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齐桓公 （？—前643） 名小白，齐国君主，在其相管仲的辅佐下，成为春秋时期的第一个霸主。
管 仲 （？—前645） 名夷吾，字仲，又称管叔、管敬仲，齐桓公称其为仲父，颍上（颍水之滨）人，他的祖先是周的同姓管国的后裔。管仲自幼贫困，但聪明好学，通诗书，懂礼仪，会驾车，善射箭。鲍叔牙与管仲一直是最要好的朋友。年轻时，两人到南阳经商，在分钱时，管仲总要多拿一些。鲍叔牙知道他要赡养老母，家里很穷，不认为他是贪心。管仲与鲍叔牙一起去打仗，参战三次，逃跑三次。鲍叔牙不认为他怯懦，知道他要活着供养老母。管仲曾三次做官，三次被国君罢职，鲍叔牙不认为他无能，而说他是没有遇到机会。管仲感动地说：“生我者父母，知我者鲍子也！”
齐襄公时，鲍叔牙和管仲分别任襄公的弟弟公子小白和公子纠的师傅。齐襄公荒淫暴虐，国政混乱。管、鲍二人预感到齐国将发生大乱，于是，管仲和召忽保护公子纠避难鲁国，鲍叔牙保护公子小白逃到莒国。齐襄公十二年（前686），公孙无知杀死齐襄公，自立为国君。次年春，齐雍禀杀公孙无知，一时齐国无君，一片混乱。齐正卿高傒自幼与公子小白相好，马上派人送信请公子小白回国继位。鲁庄公听到公孙无知被杀的消息，决定派兵护送公子纠回国继位，先派管仲带兵去堵截自莒往齐的道路，防备公子小白捷足先登。管仲赶到目的地时，公子小白一行正乘车自莒飞驰而来，管仲一箭射中公子小白的衣带钩，公子小白佯装中箭倒下。管仲以为公子小白已死，派人飞马去鲁报捷。鲁庄公认为大局已定，带了军队，姗姗而行，用了六天时间，才将公子纠送到齐国边境。这时，公子小白已经赶到临淄，在高氏和国氏的拥戴下继位，为齐桓公，并派兵到边境迎击鲁军。双方的军队在乾时遭遇，鲁军大败，庄公丢弃兵车，乘轻车逃回鲁国。秦子、梁子打着庄公的旗号诱骗齐军，被齐军俘虏。
鲍叔牙亲自带兵出境，向鲁国进攻，并派人送给鲁庄公一封信，信中写道：“子纠是齐君的兄弟，不忍心杀他，请鲁国将他杀了。召忽和管仲是齐君的仇人，请将他俩交来，斫成肉泥。否则，我军将要包围鲁国！”鲁庄公不得不杀了公子纠，召忽自杀，管仲自请送回齐国就死。管仲被用囚车送至边境，他的老友鲍叔牙在那里迎接，当即为他解除桎梏，带去斋沐，然后受齐桓公召见。原来，齐桓公即位以后很想将管仲杀死，以报一箭之仇。鲍叔牙劝阻道：“君上如果只求治理齐国，有高傒和鲍叔牙就足够了。君上如果想创霸主之业，非管仲不可。管仲在哪国，哪国就会强盛，机不可失！”桓公听从了鲍叔牙的意见，假称要杀仇人，将管仲召回齐国，并立即召见，与其商谈成就霸主之业的办法，大喜过望，以其为大夫，主持国政。不久，就拜为国相，位在鲍叔牙、隰朋、高傒三大夫之上。
管仲认为政事的根本在顺民心，说：“政之所兴，在顺民心。政之所废，在逆民心。”因而，他推行政事，总是从齐国的实际出发，尽量和民众的好恶保持一致，在整饬旧法的基础上，对各项制度加以改进和创新，使其简单易行，而最终达到通货积财、富国强兵的目的。
