中国是世界上人类起源最早的地区之一，元谋猿人就是距今一百七十万年的人类。在全国各地发现的数以万计的旧石器和新石器文化遗址，在人类文化史上有突出的位置。

自公元前三千年至前二十一世纪，是我国文明初起的时代，有三皇五帝的传说。三皇说法不一，一般认为是伏羲、女娲、神农。传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，制嫁娶，以俪皮为礼，画八卦，造书契，以代结绳之政。而考古发现我国最古老的文字，就在约五千年前，因此，伏羲氏确实应该看成我国文明最早的一位代表。女娲氏在伏羲以后为天下共主，她作笙簧，可以看作是音乐的开始；而她炼石补天的传说，实际上是改革前代政治的曲折反映；她聚芦灰以止滔水的传说，则是一次制服洪水的记录。神农氏（炎帝）继女娲之后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦瑟，开始蜡祭和市易。看来，自他以后，我们的先民开始进入农耕社会。

五帝指黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。黄帝是公元前二十六世纪中原地区一位大部落联盟首领，传说他和他的大臣们发明了历法、舟车、姓氏、蚕丝、冠冕、弓矢，创造出比较复杂的文字，又制服了其他部落联盟，被尊为天子，有了雏形的政权组织。炎帝、黄帝被称为中华民族的始祖。颛顼将沟通神人的占卜从民间收归天子，设置了较为完全的政权机构，制定了比较正规的历法。帝喾俭朴无私，品德高尚，以仁爱治民，以乐和政，被称誉为仁爱之主。帝尧最突出的特点是不仅经常征求四岳的意见，而且设谤木，让平民都可以对国事发表意见，设立多级政权组织，要求荐举贤人，加以任用，最后将天子之位禅让给舜，是一个典型的上古民主制君主。帝舜以孝道闻名，他善于识别人才，任用贤人，放逐恶人，布教天下，反映出在其时代，各方面的矛盾斗争已非常激烈。

公元前二十一世纪至公元前十六世纪，是夏王朝时期。禹治水成功，被禅位为天子，成为夏王朝的建立者。他规划九州，实行贡纳制度，说明当时已有了明确的行政区域划分。禹死后，他的儿子启破坏禅让的传统，自立为王，从此，王位传子不传贤，实行世袭制度，开始了古人所说的“家天下”。夏朝总共传了十四代，十七个王，延续近五百年。夏启的儿子太康耽于游乐田猎，不理政事，被有穷氏首领后羿所逐。太康死后，后羿立太康之弟仲康为夏王，实权操纵于后羿之手。仲康死后，其子相立，寒浞杀后羿，又杀相自立，最后，相子少康立为王，重建夏朝，史称为“少康中兴”。少康之子杼在位时拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到鼎盛。其后的五代六王，社会比较稳定，经济持续发展。夏朝的统治，东至东海，西连西河，北及燕山，南逾江淮。当时已经能冶炼较好的青铜，制作了不少青铜生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。第十五代夏王孔甲，好方术鬼神，淫乱，引起诸侯的反叛，夏朝逐渐衰败。夏桀是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以至民众反抗，诸侯叛离，终于被商汤所灭。

商人据传说是帝喾之子契的后裔，契佐助夏禹治水有功，被封于商，开始兴起。经过近五百年的发展，到成汤时，已经成为以亳为都城的强大方国。在伊尹的辅佐下，成汤首先争取众多方国的支持，征讨不归顺的方国，最后兴兵伐夏，鸣条一战，夏桀兵败逃至南巢而死，商朝建立。商朝传十七代三十王，五六百年。第三代商王太甲不遵循成汤的法度治民，被伊尹放逐。悔过以后，恢复王位，勤俭爱民，诸侯亲附，社会安定，被称为守成之主太宗。此后，一直到第九位天子太戊，是王朝巩固和发展的时期。在第八代商王雍己时，曾发生过有的诸侯不朝的情况，太戊继位，在伊陟和巫咸的辅佐下，殷道复兴，诸侯归附，太戊被称为中宗。

