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吴王夫差 （？—前473） 春秋时吴国末代君主，吴王阖闾之子。
越王勾践 （？—前465） 春秋末年越国君主。夏禹后裔，越王允常之子。
吴太子波生病死去，吴王阖闾开始考虑在诸子中再立太子。夫差找到伍员，说：“大王欲立太子，除了我还有谁应当立？这件事都在你了。”伍员说：“太子人选未定，等我进宫就可以定了。”一会儿，阖闾传召伍员进宫，商量立太子的事。伍员说：“如今，夫差最为嫡长，可立为太子。”阖闾说：“夫差愚而不仁，恐怕难以当此重任。”伍员说：“夫差讲信用而爱人，行为端正守节，敦于礼义。”阖闾于是册立夫差为太子。
越国据说是禹的后代，夏王少康的庶子无余受封于会稽（今浙江绍兴），自号于越。经过三十多代，到允常时，疆土扩大，开始称王。允常之子勾践即位，抗击吴军的入侵，吴王阖闾受伤而死，遗言夫差不能忘记杀父之仇。夫差继位以后，让人站在庭院中，每当他出入时，就问：“夫差，你记着与越王的杀父之仇么？”夫差则回答：“不敢忘！”夫差以伯嚭为太宰，全力训练士卒，时刻谋划伐越报仇。勾践三年（前494），听说吴王夫差在日夜练兵，准备复仇，勾践就先发制人，不听大夫范蠡的劝止，出兵击吴。吴王夫差闻讯，带领全部精兵前来迎击，并追至夫椒（今浙江绍兴北），大败越军，越王勾践以五千残兵退至会稽山，被吴军包围。
勾践派遣大夫文种向夫差求和，表示越国自国君至庶民都愿到吴为奴隶，并将财宝全部献给吴国。夫差认为越国已经不再有反抗能力，想同意其求和。伍员反对道：“老天将越国赐给我国，大王一定要灭了它。失去这次机会，将来后悔也没有用了！”文种回会稽山报告，勾践想杀了妻子儿女，焚烧珍宝，与吴人决一死战。文种劝阻说：“吴国太宰伯嚭十分贪心，可以贿赂他，再想办法。”勾践于是挑选了八位美女，打扮得花枝招展，加上许多珍宝，悄悄地送给太宰伯嚭，并说：“你如果能赦免越国的罪过，还有比她们更美的姑娘送给你。”太宰伯嚭收了美女珍宝，然后领了文种去见夫差。文种跪拜道：“请求大王宽恕勾践的罪过，越国将以全部珍宝献给大王。万一不成，勾践将要焚毁宝器，杀死妻子儿女，带领五千将士拼死一战，贵军至少要有一万人丧生。与其死那么多的人，不如得一个国家吧！”太宰伯嚭帮腔道：“历来讨伐敌国的，使其降服而已。现在越已经服罪了，还求什么呢？”夫差准备答应越人，伍员又谏道：“一定要灭了越国。勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，让他们回都，将会成为祸害。”夫差不听，与文种达成和议，然后撤兵。
吴军撤走以后，勾践回到都城会稽，向国人诚心诚意地自责道：“寡人不知道自己力量不足，就去与大国结仇，以至于使子弟战死原野，人民遭受涂炭，这些都是寡人的罪过。请大家允许我改正。”于是率领众人，埋葬战死者，慰劳受伤者，抚养生存者，吊唁死者家属，到有喜事的人家祝贺，对宾客送往迎来，取消民众不满的政事，补充对民众有利的措施。在国内得到初步安顿以后，就带领大夫文种、范蠡等三百士人前往吴国，为吴王和卿士服役。勾践穿着粗布之衣为夫差驾车、养马，夫人则每天在王宫外打扫除尘。三年以后，吴王夫差登上高台，见越王勾践及其夫人和范蠡坐在马粪旁，仍有君臣夫妇之礼，不禁产生怜悯之心。当夫差生病时，勾践甚至亲自口尝夫差的大便，使夫差深感其忠，终于不顾伍员的反对，释放勾践君臣回国。
这时的越国仅剩下南到句无（今浙江诸暨南），北到御儿（今浙江桐乡境），东到鄞（今浙江宁波），西到姑蔑（今浙江旧龙游北），方圆一百里的地方。勾践回到越国，撤去锦缎雕床，在地上铺了稻草睡觉，又在铺前放了苦胆，无论坐卧饮食，都要先尝苦胆，问自己：“你忘记会稽山的耻辱了吗？”他亲自种田，夫人织布，食只一肉，衣仅一色，与百姓同甘苦。并礼贤下士，厚待宾客，赈济穷人，奖励生育，繁衍人口。冬春，将自己收获的稻子和油脂装到船上，在河上划行，遇到年轻人就请上船吃喝，问其姓名，以待后用，得到国人的拥护。对外，则采取结齐、附晋、亲楚、孤立吴国的政策，时刻不忘向吴国报仇。