管仲和齐桓公的改革首先从发展农业和工商业开始。管仲说：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”根据私田大量出现的实际，他在继续维持井田畴均的同时，对私田“相地而衰征”，就是丈量土地，依据其肥瘠和排灌条件，确定不同的赋税等级，使赋税负担趋于合理，增加了国家的财政收入。针对齐国偏处海滨，多山少田，从太公开始，就注意发展鱼盐之利和鼓励女红（纺织刺绣）的实际，他在山泽设三虞官和三衡官进行管理，以促进渔盐业的继续发展。让工匠们居住一起，以便其切磋手艺，提高技术，出售产品。鼓励商人们根据民众的需要和本地货源的丰歉，到各地以有易无，买贱卖贵，获取赢利。还特别在齐国东部边境的东莱，设置与境外进行鱼盐贸易的关市，并鼓励商人们向各国贩卖毛皮、缯帛和赏玩之物，而不征收关税。为了方便商品流通，设铁官铸造钱币，设轻重九府，收散粮食和各种物品，控制物价。
在政事方面，对居民实行国野分治的办法，国都及城郊为国，其他地方为鄙野。在国中设置二十一乡，包括工、商之乡六，士乡十五。每五家为一轨，设轨长；每十轨为一里，设里司；每四里为一连，设连长；每十连为一乡，设良人。根据三类乡的划分设置相应的管理机构，称为三官，由三位宰臣分别主持。鄙野的居民，以三十家为一邑，设邑司；十邑为一卒，设卒帅；十卒为一乡，设乡帅；三乡为一县，设县帅；十县为一属，设大夫。全国共计五属，设五大夫分别治理。明确划分各级官员的职掌，罪狱由属大夫判理，划分田界由县帅负责，一般政事由乡帅处理。要求他们各自负责自己的事务，不许出现邪辟懈怠、荒废政事的情况。每年正月，五属大夫朝见桓公，向其述职。桓公根据其政绩进行奖惩。
在军事方面，实行地方行政组织和兵制合一的制度。规定，士乡的居民必须服兵役，每家出一人为士卒，每轨组成一伍，由轨长率领；每里五十人为一小戎，由里司率领；每连二百人为卒，由连长率领；每乡二千人为一旅，由良人率领；五乡一万人，为一军。十五乡士卒共组建三军，分别由齐桓公、国子和高子统帅。兵民合一，农闲时以围猎的方法进行训练，有战事时出征，战斗力很强，国家也不必支付养兵的费用。为了解决兵器不足的问题，规定，犯罪可以用盔甲和武器赎罪。犯重罪的用犀甲和一支戟赎，犯轻罪的用饰以绣革的盾和一支戟赎，犯小罪的以金赎，诉讼成功的交一束箭的费用。交来的美金（铜）用以铸兵器，交来的恶金（铁）用以铸农具。由此，齐国的甲胄兵器都充实起来。
经过这些改革，齐的国力日益强盛，社会日渐安定。然后就将精力用于对外，谋求对诸侯发号施令。
桓公和管仲采取的主要措施是亲邻国，树威望，征淫乱，立信誉。齐国致力于与鲁国修好，将以前侵占的棠、潜二邑还给鲁国，使其成为南边的屏障。致力于与卫国友好，将以前侵占的台、原、姑、漆里四邑还给卫国，使其成为西边的屏障。致力于与燕国友好，将以前侵占的柴夫、吠狗二邑还给燕国，使其成为北边的屏障。归还了三国的旧邑以后，齐国恢复了旧日的疆界，南至泰山北麓，西到济水，北到大河，东到纪
。宋国一直是齐的盟友，曾两次参与对鲁的战役。桓公四年（前682），宋国发生内乱，宋闵公被杀，靠曹国的帮助，才立了宋桓公。次年春，齐桓公召集宋、陈、蔡、邾四君在北杏举行盟会，齐桓公成为历史上第一个充当盟主的诸侯。后来，宋国违背盟约，齐桓公又挟天子以令诸侯，以周僖王的名义，纠结诸侯之兵伐宋，迫使宋国与其媾和，树立了齐在诸侯国中的威望。对于那些邪辟昏乱的诸侯，齐桓公也出兵征讨，灭了郯、谭、遂等一些不驯服的小国。桓公十四年（前672），陈国发生内乱，陈厉公的儿子陈完逃到齐国，齐桓公对他极为礼遇，要以他为卿，陈完辞让，就任工正。齐桓公的女儿哀姜（《史记》说是妹妹，但年龄不对）是鲁闵公的母亲，与鲁公子庆父淫乱。桓公二十六年（前660），庆父杀了闵公，哀姜还欲立庆父为君，鲁人另立僖公为君。齐桓公召回哀姜，将其杀死。
