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汉光武帝 （前6—57） 刘秀字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，九世祖即汉高祖刘邦，祖父回为钜鹿都尉，父钦为南顿令。
刘秀九岁丧父，为叔父刘良所收养。刘氏占有大量田产，刘秀之兄刘
又豢养了一批打手，在当地势力很大。刘秀热衷于经营农业，刘
对此颇不以为然，常常讥笑刘秀，将其比作汉高祖之兄刘仲。
王莽天凤年间，刘秀赴京城长安求学，师从中大夫庐江许子威，略通《尚书》大意。刘秀此前倾心于新野有名的美女阴丽华，他在长安见到执金吾的威武仪仗，不由地大发感慨：“做官要做执金吾，娶妻应娶阴丽华！”
王莽末年，徭役沉重，刑法严酷，连年的蝗灾，更使民不聊生。各地农民纷纷揭竿而起，反抗王莽暴政。
地皇三年（22），南阳因天旱引发饥荒。刘家宾客掠人财物，刘秀受到牵连，逃至其姐夫新野邓晨家避难。后与邓晨等人往来于宛县、新野之间，贩卖粮食。其时，新市、平林诸军方兴未艾，大有席卷南阳之势。新野大商人李通等人，有意联络南阳宗室刘
兄弟共同起兵。李通派堂弟李轶，将刘秀从宛县迎至新野，为其分析形势，又引述“刘氏复起，李氏为辅”的谶语，劝说刘秀不失时机地夺取天下。他们商定于当年九月立秋都试之日，劫持前队大夫及属正，聚众起义。
十月，刘秀、李通等人在宛县举兵。十一月，刘秀带领其宾客返回家乡舂陵。刘
此时也已起兵，但刘氏子弟纷纷躲避其征召，后来他们看到刘秀也穿戴武官的绛衣大冠参加起义，都颇为惊讶地说：“连刘秀这样恭谨忠厚的人物，也参与了此事！”因此渐渐放下心来。
刘秀诸军在湖阳打了胜仗，然而由于财物分配不均，一些军士策划反攻刘氏子弟。刘秀闻讯，立即收回刘氏所得财物，分给其他军士，平息了一场迫在眉睫的内讧。刘秀军队重新团结起来，一举攻陷了棘阳（今河南南阳南），接着又在小长安聚集，挫败前队大夫甄阜、属正梁丘赐。
更始元年（23）正月，刘秀在沘水西岸再次大破甄阜、梁丘赐，临阵将二人斩首。约略同时，刘
在淯阳，击败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进围宛城。
二月，新市、平林诸将拥立刘玄为帝，是为更始帝。更始拜刘
为大司徒，刘秀为太常偏将军。三月，刘秀攻下颍川（治所在今河南禹县）境内昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南郾城西北）、郾（今河南郾城）诸县。
王莽得知阜、赐惨败及刘玄称帝的消息，大为惶恐，遣其大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其中甲士四十二万，欲同刘
诸军决战。五月，王寻、王邑抵达颍川，与严尤、陈茂会合。王莽军队声势浩大，旌旗辎重，绵延数百里。军中还带了虎、豹、犀、象，以壮军威。
刘秀诸军见王寻、王邑兵盛，被迫退保昆阳。昆阳城中的军队仅有八九千人，守城的将领们担心众寡不敌，又顾及家室的安全，纷纷打算弃城而逃。刘秀对众人说：“目前我方虽兵粮匮乏，外寇强大，但大家合力御敌，取胜尚有一线希望；如果四散奔逃，势必会被各个击破。而且宛城尚未攻下，刘
无力回援，昆阳一旦失守，各路起义军都将被消灭。难道你们今日不想共建功业，而只想保全妻儿财产？”诸将恼怒地说：“刘将军怎么敢说这样的话！”刘秀于是含笑起身，缄口不言。
王莽大军近十万人逼近昆阳城北，城内守将束手无策，慌忙再次请出刘秀商议，并且不得不接受刘秀提出的策略。刘秀让王凤、王常诸将留守，自己率宗佻、李轶等十三骑，乘夜冲出重围，寻求援兵。
刘秀东至郾、定陵，悉发诸营之兵。有些将领贪恋财物，主张分兵留守。刘秀提醒他们：“今日如能破敌，可以获得万倍的珍宝，并可建立殊勋；若为敌人所败，连性命都不能保全，还能守住财物吗？”众人被刘秀说得哑口无言，只好随其往援昆阳。
