攻刘备。田丰劝袁绍果断出击，袁绍犹豫不决。曹操很快打下徐州，击败刘备，袁绍失去了一次绝妙的战机。二月，当曹操已把后方大体安顿好后，袁绍这才决心立即进攻许昌。田丰认为已经错过了最好的机会，劝其坚守以待，袁绍却将其关进牢里。袁绍率军至黎阳，与曹军发生多次局部战斗，有得有失；又率军进攻官渡（今河南中牟），连营数十里。这年十月，谋士许攸建议趁曹军主力集中于前线之际，分兵攻许，迎取献帝。袁绍过去不承认献帝，现在当然更不愿承认献帝。如果此战战胜曹操，很明显，君临天下的很可能将是他自己。建议未被采纳，许攸正在生气之际，又传来了家人因犯法被收押的消息。许攸甚感失望和愤怒，转而投奔曹操。许攸建议曹操袭击袁军的屯粮基地，被采纳。曹操亲率大军成功地奇袭了袁军的屯粮基地乌巢，袁军立即溃败。袁绍仅带着八百余骑渡河逃回。两年后，袁绍病死，约四十四岁。其后，曹操用六年时间铲除了袁绍的三子一侄，统一了北方。
刘 表 （142—208） 字景升，山阳高平（今山东鱼台）人。系汉代刘氏皇族。自幼聪明好学，受学于同郡王畅。王畅曾任南阳太守，是当时全国有名的士大夫领袖。刘表在青年时代即以文才出众闻名；稍长，即关心国事，常与同辈英才一起议论朝政，加之其身高八尺多（约一米九以上），很引人注意。常与他往来议政的几批朋友，分别被称为“八交”、“八顾”、“八友”、“八俊”等。灵帝时期，大兴党锢之祸，多次捕抓“党人”。刘表也在“党人”之列，上了抓捕的名单。他事先获得了消息，才得以逃脱。中平元年（184），黄巾起义，朝廷被迫解除党禁，刘表这才回到家中。不久，大将军何进征召他为掾吏，很快又策命他为北军中候。
初平元年（190），董卓控制朝廷时，正式为“党人”平反，并起用了一大批党人名士。刘表就在这时被任命为荆州刺史。刘表初到荆州时，江南“宗贼”势大，四处作乱；袁术屯兵于鲁阳（今河南鲁山县），虎视荆州；长沙太守苏代等起兵作乱。
刘表决心首先建立自己控制的军队。他只身骑马赶到宜城，向当地著名的豪族代表蒯越、蔡瑁请教，并请他们出山相助。蒯越、蔡瑁皆乐意出山，并建议先打“宗贼”。刘表请蒯越遣人引诱“宗贼”首领。引到其首领十五人，皆斩之，又率兵攻击其部众，大胜，仅剩下张虎、陈坐占据襄阳城。刘表又派蒯越、庞季前往劝降成功。各地太守、县令见刘表气势锐盛，或解印而去，或依附投诚。刘表很快控制荆州八郡，并建立起一支较为庞大的军队。为了争取土著豪族的支持，他还娶蔡瑁的姐姐为后妻。
这一时期，袁绍在北方树起了讨伐董卓的大旗，盟军中有很多人都是董卓时才起用的党人名士。刘表也表明了反董的态度，在襄阳屯兵，高度关注北方，但并没有将军队拉去加入盟军。他抓紧这一时期巩固、建设荆州，发展农业，使其成为一块相对安定的地方。各地许多老百姓、士大夫便在这一时期避难入荆州。刘表还利用各地来的士大夫开立学官，广求儒士，并请著名学者宋忠等撰写《五经章句》（即《后定》）。这在当时那种战乱时代，显得很突出。故当时荆州是学者最集中之地。这时董卓曾征调荆州的粮食、军队，皆被刘表抵制。董卓非常生气，曾说：“但杀二袁、刘表、孙坚，天下自服从孤耳！”在这里可以看出刘表与各路军阀不同的思维模式，虽然在不得已时也可以使用武力，但他更偏重于文治。
初平三年（192），袁术欲进攻荆州，刘表面对强敌亦能沉稳应付。他除了做好军事防备外，还派人与袁绍搞好关系，实行远交近攻。袁术派孙坚进攻荆州，刘表派黄祖迎战。黄祖屡败，最后却以孙坚为流矢射杀，反败为胜。但在获大胜后，刘表也不乘胜追击扩大地盘，故被认为是“自守之人”。孙坚的部将来索要孙坚的尸体，刘表立即奉还，显示出他对“义”的看重。此后，袁术仍不时骚扰荆州。初平四年春，曹操攻打袁术时要刘表配合，刘表即出动军队切断袁术粮道，表现出其不容侵犯的决心。荆州与益州边境相接，益州刺史刘焉有称帝野心，两州常有冲突。刘表正式向朝廷上表，状告刘焉“有似子夏在西河疑圣人”，即告其有称帝之行动，致使朝廷对刘焉采取措施。
