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周文王 姬姓，名昌，又称西伯、岐侯、姬伯，商朝末年的一位著名诸侯，周武王的父亲。
吕 尚 字牙，姜姓，据说是炎帝的后代。
周人的始祖是帝喾正妃姜嫄的儿子弃。弃在帝舜时担任农师，号称后稷，教民耕稼有功，分封于邰（今陕西武功西南）。他的后代在夏、商一直是一个重要的方国，并多次北迁。商朝初年，公刘率族人迁到豳（今陕西旬邑西南）。到古公亶父时，又迁到岐山南边的周原（今陕西岐山县）定居下来，逐渐发展成一个新兴的西部势力，自称为周。古公有三个儿子：长子太伯，次子虞仲，幼子季历。季历之妻太任生子昌。昌幼时即孝顺父母，亲爱弟弟，喜好学习，仁义慈善，古公亶父抚摸着孙子的头，高兴地说：“我家将在这个孩子的身上兴旺起来。”太伯和虞仲见父亲有立小弟季历以便传位给昌的意思，就一起躲避到荆蛮之地，而将君位让给季历。季历继位后，修行道义，发展生产，驱逐夷狄，力量更为强大，与商发生矛盾。商王文丁派人将季历杀死，季历的儿子昌继位。
昌号称西伯，继承后稷、公刘的事业，遵行古公、季历的法度，仁慈爱民，敬老爱幼，礼贤下士。为了接待士人，他往往顾不上吃饭，由此声誉日隆，太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等许多名士都来投奔。鬻子名熊，投周时据说已经九十岁。西伯说：“先生年龄大了。”鬻子回答：“要去捕虎追鹿，我是嫌老了。但是坐着出谋划策，我还年轻。”西伯于是请他参议政事。辛甲本是商朝大臣，多次劝谏纣王不听，前来投奔。周臣召公与他交谈以后，发现他很贤明，就向西伯推荐。西伯亲自到宾馆去迎接他，将他分封于长子。西伯处理政事十分审慎，经常向八位虞官咨询，与弟弟虢仲、虢叔商量，请闳夭分析，南宫谋划，蔡原出主意，辛甲提意见，再找召公、毕荣确定。所以，他不仅把周国治理得井然有序，担任商王朝的三公，也很得人心。
殷纣王残暴荒淫，连亲信大臣也随意杀戮，西伯为商王朝的前途叹息。崇侯虎密告给纣王，并且说：“西伯积善累德，仁而有谋，诸侯们都很拥护他。他的太子发勇敢而能用人，四儿子旦恭敬俭朴而且善于分析形势。这些情况对大王你很不利。”纣王于是召来西伯，将他囚禁在羑里。在七年的监狱生活中，西伯曾作歌抒发愤懑的心情，吟道：“商朝政治混乱啊，已经无可救药。君臣同流合污啊，没法加以区分。迷乱于音乐美女啊，总是听信谗言。无比的残酷暴虐啊，连我都感到惭愧。囚禁我在监牢里啊，只是由于话语。前来探访我的诸侯们啊，都是那么的担忧。”他在狱中，悉心研究古易，将其演绎成六十四卦和三百八十四爻，人称《周易》。其他诸侯对西伯被囚极为同情，劝说纣王不听，纷纷带了卧具到狱中陪西伯坐牢。
周臣散宜生、闳夭为了营救西伯，找到了他们熟识的隐士吕尚。关于他如何成为周臣的，有几种传说。一种说法是：他学问渊博，曾经在纣王手下做事。纣无道，他就离开纣，向各诸侯游说，但无人听他的，于是归附了西伯。另一种说法是：他曾经在朝歌以宰牛为生，也曾在孟津卖饮浆。年老了，用钓鱼的办法来引起西伯的注意。西伯将要出去打猎，贞人为他占卜，说：“你这次打猎得到的将是霸王的辅佐。”西伯出猎，果然在渭水的北边遇到正在钓鱼的吕尚，与他交谈，发现他见识非凡，非常兴奋地说：“当初我的先君太公曾经说‘一定会有圣人到周地，周将靠他兴盛起来。’你就是这位圣人吗？吾家太公盼望你很久了！”于是称他为“太公望”，将他带回来，立为国师。第三种说法，就是由散宜生和闳夭招请他一起谋划如何营救西伯。吕尚说：“我听说西伯贤哲，而且喜欢赡养老年人，我当然要去。”他们三人商量以后，求来天下绝色的有莘氏之女，买来骊戎的文马，有熊的九驷，以及许许多多的珍奇宝物，通过大臣费仲献给纣王。纣王高兴地说：“有这个女人就足够赎出西伯了。”又开脱道：“是崇侯虎进谗言，我才把西伯关起来的。”于是将西伯昌释放，还赐给他弓箭和斧钺，允许他有讨伐其他诸侯的权力，并将南方交其管辖，江、汉、汝、颍的诸侯都听从他的命令。西伯乘机表示，愿意献出洛西的土地，请求王朝废除炮烙之刑。纣王答应了。