六月己卯，刘秀与援兵一道赶回昆阳。他自己带千余步骑，在距王莽军四五里的地方摆开阵式。王寻、王邑派数千人迎战，刘秀迅猛出击，斩首数十级。其他将领喜悦地说：“刘将军平时见到弱小的敌人，总是显得胆怯，现在见了强大的敌人，反而如此勇敢，实在令人惊异。”他们纷纷表示要协助刘秀，共同御敌。刘秀再次发起进攻，王寻、王邑军被迫退却。各部援军乘胜而进，斩首数百级，连战连捷，直逼敌营。
其时，刘
攻取宛城已经三日，但刘秀并不知道，他却派人给城中送信，诡称刘
救兵已到，又假意将书信失落。王寻、王邑拾得此信，十分焦虑。
刘秀诸军屡屡获胜，士气大振，无不以一当百。刘秀亲自带领三千敢死队，一举冲垮王寻、王邑的中军，王寻也被杀死。城中守军趁势击鼓呼叫而出，内外夹击，喊声惊天动地。王莽之兵顿时溃不成军，相互践踏，尸横遍野。恰巧雷声大作，狂风骤起，屋瓦飞落，暴雨如注，滍河之水汹涌奔腾，王莽军中的虎、豹都吓得发抖，士卒夺路而逃，数以万计的人被水淹死，河道几乎都被堵塞。王邑、严尤、陈茂踏着部下的尸体过河，才勉强逃脱。刘秀诸军将王寻、王邑军队的粮草辎重全部缴获，车甲珍宝不计其数，一连数月搬运不完，有的只得烧毁。
昆阳大捷，摧毁了王莽军队的主力，王莽政权的覆灭指日可待。然而与此同时，更始集团内部却发生了严重的冲突。更始帝在李轶、朱鲔唆使下，杀掉了威望很高的刘
，刘秀也受到猜忌。刘秀得知刘
的死讯，立即赶往宛城，当面向更始等人谢罪。他对前来吊唁的刘
僚佐，不敢贸然深谈，只是一再检讨自己过失，只字不提昆阳大捷的功绩，也不为刘
服丧，言行举止毫无异常。他在宛城居住期间，甚至还娶了阴丽华（时年十九）为妻。更始帝大为惭愧，于是擢任刘秀为征虏大将军，封武信侯。
实际上，刘秀对其兄刘
被害深感悲痛，每当他独处一室时，总是拒绝喝酒吃肉，枕席上还常常留下泪痕。不过，他知道此时还缺乏与更始政权分庭抗礼的实力，为了避免杀身之祸，不得不掩盖自己的真实情绪。
这一年的九月，王莽在长安被杀。更始帝选择洛阳为都，遂以刘秀行司隶校尉，令其先行整修宫府。开始，三辅吏士东迎更始，见更始部将皆头戴巾帻，身穿妇人衣服，觉得十分可笑，有人甚至感到畏惧而逃亡。后来，他们遇到刘秀及其僚属，不由喜出望外，一些年老的吏人哭道：“想不到今日竟能再见汉官威仪！”
更始抵达洛阳后，遣刘秀以破虏大将军行大司马事，持节北渡黄河，镇抚冀、幽诸州。十月，刘秀进抵河北。他所到之处，广泛接触各级官吏，考察黜陟。他废除了王莽时期的苛政，恢复汉朝的官吏名称，重新审查案件，从宽发落囚徒。刘秀的种种举措大得人心，当地的官员、百姓争着送来牛酒犒劳。
但是，刘秀在河北立足未稳，卜者王郎就在河北宗室刘林的策动下，假冒汉成帝之子刘子舆，起兵与刘秀及更始政权对抗。十二月，王郎称帝于邯郸，河北郡县闻讯纷纷倒戈。更始二年二月，刘秀退往幽州治所蓟城（今北京西南）。王郎以十万户悬赏擒拿刘秀，另一名河北宗室刘接起兵蓟中，响应王郎。当时城内大乱，传言王郎使者已到，各级官员都赶忙出外迎接。刘秀及其部属在蓟城无法停留，只得匆匆南下。他们沿途不敢入城休息，到处风餐露宿。
刘秀一行人到达饶阳（今河北饶阳东北）时，已是饥肠辘辘。他们自称王郎使者，混入传舍。传吏刚刚送上食物，他们就互相抢了起来。传吏顿时大为怀疑，他击鼓数十遍，谎称王郎手下的将军到舍，以观动静。刘秀部将个个大惊失色，刘秀也想驾车逃跑，但又担心难于脱身，于是缓缓返回座位，扬言要与王郎的将军会面，坐了好久才上车离去。
刘秀等人顶风冒雪，日夜兼程赶到呼沱河边，却没有船只，幸亏河水封冻，才勉强得以过河。刘秀走投无路，忽然听说信都郡太守任光依旧支持更始，便一路赶往信都。刘秀进驻信都后，从附近各县征发了四千人，和成卒正（即太守）邳彤又举郡而降，钜鹿大姓刘植、耿纯也各率宗亲子弟来附。刘秀的军队很快扩充到数万人，在冀州北部诸郡与王郎周旋。刘秀为进一步争取冀州地方势力的支持，又娶了真定著姓郭氏之女圣通（其母为西汉真定王之女）为妻。
不久，上谷太守耿况、渔阳太守彭宠，亦遣部将景丹、耿弇、吴汉、盖延、王梁等人，率突骑增援刘秀，更始则派谢躬与刘秀合击王郎。更始二年（24）五月甲辰，刘秀攻陷邯郸，擒杀王郎。