从第十位天子仲丁开始，商王室出现混乱。其后五代九王，多次发生废除嫡子而另立弟弟或庶子，以及弟弟、儿子争夺王位的权力斗争，并且多次迁都。先是帝仲丁迁都于嚣，继而是帝河亶甲迁都于相，然后是帝祖乙迁都于邢。“九世之乱”，造成了严重的社会问题，国力衰败，诸侯不朝，各种矛盾交错，危机四伏。盘庚为了挽救王朝的危机，将都城由邢邑迁至殷，并进行改革，推行成汤的政见，革除奢侈恶习，关心百姓，使局势得以安定，政治、经济、文化开始迅速发展。史称“盘庚迁殷”。第二十二代商王武丁自幼在乡间长大，了解民间疾苦和稼穑艰难。他从夯筑奴隶中擢拔傅说为相，任人唯贤，大力改革政治，使贵族和平民都没有怨言，并多次出兵平定了土方 方 方、鬼方等游牧部族的侵扰，大规模地对荆楚用兵，商王朝的势力远及四方，发展到鼎盛。

商王朝建立了复杂的政权机构、庞大的军队和比较完备的刑法。有专门的巫职机构和许多巫卜人员，神事笼罩了一切，大小事都要进行占卜，以定其吉凶，人祭人殉相当普遍。商朝以班爵制度规定了贵族的等级，明确了方国的地位，方国有定期向王朝朝贡、提供力役、随从出征的义务。商王朝时，农业生产已经发展到较高的水平，普遍使用耒耜等农具，实行集体耕作的 田法，灌溉和排水技术也有了一定的发展。青铜冶炼技术和铸造工艺达到纯熟和美奂的境界，传世的商代青铜器种类繁多，造型精美，纹饰瑰丽，令人叹为观止。商贸活动规模扩大，货币的使用增多。商代有比较丰富的文献典籍，有达到相当水平的乐器，并开始设置闰月，以调整朔望月和回归年的长度。

自二十四代王祖甲以后，社会矛盾加剧，殷王朝逐渐出现衰乱的景象。第二十七代王武乙无道，以革囊盛血，仰而射之，名为射天。后来他在河渭间打猎时，遭雷电击死。到第三十代王纣时，王权与贵族阶层的斗争发展到顶点。纣王自恃聪明，刚愎自用，文过饰非，淫虐无比，奢侈无度，醉生梦死，以酒为池，悬肉为林，作长夜之饮。纣王设炮烙之刑，大肆杀戮王公贵族。滥施酷刑，加重聚敛，使得诸侯、贵族和小民都相与反叛。纣王在危机日益深重时，还大规模地对周边部族用兵，平定了东夷，耗费了巨大的人力物力，更加速了他的灭亡。西方的周人乘机发展起来，终于灭了殷商。

周人的始祖传说是帝喾元妃姜嫄的儿子弃。弃在帝舜时担任农师，号称后稷，教民耕稼有功，分封于邰。商朝初年，他的后代公刘率族人迁到豳。到古公亶父时，又迁到岐山南边的周原（今陕西岐山县）定居下来，逐渐发展成一个新兴的西部势力，自称为周。古公的幼子季历继位后，修行道义，发展生产，驱逐夷狄，力量更为强大，与商发生矛盾。商王文丁派人将季历杀死，季历的儿子昌继位。昌号称西伯，仁慈爱民，礼贤下士，天下士人都来投奔。周的发展，使商纣感到威胁，于是将西伯昌囚禁于羑里七年。周人以珍宝和美女将西伯赎出，此后，在吕尚的辅佐下，西伯昌表面上耽于游乐，对殷纣十分驯服，实际上却更为积善修德，和悦百姓，大力发展生产，使更多的诸侯前来归附，进而征讨不驯服的诸侯和商的盟国，终于三分天下有其二，成为所谓的受命之主，而自称王，即周文王，并将都城迁到丰邑（今陕西长安西南沣水西岸）。九年，周文王逝世。其子发继位，称武王。他以吕尚为师，周公旦为辅，召公、毕公等人为主要助手，继续文王未竟的事业。将都城扩至沣水以东的镐京（今陕西长安县境），积极作灭商的准备。两年后，武王在盟津召集八百诸侯会师盟誓。文王受命第十一年十二月，武王兵出潼关，联合各方国诸侯，挥师东向，于次年二月甲子日在牧野打败商朝的军队，杀死殷纣王，史称武王灭商，建立了中国历史上最长的一个朝代——周朝。周朝经历了三十七代天子，八百多年，到公元前二五六年，才被秦国灭掉。公元前七七〇年，平王迁都洛邑（今河南洛阳）。丰镐二京在西，洛邑在东，习惯上称公元前七七〇年以前的周朝为西周，以后的为东周。