当时，北方的戎狄和南方的楚国（称荆蛮）是周王室和各中原诸侯国的威胁，管仲和齐桓公打出“尊王攘夷”的口号，作为创立霸业的大旗。
桓公二十三年（前663），山戎侵燕，燕向齐求救。齐桓公亲自率兵前往，将山戎打败，一直追到孤竹，才回师。燕庄公将桓公送入齐国境内，齐桓公说：“不是天子，诸侯互相送别不能出境，我不能无礼于燕。”于是将燕庄公所到之处的齐国土地割给了燕，并叮嘱燕君重修召公之政，向周王纳贡。诸侯们听说这件事，都为齐桓公尊王攘夷的正义行动所感动，纷纷前来归附。桓公二十八年（前658），狄人侵扰卫国，卫文公向齐求援。齐桓公率诸侯之兵制止了狄人的侵扰，为卫国筑楚丘城。
当齐桓公忙于对付北方的戎狄时，南方的楚国乘机向北发展，连年攻郑。桓公三十年（前656），齐桓公会合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹共八国之师，首先讨伐楚的盟国蔡，蔡人反叛其君。齐桓公乘胜前往伐楚，楚成王兴师迎战，问道：“贵军何故来到我国？”管仲回答说：“当年召康公给了我先君太公讨伐诸侯、夹辅周室的权力。你楚国不再进贡包茅，使周王没有祭祀时缩酒的东西，所以来谴责。昭王当年南征再没有回周，所以来询问。”楚王说：“不进贡是寡人的罪过。至于昭王出巡不回，你去问汉水吧！”由于双方实力相当，最后讲和而去。
这一系列的行动极大地提高了齐国在诸侯中的威望，桓公三十五年（前651），齐桓公以盟主身份召集诸侯到葵丘（今河南兰考东）会盟，鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的君主都来赴会，连周襄王也派周公参加，并给齐桓公赐胙（祭庙肉）、彤弓矢、大路（诸侯朝服之车），称其为伯舅，承认了齐桓公的霸主地位。
这一年，晋国发生争夺君位的混乱，齐桓公前往征讨，与秦国一起立晋惠公。桓公三十七年（前649），周襄王的弟弟太叔带与戎狄合谋伐周，齐桓公派管仲带兵于次年将戎狄打败，安定了王室。襄王要以上卿之礼宴请管仲，管仲辞谢，终于以下卿礼宴管仲。
桓公四十一年（前645），管仲病逝。临死前，齐桓公问他：“大臣们谁可为国相？”管仲答道：“没有人比国君更了解大臣的了。”桓公又问：“易牙如何？”管仲答道：“这个人杀了自己的儿子来取悦国君，不合人情，不行！”又问：“开方如何？”“这个人背弃亲人来讨好国君，不合人情，难以亲近民众。”又问：“竖刁如何？”“这个人残毁了自己的身体来讨好国君，不合人情，难以亲爱别人。”
齐桓公不听管仲的意见，终于重用易牙等三人。两年后，齐桓公生病，在易牙、竖刁等人的支持下，桓公的五个儿子与太子昭争立，用军队将桓公包围于一室。桓公饥渴难忍，于四十三年（前643）十月七日在羞愤中自杀。公子们的军队互相攻打，无人替桓公收尸。尸体在床上停放了六十七天，尸虫满屋都从窗户中爬了出来。十二月十四日，新立的齐君无亏才将桓公收敛。
评： 管仲和鲍叔牙的友情，在历史上传为佳话。而管仲辅佐齐桓公称霸，更是春秋历史上的一大盛事。齐桓公之所以能称霸诸侯，国力强盛，亲睦邻国，挟天子以令诸侯，都是很重要的。但最根本的，在于其尊王攘夷的行动。从文化学的角度说，春秋是中国多元文化不断发育的时代。而中原文化与戎狄文化、荆楚文化的交流和冲突，则是其中的关键。尊王攘夷，打着尊奉周天子的旗号，制止戎狄和荆楚对中原的侵袭，俨然成了维护中原文化的化身，当然能得到从天子到大小诸侯的拥护。