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帝颛顼 （zhuān xū） 是五帝中的第二位天子，黄帝的孙子。其父昌意是黄帝正妃嫘祖的次子，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生子颛顼。颛顼从小性格深沉而有谋略，德行高尚。十五岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，成绩卓著，封于高阳（今河南杞县东），人称其为高阳氏。黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。
帝颛顼所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水，因此古人说他是以水德为帝，又称玄帝。帝颛顼以帝丘（今河南濮阳）为都城，设木正、金正、火正、水正、土正五官，以句芒、蓐收、祝融、玄冥、句龙分任其职。他认为：“最根本的规律（道）不能改变，最正确的行为（义）不可更动，天下才能得到治理。”因此，他即位后，严格遵循黄帝的政策行事，并加以发展。大臣们凡是行黄帝之道的，都给予表彰赏赐，使社会安定太平。黄帝晚年，九黎乱德，崇尚鬼神而废弃人事，一切都靠占卜来决定，真正有能力的大臣得不到重用，有才华的士人都远避于野外，家家都有人当巫史搞占卜，人们不再诚敬地祭祀上天，也不安心于农业生产，而是纷纷离乡背井，到外地去碰运气，军队丧失战斗力。颛顼认为：“上世人和神各有专司，所以天顺人和，不出现灾祸，人们有吃有穿。”为了从根本上解决这一社会问题，颛顼亲自净心诚敬地祭祀天地祖宗，为万民作出榜样。又任命南正重负责祭天，以和洽神灵。任命北正黎负责民政，以抚慰万民，劝导百姓遵循自然变化的规律去办事和从事农业生产，鼓励人们更多地开垦田地播种作物，以充分发挥土地的潜力。禁断民间以占卜通人神的活动，使社会恢复正常秩序。
颛顼为帝后仍酷爱学习，他知识渊博，通达事理，很注重了解下情，以化解怨恨。他依照前人的经验制定法则，治理四时五行之气以教化万民。他根据天象的变化，修订了历法，规定一年为十三个月，以日月直艮维、五星会于天历之时为一年之始。冰开始分离、蛰虫开始活动、鸡啼叫三声，就是春天到了。这时天为作时，地为作昌，人为作乐，鸟兽万物都予以应和。为此，古人称颛顼为“历宗”。他还让飞龙氏根据八种风的声音制作音乐，叫做《承云乐》，用来祭祀上帝。他亲自巡视各地，北边到达幽陵（今辽宁境），南边到达交趾（今两广境），西边到达流沙（我国西北的沙漠地区），东边到达蟠木（日出之处）。他的统治取得了成功，天地间所有的生物，各地的大小神灵君主，只要是日月照到的地方，没有不驯服和归附的。
颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。他在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于濮阳。他的九个嫔妃安葬在陵园北边。
评： 颛顼也是一位半人半神的英雄。先秦典籍《国语》中说他将星与日辰的位置安排于北维，看来他既是人间的帝王，又是天上的主宰，所以才能有这么大的能耐。作为守成之主，他倾全力安定社会，禁止迷信泛滥，又诚心祭祀天帝，反映了当时人事与神事混杂，统治者左右为难的境况。他将通鬼神的巫卜之事从民间收回帝室，要求百姓专心从事生产，和洽人际关系，可以看成是中国历史上第一次意识形态的专制，而这在当时不仅是十分必要的，也取得了积极成效。