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宋襄公 （？—前637） 名兹父，子姓，春秋时宋国君主。宋是周成王平定三监之乱后，给殷纣王庶兄微子启的封国，以商丘为都城。宋闵公末年，出现内乱，南宫万杀死宋闵公，立公子游为君，宋诸公子又合兵杀游，立闵公弟御说为君，是为宋桓公。宋桓公的太子兹父是一个极为仁义之人，当其父病重时，他就要求将太子位子让给庶兄目夷，桓公没有同意。宋桓公在位三十一年，于前651年逝世，太子兹父继位，为宋襄公。
宋襄公以目夷为相。目夷，字子鱼，明智善断，使宋国得到很好的治理。宋地处中原，战略位置十分重要，成为各诸侯国攻伐或结盟的对象。齐桓公时，宋多次与齐盟会，是齐国在中原的重要盟友。国力的发展和齐桓公的信任，使宋襄公的野心开始膨胀。管仲与齐桓公病逝前，都曾嘱托宋襄公关照其太子昭。襄公八年（前643），齐桓公死，公子无亏立，齐太子昭逃到宋国。宋襄公于是以诸侯之兵伐齐，败四公子师，立昭为齐孝公。此后，宋襄公就谋求继承齐桓公的霸主地位，充当抗击楚人北上的盟主。十二年（前639），宋襄公召请齐孝公、楚成王到鹿上（今安徽阜阳南），要求楚人允许其为中原诸侯盟主，楚人暂时答应了他的要求，目夷由此已看出宋国的祸患来了。果然，这年秋季，当宋襄公在盂（今河南睢县境）与楚、陈、蔡、郑、许、曹各国君主举行盟会时，竟被楚成王以伏兵俘虏，然后押着去进攻商丘。幸亏目夷有所防备，坚决抵御，楚成王才不得不将襄公放回。宋襄公并没有从此事中吸取教训，十三年（前638），又出兵讨伐楚的盟国郑，楚国马上兴兵伐宋，以救郑。宋大司马固建议不要与楚作战，襄公不听。十一月，宋楚军队在泓水（今河南柘城北）相遇。宋军在河北岸摆好了阵势，楚军还在渡河，宋大司马建议出击，襄公不许。楚军刚过河，还没有摆好阵势，大司马再次提出进攻，襄公还是不许。楚军整顿好队伍，立即向宋军发动攻击，宋军大败，连宋襄公都被射伤了腿。战后，国人都埋怨襄公，襄公回答道：“君子打仗，不打击受过伤的敌人，不俘虏年龄大的敌人。古人作战，不利用险要的地势。我虽然是亡殷的后代，也不能向没有摆好阵势的楚军发动进攻。”
宋襄公箭伤很重，于十四年（前637）逝世。结果，原来归向齐的鲁、郑、陈、蔡、许、曹、卫等中原小国，陆续转为楚的盟友，连宋国也不得不与楚国结盟。楚国的势力范围扩大到黄河中游一带。这时，晋文公应运而生。
晋文公 （前697—前628） 名重耳，姬姓，是春秋时第六任晋国君主献公的第二子。献公共有九个儿子，最宠爱骊姬所生的儿子奚齐。在骊姬的挑拨和谮害下，太子申生被逼自杀，重耳被追杀，不得不逃亡，先后在国外流亡了十九年。流亡中，他在卫国饿得向农夫乞食，在曹国被曹共公与其宠姬偷看他洗澡，在郑国和楚国差点被人杀死，历尽艰辛。当然，齐、宋、楚、秦诸君从不同的目的出发，也对重耳十分礼遇。秦穆公还在晋惠公死后，以重兵送他回国为君。