武王建周后，大封功臣谋士，如将吕尚封于齐，周公旦封于鲁，召公奭封于燕，叔鲜封于管，叔度封于蔡。据说，周初总计分封了七十一个诸侯国，其中兄弟之国十五，同姓之国四十。封邦建国的目的，是加强对各地的统治，并作为周王室的屏藩。诸侯再在自己的封地里分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地里分封士，这样自上而下统治人民。武王死后，其子诵继位，为成王。成王年少，天下初定，周公旦恐怕诸侯不服，以王叔摄政。管叔、蔡叔不服，与殷纣之子武庚，带领淮夷，发动叛乱。周公毅然率兵东征，平定了叛乱，诛杀了武庚和管叔，放逐了蔡叔，收伏了殷的余民。为了加强对东方的统治，周公奉成王之命负责营建洛邑的工作。洛邑建成后，成王亲自来到洛邑王城，大会天下诸侯和四夷君长，并将跟随武庚叛乱的殷遗民迁进成周，以便控制。周公还制礼作乐，建立了周朝的各项典章制度，确立了以宗法制度为中心的政治体制。成王曾亲自讨伐东夷，使东部得以安定。成王死后，继位的康王继承先王的事业，勤于政事，平易近民，刑罚几十年不用，社会更加安定。

武、成、康三代，政治清明，是周的黄金时代。但到第四代天子昭王时，就出现了危机。当时，王道微缺，周昭王贵为天子，南巡汉水时，却被船夫用特制的胶船暗算，葬身于鱼腹之中。周穆王继位后，为了恢复周王朝的威望，新设太仆一职，作为太御众仆之长，以加强王朝的中枢管理。他制定刑律，减轻刑罚，以加强对臣民的控制，施善政于天下。他西征犬戎，南摄夷人，对边远民族的侵扰进行积极的防御，制止了掠夺。穆王又曾东平徐偃王所率徐夷诸部的反叛，南讨楚国，大会诸侯于涂山。

穆王以后，周朝逐渐衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由于周围戎狄的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大，不得不加重对民众的剥削，国内矛盾日益尖锐。有的贵族也开始破产，而表现出对现实的愤懑。

长期的矛盾逐渐积累，使王朝产生了深刻的危机。在这种情况下继位的周厉王，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，垄断山泽之利，引起民众的不满和议论。他就派巫师监视，杀死议论的人，使矛盾更为尖锐。三年以后，愤怒的镐京居民终于发起暴动，将厉王流放到彘，由周公和召公共同执掌政权，历史上称为周召共和。共和元年即公元前八四一年，中国历史从这一年开始有了明确而且连续不断的纪年。周厉王死后，他的儿子宣王整顿朝政，曾经使周王朝有所复兴。但到第十二代天子周幽王时，王朝的危机更为严重。关中地区发生地震、山崩和河水枯竭等严重自然灾害，周幽王不仅不抚恤灾民，反而更加奢侈腐化，贪得无厌。为了博得宠妃褒姒一笑，幽王举烽火欺骗诸侯前来勤王。最严重的问题是，幽王决定废去王后申氏，杀掉太子宜臼，另立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。申后的父亲申侯于是联合西方部族犬戎，举兵攻打周幽王，在骊山下杀死幽王，掳走褒姒。幽王的儿子宜臼即位时，关中遭受兵火洗劫，残破不堪，犬戎又不时前来骚扰。周平王宜臼只得将都城迁到洛邑，史称平王东迁，东周开始。

本来，周王朝政治上强大，经济上发达，各诸侯国都认真地奉周王室为天下共主。平王东迁以后，一些诸侯国经过长期休养生息发展了起来，而王室的力量却逐步衰微，渐渐丧失控制诸侯的能力。强大了的诸侯，不再对周王室唯命是从了，他们有的蚕食周的土地，有的攻伐别的诸侯国。周桓王十二年（前708），周桓王带了军队去讨伐桀骜不驯的郑国，郑伯不仅敢于领兵抗拒，而且打败了王师，一箭射中了周王的肩膀。这说明，这时周王的地位已经严重下降，只是还保存着天下共主的虚名罢了。孔子将鲁隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）的历史修成了一部史书——《春秋》，后人就把这一段历史称为春秋时期。