再说吴国。吴王夫差打败越国，遂图谋向中原发展。他组织民众，沟通江淮，修筑邗沟城（今江苏扬州），挖运河由邗沟穿过射阳湖（今江苏宝应），至末口（今江苏淮安），入淮。再北连沂水和济水，基本上建成了从长江到黄河的一段运河。夫差七年（前489），听说齐景公死后，大臣争宠，新君懦弱，夫差就兴师北上，在艾陵击败齐师，又来到缯（今山东枣庄东），召鲁哀公征百牢。夫差十年、十一年，又两次伐齐。十三年（前483），召鲁、卫之君至橐皋（今安徽巢县西北）会盟。次年（前482）夏，夫差在黄池（今河南封丘南）召集鲁、晋等诸侯盟会，企图称霸中原，以全周室。
越王勾践经过十年生聚、十年生息的长期准备，于勾践十五年（前482）乘夫差带精兵去黄池会盟、国内空虚的机会，发兵五万，分水陆两路伐吴。一路由海道入淮河，切断夫差退路。另一路从陆路北上，直逼吴国都城姑苏。六月二十一日，两军在姑苏城外交战，勾践亲自指挥，大败吴军，俘获吴太子友，进入姑苏城。此时，夫差正在黄池与晋争执血盟的先后次序，得到越人入城的消息，急忙返国，士卒疲惫，毫无斗志，不得不以重礼与越人议和。此后，越人更为强盛，勾践于十八年（前479）再次率军伐吴，败吴军于笠泽（今江苏吴江境）。二十年（前477），勾践侵袭楚国，以麻痹吴人的注意力。
勾践二十二年（前475），越军正式出动讨伐吴国。离开会稽时，国人互相鼓励，父勉其子，兄勉其弟，妇勉其夫，都说：“君王对我们这样好，能不为他去拼命吗？”越军勇猛无比，在囿、没二地连败吴军，又在姑苏城外再败吴军，于十一月包围姑苏城。晋使楚隆经越人允许入围城见夫差，致以问候。夫差强作欢颜，请楚隆代向晋君表示谢意，又说：“勾践打算不让我好活，寡人是不得好死了。”吴军困守孤城，屡屡出击，都被打退，坐以待毙。勾践二十四年（前473）十一月，夫差被围于姑苏山上，派遣大夫公孙雄光着上身，跪着去见勾践，请求犹如当年会稽山下，允许吴人求和，吴人愿永远为越人的奴仆。勾践不忍心，想答应。范蠡说：“会稽山下，老天将越赐给吴，吴人不取。如今，老天将吴赐给越，越能违背天的意愿吗？况且君王含辛茹苦，难道不是为了吴国吗？谋划了二十二年，却一下子放弃，行吗？君王是不是忘记会稽山之耻了？”勾践说：“我想接受你的意见，又可怜吴国的使臣。”范蠡于是拿起指挥旗，说：“君上已将政事交我掌管，吴使快走，否则我要让军队对付你了！”公孙雄哭着离去。勾践派人告诉夫差：“我将把你送到甬东（今浙江舟山岛），给一百户食邑。”夫差回答：“我老了，不能服侍君王！活着无脸面见天下人，死了无脸面见伍员。”于是自己用布帛盖在脸上，自缢而死。越王勾践安葬了吴王夫差，诛杀了太宰伯嚭。
勾践灭了吴国，随即挥师北上，渡过江、淮，召集诸侯在徐州（今山东滕县）盟会，并向周王进呈贡品。周元王派遣使者赐胙于勾践，策命其为霸主。不久，勾践将淮上土地给予楚国，将吴国以前侵占宋的土地归还宋国，又给了鲁国泗水以东方圆一百里的土地。越兵横行江、淮以东，诸侯们都来祝贺，号称霸主。
范蠡见勾践的事业成功，就悄悄地离开越国，乘船从海上到达齐国，改名鸱夷子皮，给大夫文种送来一封信，信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王勾践可以与人共患难，而不可与人共欢乐。你为何还不走呢？”文种于是自称有病而不再上朝。有人进谗言说文种要谋反，勾践赐给文种一把宝剑，说：“你教给我讨伐吴的七种方法，我用了其中的三种，就打败了吴国。剩下的四种方法，你就到我的先王那儿去试用吧！”文种自杀。勾践在位三十二年而死。
评： 吴越之战，是春秋大国争霸的尾声。勾践卧薪尝胆，终于报仇雪恨的故事，成为我们民族发愤图强的精神榜样。范蠡在辅助勾践成功以后，自动隐退，到北方做生意，成为巨富。他自称鸱夷子皮，是隐喻对伍员悲惨下场教训的理解，给文种信中“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的告诫，揭示了君主能与大臣共患难，却不能同享乐的实质，发人深省。