晋文公即位之初，在对随从流亡臣僚论功行赏的同时，以豁达的心胸对待那些迫害过自己的人，集结了一批精明强干的谋臣将帅，并依靠这些人进行了一系列的政治和经济改革。首先，他削弱公室的权力，实行军政合一的六卿制度，任用贤能，确保了政策的实行和权力的集中。其次，他精简节约，降低赋敛，救济贫困，鼓励商业流通和农业生产，使国人安居乐业，国力增强。第三，他采取措施，在国人中建立对国君的信任，使全国风气变得纯朴而不欺诈。
与此同时，晋文公以齐桓公为榜样，打起“尊王攘夷”的旗帜，于文公二年（前635）兴兵平定篡权的王子带，将周襄王护送回洛邑复位。周襄王以安定之功，赐给晋文公阳樊、温、原、
茅四地，从此，晋国有了出入中原的基地，晋文公在诸侯中的威望也大为增强。晋文公还派兵协助秦军夺得位于秦楚边界上的小国鄀（今河南淅川），加深与秦的友好关系，并将秦的注意力引向南边的楚。
晋国的强盛和发展，必然要与正全力北向的楚国相冲突，而晋这时也有了对抗楚的实力。文公三年（前634），宋国与楚绝交，重新与晋修好，引起楚的不满。次年冬，楚成王亲率陈、蔡、郑、许联军，包围商丘。宋向晋求援，晋大夫先轸力主出兵，说：“报答宋襄公的恩惠，在诸侯中建立霸权，就在这一战了！”大夫狐偃建议：“我军应先伐曹、卫，楚人必然来救。这样既可解宋国之围，又可以使齐国收回被楚侵占的谷城。”晋文公整军练武，作出兵准备。将军队扩为三军，任命了各军的主、副帅，并以荀林父为君车驭手，魏犨为君车右卫。文公五年（前632）正月，晋军东进，首先夺取了不给借道的卫国的五鹿（今河南清丰北），与齐昭公结盟，占领卫国。随即包围曹国都城陶丘（今山东定陶），于三月十二日攻进该城，俘获曹共公。然而，楚军竟不为所动，反而加紧了对宋都的围攻。晋文公将曹、卫的土地割给宋国，使齐、秦二国都对楚不满，而参加晋的军事行动。楚成王对晋文公有很深的了解，决定不与其交锋，率兵退至楚国申邑（今河南南阳北）。但其大将子玉却拒绝退兵，向成王请战。成王增拨西广、东宫和若敖的六卒共一百八十辆战车，归子玉指挥。
晋文公用计使曹、卫二国与楚绝交，子玉怒不可遏地率大军离开宋都，向驻扎在曹国的晋军扑来。面对来势凶猛的楚军，晋文公命令全军后撤三舍（九十里），一来避其锋芒，二来报答当年楚王对他的厚待。楚军将士见此，都想停止追击，子玉却一意孤行，下令全军尾追不舍。四月初二，晋军与前来会合的齐、秦、宋三国军队，在城濮（今山东鄄城西南）扎营。楚军背靠丘陵险要地形，也扎下军寨。四月初三凌晨，晋军七百辆战车早早在有莘废城摆好横阵。狐毛、狐偃指挥的上军居右，先轸、郤溱指挥的中军居中，栾枝、胥臣指挥的下军居左。齐、秦、宋三国之军分别编入三军之中。楚师分左、中、右三军一字形排开。左军由子西统率，以若敖六卒为主力的中军由子玉统领，右军以陈、蔡的战车组成，由子上统领。子玉检阅十万威风凛凛的士卒，得意地说：“今天晋军要完蛋了！”
战斗开始了。晋左翼之一部，在胥臣的率领下，所有的驷马都蒙了虎皮，突然加快速度，向楚右师的陈、蔡军冲去，陈、蔡的驷马吓得狂奔乱跳，阵势大乱，士卒们慌忙弃车逃跑，楚右师崩溃。同时，栾枝指挥的战车拉了树枝在晋军阵前奔驰，扬起的灰尘遮蔽了楚军的视线。狐毛指挥的上军举着两面大将军旗在浮尘中冲出，稍一接战，即佯装退却。子玉以为这是晋中军，竟以中军和左军向佯装退却的晋上军追去。当楚军追至晋中军左侧时，晋中军倾全力向楚中军暴露的侧面拦腰击去。狐偃指挥的上军之一支，与转过头来的狐毛大军从左右两侧夹击楚左军，楚左军很快也支持不住，溃败。楚帅子玉见左、右两军皆溃，急忙下令中军退出战斗，收拾残兵剩车，狼狈南归。