春秋时期，见于史书的诸侯国名有一百二十八个，但比较重要的不过十几个，它们主要是位于今天山东的齐、鲁，位于今天河南的卫、宋、郑、陈、蔡，位于今天山西的晋，位于今天北京及其周围地区的燕，位于今天陕西的秦，位于今天河南、安徽南部和两湖的楚，位于今天江苏中南部的吴和位于今天浙江一带的越。这些比较大的诸侯国凭借其实力，用战争来扩充领土，迫使弱小国家听从他的号令，并互相争夺，形成了诸侯争霸的局面。霸，又写作伯，就是诸侯中的老大的意思。

最早称霸的是齐桓公。齐是太公吕尚的封国，其历代君主致力于整顿政治，发挥滨海鱼盐的优势，提倡家庭纺织业，发展商业和手工业，使其国力逐渐发展起来。齐桓公（前685—前643在位）继位后，以管仲为相，整顿国政，废除公田制，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的旗号，多次大会诸侯，帮助或干涉其他国家，抗击夷狄的侵扰，终于在周僖王三年（前679）成为霸主。周惠王二十一年（前656），齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立了召陵（今河南郾城）之盟，其霸业发展到顶峰。

齐桓公死后，齐国出现争夺君权的内乱，力量削弱。楚国乘机发展势力，先后灭了它北边的几个小国，重新把矛头指向中原。宋襄公（前650—前637在位）以抵制楚人北侵为号召，企图充当中原的霸主。但从国力和业绩看，宋襄公都够不上称霸。周襄王十五年（前638），楚宋两国的军队在泓水相遇，宋军大败，连宋襄公都被射伤了腿，不久死去。

正当楚国称雄中原的时候，西部的晋国发展了起来。晋文公重耳（前636—前628在位）曾因“骊姬之乱”，在外流亡十九年，饱尝艰辛。即君位后，他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，交好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮大败楚军，成为霸主。

晋文公死后，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。崤地一战，秦全军覆没，转而向西，吞并了一些戎狄部族，称霸西戎。

楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河，经济文化发展。楚庄王（前613—前591在位）改革内政，平息暴乱，兴修水利，国力更为强大，竟向周定王的使者询问周鼎的大小轻重。周定王十年（前597），楚与晋会战于邲（今河南武陟东南），大胜。不久，又进兵围宋，晋人不敢去救，于是中原各小国纷纷归向于楚，楚人称霸中原。

连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，于周简王七年（前579）和周灵王二十六年（前546），举行了两次弭兵会盟，从此，战争大大减少。

当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。周敬王十四年（前506），吴王阖闾以伍员为大将，统兵伐楚，攻进楚都郢。周敬王二十四年（前496）又挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，越大夫灵姑浮一戈击中阖闾，阖闾因伤逝世。周敬王二十六年（前494），吴王夫差为替父报仇，兴兵败越，越王勾践求和，送给吴王珍宝美女，自己亲自为夫差牵马。吴王乘胜向北进击，大败齐军，成为小霸。越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年生息，终于在周元王三年（前473）消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。

据史书记载，春秋二百四十二年间，有三十六名君主被杀，五十二个诸侯国被灭，有大小战事四百八十多起，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。

随着生产力的发展，水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到不同程度的发展，政治形势也产生了相应的变化。最重要的是诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓、齐国的田氏、晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。周威烈王二十三年（前403），周王正式承认三家为诸侯。周安王十一年（前391），田氏废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酷政治法则。于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。变法的核心是将劳动者固着到土地上，以增加国家的赋税收入。社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急骤膨胀。增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。所以，这个时期，战争愈来愈多，愈打愈大。据统计，从周元王元年（前475）至秦王政二十六年（前221）的二百五十五年中，有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，从此，人们都将这一历史阶段称为战国时期。