刘秀收缴了王郎的文书，发现其中有刘秀部将此前偷偷与王郎联络、乃至辱骂刘秀的信件数千封，刘秀对这些信件一律不看，当着部下们将其全部烧毁，刘秀告诉大家：“我之所以这样做，是要让那些反侧不安的人能够放心。”
更始担心刘秀称雄河北，派人立刘秀为萧王，令其返回长安。刘秀自然不肯重新为人所制，他采纳耿弇的建议，借口河北未平，拒绝西归。此时刘秀与更始政权，实际上已经分道扬镳了。
王郎平后，铜马、大彤等数十万大军流入河北。刘秀为在河北立足，与之展开艰苦争战。刘秀派吴汉、耿弇，再次前往幽州发兵。这一年秋天，刘秀在钜鹿、魏郡，相继破降铜马、高湖、重连诸军。刘秀随即封其大帅皆为列侯，降者仍不自安，为使他们放心，令其各返旧营领兵，自己则乘轻骑巡视各部。降者见此大为感动，他们彼此转告：“萧王待人推心置腹，我辈岂能不为其效命！”刘秀收编了铜马诸军，兵力骤然达到数十万之众，关西地区因此称呼刘秀为“铜马帝”。
与此同时，赤眉进军关中，直逼更始都城长安。刘秀派心腹大将邓禹率军尾随赤眉而行，伺机攻取关中。又派冯异占领孟津（今河南孟津县东北），与屯守洛阳的更始大将朱鲔、李轶相拒。
更始三年（25）初，刘秀继续在河北，与尤来、大抢、五幡诸军激战。顺水北岸一战，刘秀乘胜冒进，反为敌军所败。刘秀狼狈逃至一处高岸，突骑王丰将马让给刘秀，刘秀抚其肩而上马，又回头对耿弇笑道：“此役几乎为敌人所耻笑。”耿弇箭术高超，射退追兵，才使刘秀得以脱身。经过数月苦战，刘秀才最终平定了河北。
六月己未，刘秀在鄗城（今河北柏乡）即皇帝位，建元为建武，并且设置百官。同年十月，刘秀定都洛阳，建立东汉王朝。
建武三年（27）闰正月，光武率大军亲征关中，赤眉十余万众被迫投降。此后，光武又致力于削平遍布各地的割据势力，关东的刘永、秦丰、张步、李宪、董宪，陇西的隗嚣，以及蜀地的公孙述，均被一一剿灭。建武十二年（36）十一月，光武再次统一了全国。
光武建国初期面临一项棘手的任务，是如何安置数量众多的大小功臣。光武的对策是一方面给予功臣尊贵的地位，如建武二年（26）正月分封功臣，受封者一次就有二百一十七人。而建武十三年（37）四月，功臣增邑更分封，人数竟达到三百六十五人。邓禹、吴汉等人封邑达到四县，超过西汉初年对功臣侯的封赏。
另一方面，光武又逐渐削弱功臣的实权。第二次大分封的同时，光武就免去了一些功臣的将军衔，剥夺了他们的兵权。光武又大批提拔文吏以取代功臣，从而有效地控制了各级政府，迅速强化了皇权。
光武为了削弱地方的豪强武装，自建武十五年（39）起推行“度田”政策，即由州郡检核垦田亩数和户口年纪，此举遭到大姓豪强的激烈反抗。刘秀发兵压服了大姓豪强，使地方的割据形势有所缓和。
光武戎马生涯十余年，深切体会到长期的战乱给人民带来的困苦，因此他在全国统一以后，极力避免各种军事活动。皇太子曾询问攻战之事，光武告诫说：“昔日卫灵公请教战阵之法，孔子拒绝回答，这不是你应该关心的事情。”光武帝还采取种种措施，以消除战争的后患。例如他屡次下诏，放免奴婢为庶人。
光武勤于理政，每日清晨临朝，日暮乃罢，他还经常与公卿、郎、将讨论经义直到深夜。皇太子见父亲如此辛苦，劝他减省政务，优游自宁。光武则回答说：“我一向乐于此事，并不觉得特别疲劳。”
光武为尽快恢复封建秩序，建国之初就特别提倡儒学。早在建武四年，他便着手建立太学，设置“五经”博士，令其各以“家法”教授。建武中元元年（56）二月，光武效仿前朝君主，登泰山、下梁父，大行封禅之礼，以巩固其法统地位。两汉之际图谶盛行，光武称帝亦曾借助《赤伏符》等谶语制造舆论，所以他即位后对图谶大加推崇，在建武中元元年宣布图谶于天下，使图谶成为法定的经典。
建武中元二年（57）二月戊戌，光武帝去世，终年六十二岁。
评： 昆阳之战，光武挽狂澜于既倒。王寻、王邑百万之众，一时土崩瓦解。王莽政权的丧钟，由此而敲响。光武以偏师徇河北，平王郎，降铜马，艰难奠定中兴之基。赤眉入关，更始覆灭，光武挥师西进，收渔人利而得天下。陇、蜀既定，光武退功臣而进文吏，实现武功向文治的历史转变，最终成就东汉建国大业。