五月十二日，在衡雍西南的践土（今河南原阳境），周襄王设盛大酒宴招待晋文公，当着鲁、郑、齐、宋、蔡、卫、莒等国君主的面，策命晋文公为诸侯的霸主，授予他以武力安定各诸侯国、惩治有害王室行为的特权。晋文公霸主的地位被正式认定。这年冬季，晋文公又在温地与诸侯会盟，并召周襄王到践土接受诸侯朝见。随后率诸侯军围许，复曹伯。文公七年（前630），又与秦联合伐郑，以报复其当年对流亡中晋文公的无礼。
晋文公在位九年逝世，其子欢继位为襄公。晋襄公即位不久，就在崤地击败秦军，保持了晋的霸主地位。
晋灵公
（？—前607）
晋襄公在位七年（前627—前621），太子夷皋继位，为晋灵公。灵公年幼，朝政主要由正卿赵盾主持。赵盾曾领兵西击秦，东平周王室乱而立匡王，功勋卓著。十四年（前607），长大成人的晋灵公极为暴虐奢侈。他加重赋敛，来建造彩画的墙壁。他让大夫们前来朝见，自己却站在高台上，用弹弓打庭中的大夫们，观看大夫们躲避的狼狈相取乐。赵盾和大夫随会曾几次进谏，灵公都不听。晋灵公喜欢吃熊掌，有一次嫌熊掌煮得不熟，当场就将宰夫打死，卸成几大块，放在畚箕里，让妇人们抬了从朝前走过。赵盾见畚箕旁边露出人手，就问：“畚箕里是什么？”妇人们说：“你是大夫，要看就自己看。”赵盾走上前一看，竟是一具死尸。赵盾又进宫劝谏晋灵公，晋灵公当面答应改过，事后竟派刺客
麑去刺杀赵盾。
麑早晨来到赵盾住处，见赵盾已经穿好朝服，因时间尚早，靠在床上闭眼休息。
麑不忍心动手，退出去头触槐树而死。
九月，晋灵公假称请赵盾喝酒，在殿堂内埋伏了甲士，想乘机杀了赵盾。此事被赵盾的车右提弥明得知，走进殿堂内，说：“大臣陪国君喝酒，超过三杯，就无礼了。”硬将赵盾扶下殿堂。晋灵公唆使恶狗去咬，提弥明让赵盾快逃，自己冲上去与狗搏斗，将狗打死。晋灵公又让埋伏的甲士出去追赶赵盾，提弥明迎战甲士，使赵盾得以逃生。赵盾的族弟赵穿在桃园杀了晋灵公，将还没有逃出晋国边境的赵盾迎了回来。赵盾重新以正卿主持国事，晋太史董狐在史册上写了“赵盾弑其君”，在朝中让大臣们看。赵盾说：“弑君的人是赵穿，我无罪。”太史说：“你身为正卿，逃亡不出国境，回来又不诛罚乱国的凶手，不写你还写谁？”赵盾叹息道：“哎呀！《诗》说：‘我之怀矣，自诒伊戚。’（因为我的怀恋，给自己带来了忧伤）恐怕说的就是我吧！”赵盾从周迎回了襄公的弟弟黑臀，立为晋成公。
评： 本文的三位主人公各有特点。宋襄公是一个在战争时都讲仁义道德的“蠢猪式的军事家”（毛泽东语），他图谋的霸业必然失败。晋楚城濮之战，既是双方统帅个人素质的较量，也是双方谋略的较量，晋文公的胜利，使其成为诸侯无可争议的霸主。晋太史董狐书写“赵盾弑其君”，虽说并不符合表面的历史事实，却受到孔子和古代史家的赞誉，被称为直笔记史的榜样。其根本的原因，在于董狐不怕赵盾的权势，敢于据当时史官书法记载历史的真实。