战国时期最有实力的是齐、楚、燕、秦、韩、赵、魏，人称“战国七雄”。魏文侯（前445—前396在位）任用李悝进行改革，尽地力之教，建立武卒，重用吴起、西门豹等人治理地方，发展经济，成为战国初期第一个强国。魏武侯时，吴起受魏相公叔排挤，离魏至楚。周安王二十年（前382），楚悼王任用吴起进行变法，裁减冗官，废除贵族的世卿世禄，明法审令，禁止私门请托，也日益强盛了起来。但楚国旧势力太强，楚悼王刚死，吴起就被乱箭射死。魏惠王将国都迁至大梁，招徕士人，发展水利，对外用兵，图谋吞并以濮阳为都城的卫国，引起周围国家的不满。这时，齐威王任用邹忌等人进行改革，大力整顿政治，鼓励臣民进谏，制定法律，招抚流亡，经济迅速发展，成为实力仅次于魏的大国。周显王十六年（前353）的桂陵之战和周显王二十八年（前341）的马陵之战，齐国以田忌为将军，孙膑为军师，用奇计打败了魏军，从此，齐国成为中原最强的国家。为了满足对人才的需求，齐宣王扩建位于齐都临淄的稷下学宫，对前来稷下的学者，给予上大夫的优厚俸禄和舒适的生活待遇，让他们专心学术，培养弟子，促进了学术的进步和繁荣。

周显王十三年（前356）和十九年（前350），秦孝公任用商鞅进行的变法最为彻底。商鞅变法鼓励人口增殖，重农抑商，废除世卿世禄制度，奖励军功，编制户口，实行连坐之法，使秦国成为战国中期以后最为强大的国家。虽然后来商鞅被车裂而死，新法却并未废止。齐国和秦国东西对峙，展开了争取其他诸侯国、孤立对方的斗争，而韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐和联齐抗秦中摇摆。这时，出现了两个著名的政治家——张仪和公孙衍，他们分别连横和合纵，导演了一幕生动悲壮的活剧。

强大起来的秦国，不断地向东方扩张领土。周显王四十年（前329）魏人张仪来到秦国，向惠文君上连横之策，建议与魏、楚相亲善，接着在魏、楚的配合下，进攻韩国的新城和宜阳，将军队开到洛阳，挟天子以令诸侯，最后再回过头来攻取魏、楚的领土，迫使天下诸侯都西面事秦，完成称王的大业。这一策略正中惠文君下怀，遂以张仪为客卿。张仪一再鼓动秦军攻打魏国，又将所夺土地还魏，迫使魏国首先事秦，纳上郡十五县予秦，对其他东方国家形成很大的威胁，张仪被任命为秦的国相。周显王四十六年（前323），魏将公孙衍行合纵之策，促使魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方君主为王，以联合抗秦。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的策略受到挫折。魏相惠施联合齐、楚的活动也遭到失败，被驱逐。魏惠王受到齐、楚的打击，不得不于周显王四十七年（前322）任用张仪为魏相，想联合秦、韩之兵以伐齐、楚。但张仪的真正意图，是要魏国首先事秦，而让其他诸侯国仿效。魏惠王没有听从张仪的意见，在齐、楚、燕、赵、韩等国的支持下，于周慎靓王二年（前319），赶走张仪，以公孙衍为魏相。次年，公孙衍发动魏、楚、燕、赵、韩五国第一次合纵攻秦，以楚怀王为纵长，被秦击溃。

此后，秦不断进击三晋，又利用巴蜀互攻的机会，出兵占领了巴蜀全境，获得了一个富庶的后方基地。周慎靓王五年（前316），燕王哙将王位让给国相子之。子之为王三年，国内大乱，将军市被与太子平结党进攻子之，百姓反攻，杀太子平和市被，死者数万。齐宣王乘机派兵伐燕，五十余日，就攻取燕国全境。由于齐军大量杀戮平民，燕人起而反抗，齐军被迫撤退。但此事证明，齐国的力量仍相当强大。同时，齐与楚结盟，更加强了齐与秦抗衡的力量。

为了破坏楚、齐联盟，周赧王二年（前313）张仪出使楚国，使楚与齐绝交。当楚怀王察觉受骗，又发兵攻秦。秦军在丹阳打败楚军，攻取楚国的汉中地六百里。张仪又说服韩、赵、燕与秦连横。周赧王十四年（前301），齐、韩、魏联合攻楚，杀楚将唐昧。周赧王十六年（前299），楚怀王受骗往秦，被扣留，最后死于秦国。从此，楚国一蹶不振。