董卓部将李傕、郭汜控制朝廷时，欲拉拢刘表，先后以朝廷的名义封他为镇南将军、荆州牧等。献帝东迁，曹操控制朝廷后，刘表又多次向朝廷进贡，表示自己对献帝的忠心；同时，他又与北方袁绍保持友好，在袁、曹之间采取骑墙、但稍偏向袁的态度。
建安元年（196）八月，董卓旧部、骠骑将军张济在关中混战中失利，率军入荆州，攻打穰城（今河南邓州），其来势甚猛，给荆州造成极大威胁。但张济在几天后便被乱箭射死，危机解除。当时荆州官员向刘表表示祝贺，刘表却对部下说：张济他们是走投无路才到这里，是我们做主人的无礼才打了起来，这可不是我的本意；现在我只接受吊唁，不接受祝贺！又派人到张济军中致哀、道歉，并表示只要其服从刘表，便可让出襄阳城供其驻防，并供给军粮。张济的余部由其侄张绣统理，张绣即表示服从。从此，张绣部成为刘表的北边屏障。在此后几年中，刘表很注意与张绣部的团结，两军曾多次共同抵制曹军的进攻。
建安三年（198），长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡背叛刘表。刘表即派军队前往攻打，连年不下。后来张羡病死，其子接位，刘表才攻下三郡。这时，刘表控制的地区，南接五岭，北据汉川，地方数千里，军队十余万，其事业发展到顶峰。
建安五年（200），袁绍与曹操展开了官渡之战。开战之初，袁绍便请刘表参战，夹击曹操。刘表口头答应，军队也集中在边境，但就是不出兵。当时，刘表手下的从事中郎韩嵩、别驾刘先、大将蒯越都劝刘表，认为若想干大事，可以利用这个机会起兵；否则，则应在袁、曹二人中选择一人给以支持，并劝刘表支援曹操。为了应付州里名士、豪族的舆论压力，他派韩嵩到曹操那里去了解情况。韩嵩去后，曹操拜他为侍中、零陵太守，回来后大讲曹操的好话。刘表大怒，欲斩韩嵩，其妻蔡氏相劝才改为关押。此事清楚地反映出他对曹操的态度。建安六年，刘备从袁绍那里来到荆州。刘表对刘备非常亲热，但当刘备劝其趁机起兵干大事时，他仍不表态。袁绍死后，刘表曾写信给袁的两个儿子，希他们能团结对曹。建安十二年（207），曹操为消灭袁熙、袁尚，北征乌桓。刘备建议刘表趁机攻打许都。曹操的许多部将也担心刘表、刘备会有所行动，但刘表仍按兵不动。可见，刘表态度非常明确、非常坚决，任何人也改变不了：这就是坐山观虎斗，待其两败俱伤时坐收渔利。他没有料到曹操会那么快、那么彻底地战胜袁绍；即使在袁绍死后，他仍对袁绍的儿子们抱有一线希望，否则他很可能改变战略部署。
这一时期，刘表还听从蔡氏的挑拨，废嫡立庶，将长子刘琦贬出，立年幼的刘琮为接班人。
建安十三年（208）七月，曹操在统一北方后，率大军南下攻打刘表。这时，刘表已患病瘫在床上，听说曹军到来，即于八月惊吓而死，时年六十一岁。十四岁的刘琮刚一当上荆州牧，就向曹操投降。
评： 在东汉末期的政治舞台上，董卓这类军阀的登台表演有着历史的必然。“治乱要用猛药”，它是为扫除宦官政治、扫除腐败政治所付出的“矫枉过正”的代价。董卓乱政，擅自废立皇帝，擅自戮杀大臣，都极大地打击了汉家皇权，在精神上、人事上皆为曹操“挟天子以令天下”扫清了障碍。在由汉至魏的历史过渡中，他实际上扮演了一个清道夫的角色。
综观袁绍的发展和失败，有一条具有内在联系的线索值得注意。在当时，汉家刘姓天下的正统观念还具有相当基础，特别是在士大夫阶层中影响甚大，还具有相当市场。当袁绍举起反董大旗时，人们认为这是在维护刘姓皇权的尊严，于是纷纷投到他的旗下。但是，当他过早地暴露出不承认献帝的态度，或他自己想当皇帝的野心后，人们便离他而去，他也由盛转衰，直至失败。相比之下，曹操挟天子以令天下，始终不愿自己称帝的做法，确实要高明得多。
刘表与同时代许多军阀属不同的类型，他是具有儒家风范的政治家。当时就有人认为，若在和平时期，他将是一个很优秀的“三公”人才。但在那种战乱岁月，他就常显被动。据《魏略》记载，诸葛亮便是因他不懂军事而没投奔他。但在那种环境下，他能在荆州保境、安民、养士十八年，已很难能可贵了。