西伯昌回到岐下，表面上修玉门，筑灵台，列侍女，撞钟鼓，耽于游乐。纣王听到消息，说：“西伯改邪归正，我没有什么忧虑了。”暗地里，西伯昌却更为积德行善，招徕士人，讲究信誉，和悦百姓，在诸侯中声望更高。诸侯间有矛盾，都找他处理。虞国（今山西平陆东北）和芮国（今山西芮城西）的田土之争为时已久，两国君主都到周来评理。入了周境以后，见农人们互让田埂，行人互相让道。进了周邑，见男人和女人各走一条路，老人没有负重挑担的。上了朝廷，见士人互让大夫的位置，大夫互让卿的位子。还没有见到西伯，虞君和芮君惭愧地互相说道：“我们争那一点土地，在周人看来是很可耻的事。我们都是些小人，怎么好意思去登君子的大殿！”于是俩人马上返回，商定将有争议的田土作为闲田，谁也不种。诸侯们听说这件事，都非常感动，说：“西伯真是一位受命之主呀！”一下子又有三十多个诸侯前来归附。古人说西伯昌从此接受天命，这一年，他被诸侯拥戴为王，称周文王。
为了进一步树立威望、发展势力，周文王决定对外征讨。他首先挫败了西方的犬戎。第二年问吕尚：“谁可以讨伐？”回答是：“密须（今甘肃灵台）可以讨伐。”管叔说：“密须国君强健而且清醒，不能讨伐。”吕太公说：“先王都是伐逆不伐顺，伐难不伐易。”于是出兵密须，密须人将自己的君主捆绑起来向周人投降。第三年又打败了黎国（今山西黎城）。殷朝大臣祖伊听到这些情况，害怕了，告诉纣王。纣王说：“商是有天命的，他能干什么！”下一年，讨伐了邘国（今河南沁阳）。最后，出兵去讨伐商在西方最强的盟邦崇国（今陕西户县东）。周文王发布宣言道：“崇侯虎欺侮父兄，不敬长老，不怜弱小，分财不均，小民受尽剥夺，无衣无食。我现在要讨伐他。”在进攻崇国的时候，命令部队：“不许伤害无辜百姓，不许损坏民房，不许填塞水井，不许砍伐树木，不许抢掠禽畜。违犯命令的人，决不宽恕！”崇侯坚守国都，被围三年，没有投降。周文王退兵回国，修行政教，团结百姓，发展经济。再来讨伐，崇侯终于出垒投降。
周文王有一次出巡，见路边有一具枯骨，就让小吏收埋。小吏说：“这是无主的枯骨。”周文王说：“天子是天下的主人，国君是一国的主人，我就是这具枯骨的主人。”于是做了一具棺材，给枯骨穿上衣服，收埋了。天下人听到这件事，都说：“西伯对枯骨都施以恩德，何况是人呢？”文王问吕太公：“怎么才能得天下？”吕太公回答说：“王者之国，使人民富裕。霸者之国，使士人富裕。仅存之国，使大夫富裕。无道之国，国库富裕，这叫做上溢而下漏。”文王说：“你说得太好了。”马上打开仓库，拿出钱粮赈济穷人。周国的事业日益兴盛，为了便于向东发展，文王将都城迁到丰邑（今陕西沣水西岸）。这时，周的势力更加扩大，天下的土地已是三分有其二了，但文王表面上还装着顺从商朝，有时也率领那些反叛商的诸侯朝拜纣王。
文王娶有莘氏女大姒为妻。大姒号称文母，文王治外，文母治内，文王的事业得到贤妻很大的帮助。
迁都丰邑的第二年，文王生了重病，在床上躺了五天逝世，终年九十七岁。临死前，对太子发说：“行善不可懈怠，机会来了不可犹豫，改正过错不可害怕。这三点，是最要紧的。”
以后，吕尚辅佐武王发灭了殷纣王，被分封于齐地的营丘（今山东益都西北）。到齐地后，他打败了莱夷，安定了地方，然后顺应当地的习俗，简化礼仪，鼓励商业和手工业的发展，充分利用海滨鱼盐的资源，四方的人民纷纷前来归附，齐国成为一个大国。
评： 在殷纣王暴虐淫佚、丧尽百姓时，西伯昌以仁爱慈善、礼贤下士的面貌出现于西部，很快赢得了人民，获得诸侯们的拥护，被称为天下之主，进而对外征讨，消灭敌对诸侯，取得华夏大地三分之二的控制权。至此，周人名义上虽仍是商的邦国，实际上已基本完成了灭商的准备，夺取天下只是早晚的事情罢了。古人讲圣君，言必称三王。三王之一，就是周文王。周文王事业的成功和仁爱品德，是他赢得崇高赞誉的主要原因。但是，他在韬晦中求生存求发展的权谋，实际上是他成功的秘密武器。他始终未对殷纣王讲一个不字，被纣王囚禁释放以后，也没有公开扯出反商的大旗，却在不动声色之中，挖空了纣王的统治基础，只等着发动总攻了。至少在他以前还没有一个政治家，玩权术达到他这样的水平和境界。周文王是中国权术政治的鼻祖。