周赧王八年（前307），赵武灵王实行胡服骑射，改传统的甲兵为骑兵，改车战为运动战，使赵国的军事实力大为增强，成为秦国向东发展的新障碍。秦昭王为了打击赵国，派穰侯魏冉到齐，约齐闵王与秦昭王同时称帝，联合五国攻赵。游说家苏秦识破了秦的阴谋，劝告齐闵王放弃帝号，发动合纵，会合燕、韩、魏、赵等五国军队，于周赧王二十八年（前287）联合攻秦，秦被迫割地给魏、赵以求和。此后，赵将赵奢、廉颇，赵相蔺相如一再粉碎了秦人的军事进攻和外交重压，捍卫了赵的尊严和国土。

齐军从燕国撤退后，继位的燕昭王奋发图强，卑身事贤，以图雪耻复仇。周人苏秦和魏人乐毅受到重用。乐毅帮助燕昭王进行政治改革，使燕国迅速得到恢复和发展。苏秦则作为间谍出使齐国，劝说齐闵王伐宋、攻楚，以削弱齐的力量。二人并与赵、魏、楚等国约定，联合伐齐。周赧王三十一年（前284），燕将乐毅率燕、赵、秦、魏、楚五国之兵，联合攻齐，一直攻破齐都临淄，夺其大部分疆土，虽然后来齐将田单收复了失地，齐国从此再也没有与秦抗衡的力量。

周赧王三十七年（前278），秦将白起攻破楚都郢城，揭开了秦国统一战争的序幕。楚国避秦军威势，迁都于陈，爱国诗人屈原痛感国家沦亡，投汨罗江自尽。周赧王四十四年（前271），客卿范雎向秦昭王献“远交近攻”之策，就是与远方国家结盟，集中力量先打败邻近的国家，再逐步兼并其他各国。秦昭王纳范雎之策，于周赧王五十年（前265）出兵伐韩，切断上党郡与韩都城新郑的联系，迫使韩国将上党献给秦。上党军民向赵求救，赵派老将廉颇率军驻守长平，声援上党。周赧王五十四年（前260），秦派大将王龁夺取上党，与廉颇军在长平对峙。廉颇加固壁垒，以守为攻，打破了秦兵速战速决的计划，双方僵持达四月之久。秦用反间计，使赵国以年轻气盛且只会纸上谈兵的赵括代替廉颇为长平赵军统帅。秦国同时秘密地换来大将白起。赵括一到前线就主动出击，白起派出奇兵分割赵军，并将赵括包围起来。赵军被围断粮四十六天，杀人以食，军心大乱。赵括冒险突围，当场丧命，全军大败。白起将赵军四十万降卒全部活埋。长平之战是秦国与他在中原最后一个强敌的决战，也是战国最后一次大战。至此，东方六国都已不再是秦国的对手。

长平之战前，东方出现了著名的战国四公子，即齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌、楚国春申君黄歇。他们礼贤下士，广招宾客，关心国事，谋取权势，采取各种公开的、秘密的，光明的、卑鄙的手段对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡。长平战后，秦军乘势包围赵都邯郸。秦军的残杀，激起了赵人的义愤和别国的恐惧，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率军与赵军内外夹攻，大败秦军。燕太子丹甚至派遣荆轲去刺杀秦王政。然而，历史的大潮已无法扭转，六国终于未能摆脱亡国的命运。

战国时，周王室连名义上的共主地位也没有了，但仍在洛阳一带勉强维持。西周初年营建洛邑时，共修建了两座城。西边的方十七里，叫王城，东边的小些，叫成周。战国时，由于王室内部争权和分封，先后出现了居于王城的西周公和以巩邑（今河南巩县）为都城的东周公，而真正的天子周赧王却不得不把王廷从成周徙至王城，寄居于西周公治下。周赧王五十九年（前256），秦军攻取韩国的阳城（今河南登封东南）、负黍（今登封西南）二地，斩首四万。西周公联合诸侯军队出伊阙（今河南洛阳南）攻秦，以隔断秦与阳城的通道。秦昭王于是发兵攻西周，西周君不得不将其三十六邑全部献给秦，西周灭亡。同年，周赧王死去，作为天子之国的周朝不复存在。秦庄襄王元年（前249），秦相吕不韦带兵灭东周公。

