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帝 尧 名放勋，陶唐氏，世称唐尧，是五帝中第四位天子。尧幼年寄养于伊长儒家。帝喾死后，以其年龄最大的儿子挚继承帝位，为帝挚。尧好学深思，聪明能干，足智多谋，十三岁时就受命辅佐帝挚。帝挚能力平庸，政治败乱。而尧仁慈爱民，明于察人，治理有方，盛德闻名天下。于是天下诸侯纷纷背离帝挚，而归附于尧。帝挚也自觉不如尧之圣明，终于在继位九年以后，将帝位禅让于尧。
尧继帝位时二十一岁（一说十六岁），以平阳（今山西翼城）为都城，以火德为帝，人称赤帝。他像天一样仁慈，智慧玄妙莫测。接近他就像太阳一样温暖，远望他如云霞一样灿烂。他富有天下却不骄横，贵为天子却不傲慢。他勤于政事，无暇休息，礼仪简单，绝不靡费。他生活俭朴，没有任何奇巧珍贵的用品，也没有一件绣花的衣服。经常戴着黄色的帽子，穿着黑色的葛布衣衫，冬天再加上鹿皮的外套，衣冠鞋袜破烂不堪了才做新的。吃的是用陶簋盛的粗饭淡汤，只求能饱。乘的是白马拉的红色车子，极其普通。他制定法度，禁止欺诈。他设置谏鼓，让普通人都能对国事发表意见。他树立谤木，鼓励百姓批评自己的过失。他说：“如果有一个人挨饿，就是我饿了他；如果有一个人受冻，就是我冻了他；如果有一个人获罪，就是我害了他。”尧无微不至地关心百姓，抚恤穷民，轻徭薄赋，为民谋利。百姓爱戴他就像爱戴日月和父母一样，不求奖赏就主动做事，不用刑罚社会就得到治理。他大力提倡道德与和顺，使众多族亲和睦相处，再影响天下百姓，融洽关系，从而使天下万国和谐一致。
帝尧任命羲、和掌管天文，制定历法，授民农时。分派羲仲住在东方郁夷，羲叔住在南方交趾，和仲住在西方昧谷，和叔住在北方幽都，负责观察日月星辰万物生灵，以通报天时冷暖，及时耕种收获。当时的历法规定一年三百六十六天，用置闰的办法调节四季时令的误差，保证了农业生产和百姓的生活起居合于自然规律。
帝尧年老以后，就继承人问题征询四岳的意见。放齐说：“你的大儿子丹朱通达明理。”帝尧说：“他这个人不遵礼义，喜欢争斗，不可大用。”
兜说：“共工执行各项公务，很有成效。”帝尧说：“共工很会讲话，但用心不正，连天都敢欺骗，不可重用。”帝尧换个话题，问道：“噢，四岳们，现在到处洪水泛滥，居住于山下平地的百姓十分忧愁。有谁可以派去治理水患？”四岳都说：“鲧行。”帝尧说：“鲧违背教命，败坏宗族，不行。”四岳说：“看法不同啊！让他试试，不成再说。”帝尧听从了四岳的意见，让鲧治水，鲧花了九年时间，还没有成功。
下一次，帝尧正式与四岳讨论继承人问题。帝尧说：“嗳！四岳，我在位已经七十年了，你们中间有谁能承天命、继帝位呢？”四岳齐声回答：“我等鄙陋无德，不能辱没神圣的帝位。”帝尧说：“那么，把近亲贵戚和隐匿民间的大德大才的人都推荐上来吧！”大家一致推举道：“有个民间的鳏夫，叫虞舜。”帝尧说：“噢，我听说过。这个人究竟怎样？”四岳说：“他是一个瞎子的儿子。父亲固执，母亲放肆，弟弟傲慢，他却能以孝道使得家庭和睦，不至于出乱子。”帝尧说：“那就让他试试吧！”于是帝尧将两个女儿嫁给舜，来观察他的德性。舜让二妃回妫汭家中，去侍奉公婆，尽行妇道。帝尧很满意，又让九个儿子跟随舜，来观察他处理社会事务的能力。帝尧派舜负责协调民间父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种人伦关系，取得成绩，连帝尧的九个儿子也受到教育，变得更加淳厚谨敬。帝尧又派舜轮流到几个官府任职。舜都尽职尽责，制定制度，使各官府的行政走上了正规。帝尧又派舜接待四方朝见的诸侯和使者，舜态度严肃和睦，处事得当，诸侯使者都很敬仰中朝。帝尧派舜到山林川泽中去，在暴风雷雨交加中，舜都没有迷路。帝尧知道自己的儿子丹朱不行，不能将天下交给他，又通过考察发现舜很圣明，终于决定将权力交给舜。他知道，权力传给舜，天下人会受益，却不利于丹朱；如果将权力传给丹朱，就会使丹朱得益，而不利于天下人。他想：“我总不能让天下人受害而只对一个人有好处！”于是他召见舜，说：“你谋划事情详尽周到，言论意见都获得了实效，试用三年了，你就登上帝位吧！”舜推辞道：“我的德行不够，总觉得还不能稳妥地担当大任。”
正月初一举行隆重的仪式，舜接受了尧的禅让，登上帝位，正式代行天子的职权。尧让位后，继续关注国事，经常巡视天下，做了许多利国利民的事。尧有一后三妃。帝后散宜氏，名女皇，生丹朱。另有庶子九人。禅位二十八年以后，尧以一百一十八岁（有说一百一十六或一百一十七岁）的高龄逝世，安葬于济阴城阳（今山东鄄城县南）。百姓们听到尧逝世的消息，无不悲痛万分，如丧父母。在此后的三年中，人们自动停止了各种娱乐活动，以表达对尧的哀思。三年丧期结束，舜提出让位给丹朱，自己避居于南河以南的荒野。人们都不买丹朱的账，诸侯还是向舜朝觐，百姓照样讴歌舜的盛德。舜说：“这是天意啊！”于是重新回到国都，正式登上天子之位。
评： 尧舜禅让，是历史研究的一个永恒的论题。儒家将其视为最佳政治的楷模，疑古者坚决否定其真实性。现在看来，两种意见都不恰当。因为，在人类早期确实有过民主政治阶段，领导人只有为大众谋利益的义务，而没有特权。因此，帝尧想将帝位让给许由，许由就拼命逃避这个苦差。在这种情况下，其职务传贤不传子就是很正常的了。对禅让制的过分吹捧，反而是后人以私有制的眼光揣度古史的结果，或者是明白人寄托其贤人政治理想的一种方法。尧处于从公有制向私有制过渡的初期，其禅让本属公有制政治的遗留，平常之极。