秦自孝公时商鞅变法，中经秦惠王、武王、昭王，一百余年间，建立了比较巩固的中央集权的统治，注重水利和农业生产，奖励军功，军队装备优良，又充分利用客卿为秦谋划作战，在诸侯国中越战越强，终于打败了东方各个强大的敌手，成为天下第一的强国。秦孝文王立一年（前250）而卒，秦庄襄王继位，商人出身的吕不韦为丞相，第二年就率兵灭东周，取韩之成皋、荥阳，建三川郡。次年，秦军击赵，伐韩，在上党设太原郡。庄襄王三年（前247）死，十三岁的秦王政继位，他就是后来的秦始皇。秦王政五年（前242），秦军攻魏，夺其酸枣等二十城，设东郡，又于秦王政六年（前241）粉碎了楚、赵、魏、韩等国第四次，也是最后一次合纵对秦的军事进攻，还用反间计除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土广大兵强马壮的秦国面前，东方六国君主形同于秦的郡县长官。

秦王政九年（前238），平嫪毐之乱，嬴政亲自执掌政权，随即出动大军，以摧枯拉朽之势，横扫六国旧势力，史称秦灭六国。于十七年（前230）灭韩，二十二年（前225）灭魏，二十四年（前223）灭楚，二十五年（前222）灭燕、灭赵，二十六年（前221）灭齐，终于建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的国家，历史翻开了新的一页。

春秋战国是一个有着灿烂文化的时代。平王东迁以后，随着王室的衰微，过去由王室垄断的学术文化走向民间，私人治学和向弟子传授学问开始出现。春秋后期，老子和孔子成为一代学术的代表。老子讲“道”和“无为”。孔子讲“仁”和“礼”。孔子还对前代学术文化进行全面总结，编定了《诗经》、《尚书》、《易经》、《礼经》、《春秋》和《乐经》，奠定了儒家文化的基础。战国时代，社会的剧烈变革对学术文化提出了一系列要求，加上士阶层的形成和统治者的提倡，使得许多学派纷纷出现，形成了百家争鸣的局面。当时，最有影响的，是以孟轲、荀卿为代表的儒家，以庄周为代表的道家，以墨翟为代表的墨家，以韩非为代表的法家，以邹衍为代表的阴阳家，以公孙龙为代表的名家，以孙膑为代表的兵家，以许行为代表的农家，以张仪、公孙衍、苏秦为代表的纵横家，以吕不韦为代表的杂家。各派各家都著书立说，广授弟子，参与政治，互相批判，又互相渗透，学术思想极为繁荣，促进了社会的前进和学术的发展，奠定了中国传统文化的思想基础。在文学上，出现了上古诗歌的总集《诗经》，爱国主义诗人屈原和以他为代表的楚辞，以及诸子的散文。在史学上，创造了编年史体，出现了《左传》、《国语》、《世本》、《竹书纪年》、《国策》等不朽著作。在科学技术上，有在当时世界上最为先进的天文观察记录和阴阳合历的历法，有齐人甘德和魏人石申著作的合编《甘石星经》，有扁鹊等精通各科的名医，有先秦医学经验结晶的《黄帝内经》。这些都是令人自豪的。

秦王政统一六国以后，着手建立和健全专制主义中央集权的国家机器。他首先确立了至高无上的皇权，称专制政权的最高统治者为皇帝，在皇帝之下，设三公九卿的中央官制，一切大事由皇帝裁决。废除分封制，实行郡县制，郡县长官由皇帝任免，不许世袭。在基层实行乡、亭、里的行政组织和伍什连坐制度，有效地加强了统治，奠定了以后历代王朝政治制度的基本模式。同时建立了庞大的军队，制定了完整严酷的法律。他还在全国推行重农抑商政策，确认土地私有，统一文字，统一度量衡，统一车轨，统一货币，修筑直道和驰道，收缴民间兵器铸成巨型的帝王编钟宫悬，焚书坑儒实行愚民政策，加强思想统治，实施了一系列的巩固统治的措施。为了显扬威德，统一政教习俗，秦始皇五次巡游天下，到处刻石颂德。派兵北击匈奴，南征百越，谪民戍边，修筑长城，促进了各地经济文化的交流，奠定了多民族国家的基础，促进了中华民族共同体的形成和发展。

秦始皇不惜民力、财力，进行了一系列浩大的工程。还在灭六国的过程中，他就仿照各国宫室，在渭水北岸修建了大片宫阙。统一以后，不仅到处建离宫别馆，还修建了规模极为宏大的阿房宫。他征发七十万刑徒修筑庞大的骊山陵，装饰豪侈，耗资无数。他贯彻法家主张，实行严刑峻法，使人们动辄得咎，没有伸屈之地。三十六年（前211），仅因为有人在陨石上刻了“始皇帝死而地分”几个字，就将附近的居民全部处死。他喜怒无常，疑神疑鬼，随意杀戮，使大小官吏为了保官保命而畏惧欺谩。他残酷地剥削，大大超过了人民的负担能力，使男子力耕不足粮饷，女子纺织不足衣服。为了求得长寿，他迷信方士，耗费巨资寻求长生不死之药。到最后，仙药没有找到，他自己也成了一个闭目塞听、不知世情的独夫。

三十七年（前210）七月，秦始皇在巡游至沙丘时病死，中车府令赵高和丞相李斯伪造秦始皇诏书，赐令公子扶苏自尽，扶植次子胡亥继位为秦二世。秦二世在赵高、李斯的策划、怂恿下，恣意享乐，变本加厉地推行暴政。在安葬秦始皇时，将后宫无子女的嫔妃全部殉葬，把修陵工匠尽数活埋。他征发五万材士屯卫咸阳。豢养无数狗马禽兽，弄得关中地区发生严重粮荒。同时，大杀文臣武将和公子公主，牵连而死者不知其数。各种矛盾尖锐到极点，自君卿以下至于小民，人人自危。

秦二世元年（前209）九月，在蕲县大泽乡，陈胜、吴广率领征发戍守的九百贫苦农民揭竿为旗，斩木为兵，发动反秦起义，在陈县建大楚称王。各郡县民众听到消息，纷纷杀了地方官，起事响应。陈胜派出队伍分路进击各地。周文率领的起义军打进函谷关，进至距咸阳仅数十里的戏。武臣军攻至邯郸，自立为赵王。韩广军至燕，自立为燕王。狄人田单杀狄令，自立为齐王。周市率军至魏，立魏王后裔咎为魏王。沛人刘邦在沛、下相人项梁和项羽在吴起兵归附陈胜，转战各地。秦王朝陷入风起云涌的农民起义之中。秦二世将骊山刑徒武装起来，由少府章邯率领，镇压农民起义，周文兵败自杀。起义将领田臧杀死不懂军事的吴广，率军迎战，亦兵败而死。章邯兵进陈县，陈胜退至下城父，于二世二年（前208）十二月被车夫庄贾杀死。

项梁立楚王后代熊心为楚怀王，自号武信君，在连连作战获胜后骄傲轻敌，被章邯偷袭而战死。秦军包围守卫巨鹿的赵王歇。项羽杀死畏惧秦军的大将军宋义，率大军在巨鹿之野与秦军决战，凡经九战，于二世三年（前207）十二月消灭秦军主力，秦将章邯投降，项羽被推为诸侯上将军。八月，秦中丞相赵高逼秦二世自尽，继立的秦王子婴杀死赵高。汉王元年（前206）十月，刘邦进军霸上，子婴投降，秦朝灭亡。

十二月，项羽率大军入关，杀秦王子婴，焚烧秦宫室，分封各路诸侯将领，封刘邦为汉王，自称西楚霸王，都彭城（今江苏徐州）。汉王二年（前205）十月，项羽杀死义帝熊心。三月，刘邦出关，以替义帝复仇为号召，率领诸侯讨伐项羽，攻克彭城。项羽由山东回师，大败汉军，刘邦退守荥阳。楚、汉军队在荥阳一带长期相持，汉军屡败。汉将韩信在后方作战，破赵，定齐，连连获胜。汉王四年（前203）八月，由于粮道被汉军切断，项羽不得不与刘邦言和，约定平分天下，率兵东撤，刘邦率军在后紧追。汉王五年（前202）十二月，项羽退至垓下（今安徽灵璧东南），被韩信击败。汉军将楚军包围，夜里唱起了楚地民歌。项羽知大势已去，乘夜率八百精骑突围。汉骑在后追击。项羽退至乌江亭，无颜见江东父老，自刎而死。二月，刘邦在洛阳称帝，建立汉朝。诏令逃至海上的齐王田横来见。田横行至洛阳东边三十里的尸乡驿持剑自尽，滞留海岛的五百部众闻讯全部自杀。 E2gBAQn6ogTkydqJ8qiHzfSboo03zf5en1XqRLetVpahha7OFo3VNcIChCnG6FJ4